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这个义妹高兴，不由地击掌喝彩。便也不管那三个如何反对，两人说定，明日早早起来，把事情这么办了。
再说老刘婶回了方家，禀明老爷夫人后续经过。
方家夫妇今日为等官司消息，歇息地比平日晚，都还没睡下。听了老刘婶详述经过，也很为秦小猪和秦八角庆幸。若不是天色太晚，还真想去亲眼看看这二人。方老爷不由地抱怨，怎这些人途径镇子回村，也不顺道来方府说一声。
老刘婶和樊二郎一路的，这个却是清楚，便回道：“当时车上还有席家村的乡老，老人家不耐久坐。樊二郎便说今日太晚不上门了，且回去收拾停当，不是明个、便是后个，再打发秦小猪两个，专程到咱们府上拜望。”
方夫人颌首，道：“此事二郎处置得当，这孩子也是个好的，可惜咱们再没女儿了。”说着，拿眼看方老爷。方老爷听得方夫人陡然转了话题，一时反应不过来。他今个为着秦小猪的事担心，有些气血不稳，正是看什么心里都不耐烦的时候。见方夫人说这话，又拿眼打量自己，更年期综合症瞬间爆发。
方夫人那边，还在遗憾樊二郎这么好的小少年花落别家。方老爷从袖子里掏出块帕子，就开始抹眼睛，嘴里还嚷嚷：“你这样说了，是怪我只生了一个女儿，还是怨我没给你娶小侍。”
越说越不像话，方夫人知他误会了，也不好真个和他计较。老刘婶见老爷闹人，也知夫人免不了要费一番口舌。便早早告退，屋里只留下方夫人舌绽莲花，费力巴拉地讨好老爷。
方夫人哄不好老爷，只好拿女儿出来说事。自顾自说道，方秀才去了省城参加秋闱，不管名次如何，如今也早该回来了。
果然，杀手锏一出，立马见效。方老爷听夫人提到自家的秀才娘子，便不哭了。掐着指头算时日，秀才最迟也就是今明两日到家。方老爷一想到方秀才好一阵子不在家，屋里被褥什么的也要拆洗换了才好。又想到这一趟出去怕是要瘦了，明日还得去买些鸡鸭鱼肉，好生给闺女补一补。
方老爷越想越远，末了就把夫人说错话的事忘到脚后跟去了。阖家安宁，方夫人甚慰。时隔多年，自家哄老爷的手艺还没丢下，幸甚妙哉。
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第四十八章 席驴儿入狱；方秀才秋闱（文）
一夜之间，几家欢几家愁。
秦小猪脱了官司，得了户籍明证，荷包里又满是银子，人生得意。
整个事件中失败的一方，席驴儿就没这么快活了。按律席驴儿怕是没得活路了，她被拉扯拖过长巷，一直拖到长巷尽头一个小小的四方院子里。这里便是那个关押死囚和男犯的所在，因还未到秋后问斩的时候，尚有几个关在此处等死。
席驴儿虽在县衙也有些人脉，仓促间进来，还未及打点，便也没得人关照于她。一路上，席驴儿空口说了许多好话，那架着她的公人，却只认真金白银。她既拿不出，就随便把她投入一间看不见星光的暗淡号子里；打着哈欠回转了。
那间号子里，原就有个贼人。这个贼又与别个不同，虽被判了死刑，却依旧吃好睡好。今个半夜里，被席驴儿打扰了瞌睡，她很有些恼怒。这人也是秋后便要问斩的，如今算起来都没几日好活。却愈发爱惜自身，只顾自己快活，不管旁人。
这位奶奶高兴还好，不高兴起来，便要肆意发脾气。也不管是狱中的公人还是囚徒，挨得近了便动手打一顿；够不着便要破口大骂，直骂的人狗血淋头。她生的铁塔一般，等闲三五个公人按捺她不住。进来时县令又叫对这人另眼相待，狱中的诸位衙役仆妇虽对她不满，却也不得用强。平日便都绕开这人，不与这将死之人计较。
