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“啊，完成了。”弄雪低叹，是愉悦的口气。
“绣得真好。”香琬诚心的赞美，看得出弄雪是十分愉快的，但她依然没有笑，眼神是冷凝不动的。
崔香琬沉吟的、深思的望著面前这张她所见过最美丽的脸庞，看似柔弱不堪一击，却能够在这个对她充满歧视和冷落的家中成长得如斯美好，她的内心绝不似外表那般脆弱，反而坚强而倔强地绽放她的美丽给对她心怀恶意的人看！香琬有一股直觉，弄