也不知押解席驴儿的差役做何想法，竟将她和这活阎王投到一处。席驴儿祸不单行，刚进到号子，就吃了一顿好打。这位死刑徒可没听过，什么打人不打脸。摸着黑，就把两只大巴掌、铁拳头抡了下去。席驴儿那张脸，顷刻成了半生不熟的柿子，青红交加。
席驴儿虽挨了胖揍，面上也不敢恼。还得腆着脸，向那人谄笑着赔不是，谁叫她打这位奶奶不过呢。好在席驴儿对人服软，也非头一回了，并不觉着没脸。
那人活动了一番筋骨，又听得席驴儿许多好话，这才气顺。席驴儿心里恨这人恨得牙痒痒，可这恨意还比不上她对秦小猪的那份。便在嘴角挤出个笑容，打算先小意哄了这人，再说其他。
那人被扰了睡意，白日里又睡得太多，一时无法入眠，便叫席驴儿起来与她说话。席驴儿奔波一整日，闲下来就跟死狗一般，不愿说话不愿动，恨不得权当自己真个死掉。有输了官司，萎靡丧气，哪有心情与人搭讪磕牙。她被那女子打破了嘴角，一说话便扯得生疼，愈发懒得动口。
那人见席驴儿没有动静，恼怒起来，耸动身形便要再动手。席驴儿看不清那人举动，却听得对面死刑犯的手脚镣铐，“哐啷”作响。心下恻然，便也无法，只得强打精神，与这人说些闲话。
言谈间知道这人姓田，大名唤作田沙河。原是淝水上的水匪，今春大水后，这厮不好好地做她的水匪，趁乱做些买卖。不知怎地昏了头，竟发起善心救落水民众去了。她把那些人救到船上，又一路护送到安全之处，只是到了那里，她自己却不得安全了。
一来二去间，总有几回，叫那些来施赈济米粮的县衙差役们认出，她便是那淝水上的独脚大盗，堵在人群里抓了个正着。因她犯案无数，杀人越货无所不为，虽救助灾民有功，也功不抵罪。被宋县令判了个秋后处刑，开堂审她那几日，有不少人到堂上为她请命。奈何这人名声太大，早就在太守那里挂了号，便是县令大人也是无法。
这位田沙河闻听判决，却不甚在意自家生死。爬起来站直了身子，朗声哈哈大笑。叫众人莫要求这狗官，早些回家淘米做饭才是正经。至于她自己，且等十八年后再与诸位相见。众人蒙她救得性命，闻言都是涕泪再拜。宋县令也不恼她粗鲁无礼，还叫三钱好生待她，有甚想吃喝的只管买与她，这个银子内衙出了。
当是时，席驴儿不在县城。事后听说了，还与膏药钱她们吃酒时议论过一回。说这田沙河也算是淝河上的成名人物，怎跑去做了那等利人不利己的事，真真是鬼迷心窍。可见既做了贼的，便千万不能转而做好事，否则下场必定极凄惨，此事可叫后来者引以为戒。
原来那个傻缺便是此人，不想因缘际会，在此处见到了。席驴儿二话不说，起身纳头便拜。心道这是个不按常理出牌的，弄个不好叫她活活打死，也是大有可能。既然不能以常人的想法揣测她，且先把她高高捧起再说。
便口称田沙河、田英雄，果然是人间大豪杰。又道自己闻听田英雄事迹久矣，苦无机缘拜会。今日得见，这才知道什么叫闻名不如见面。见了真人面，才晓田英雄不是凡人，真个是天兵天将一般威风凛凛。远观叫人心生敬佩仰慕，近观却又视之可亲。其时牢舍中黑漆麻乌一团，对面人形都看不真切，哪里看得出这许多道道。
田沙河听了席驴儿的话，乐地抚掌大笑。暗夜县衙上空寂寥，此处更是死气沉沉。田沙河胸腔发出夜猫子一般的笑声，在这空荡荡的夜色中，听起来却如炸雷一般响亮。席驴儿被惊得瑟瑟发抖，她虽鄙夷面前这人智商，此刻也不得不承认田某人的确胆气过人。
估摸着按这人行事，就是人们常说的“傻大胆”了。傻大胆不可怕；傻大胆且心黑手辣、杀人无数的，便要叫人万分恐惧了。席驴儿自此小心伺候这位姐姐，不敢露出半分怨念。
秋闱是乡试的别称，因在秋八月举行，故而称秋闱。每三年，秋闱在各州郡太守府贡院举办一次。适逢皇家有喜，还会另设恩科。每次秋闱考三场，每场连考三日，轮番考下来，便是九天。期间考生吃住都在独立号舍里，一应吃食皆需自备。
彼时虽已立秋，却有秋老虎时时发威。号舍里狭窄憋屈、燥热难耐，考生们不但要担心吃食变质，还时时被蚊虫滋扰。能考出成绩来，委实不易。许多应试的生员和监生，空有满腹经纶，却因身体不适发挥失常，甚至病倒退场，或者意外身亡……诸如此类，无不叫人扼腕遗憾。
方秀才虽在家中也是养尊处优，四体不勤，但身体底子好，尚未落到如此狼狈的境地。她此次没有家人跟随，乃是和书院里的几名同窗，一道来的州府。方老爷原还打算叫老刘婶随她一起，可方秀才见同行的书生大多单身前来，至多不过带个小丫头充作书童，哪有带着个花白头发老仆妇赴考的。便推辞了，只道有许多同窗一道，勿需多作担心。
方夫人闻言也不阻拦，她早有叫方秀才独个历练的想法。没有老刘婶跟在身边，秀才便事事都要亲力亲为，也方便她知道些世事民情。便是日后不走仕途，多些见识总是好的。
方秀才遂了心愿，便自己拎着考试匣子，背着包裹点心等物。将将进八月，就跟着一众大小女子，乘马车去了州府。因秋闱九日才开考，众人在州府衙门登记造册后，便结伴寻了个幽雅僻静处，赁了房间住下。省城繁华，不说那花红酒绿阑珊处，莺歌燕舞销魂时；便是那东西市上，山南海北的珍馐百货，琳琅满目，也自叫人目不暇给。许多学子到了此间，便看迷了眼。
唯独方秀才，方正到了不通情理。只说她要备考，便真个是谁请也不去。连同窗相邀去拜吕祖，祈求科举顺利，她也推辞。日日在房里，只顾温书做学问。其余人等，有笑她迂腐的，也有佩服她心志坚定的，方秀才皆不为所动。直待到了开考那日，秀才才打点包裹，和同窗们进了贡院围场。
场内如何挥斥方遒，外间不得而知。
场外等候的众亲眷友人仆役们却知道，待九日考完，出了贡院还能屹立不倒的，个个都是铁打的好女子。这次乡试中有两个年纪大的生员，进去考了不到一半时间便中暑倒下。还有一个因不慎吃了腐败食物，腹痛如绞，也被抬出来延医救命去了。最后这三个里是两个死一垂危，可知科考的凶险。
方秀才仗着年轻，还能强撑着摇摇晃晃出了号舍。和几个同来的聚拢一处，互相扶携，乘了马车，也都回下处洗澡补眠去。读书人好洁，考试时，却是吃喝拉撒都在号舍里。虽有专人送茶水、倒马桶，也叫人反胃。再加上到了晚间，号舍里没有床铺，临时把日间做桌椅的两块木板，拆下拼在一起躺了。那板子也不够长，人只能蜷缩而眠。又没有门窗格挡，纵然有统一燃烧药草驱除秽气，还是免不了蚊叮虫咬，考生们如何睡得安稳。
连着几日坐卧难安，一场秋闱下来，人人都瘦了一大圈。出了场子，心里便是再亢奋，也低不住身子空乏，人人都回去躺一躺缓神。
这一睡，便睡到了次日午后。
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第四十九章 方秀才吃酒席（文）
午后一众人醒来，该说这些人到底是年轻，再多疲乏，一觉也睡好了。
精神好了，肚子却还空着。她们租住的是私人宅院，原主人留下一双仆人看管院子。客人租了房子，这两个仆妇也管门房，也管马房，也管饭食茶水伺候。房租归主人家，伺候得好了，客人爱给个赏钱的，都是这两个仆妇自己的。能拿双份工钱，哪还有不小意伺候的，仆妇照管宅院也愿意上心。
此次众人住在这里，书生们人多，两个守院子的仆妇劳累倒是不怕的。只是这些穷书生却都小气，着实可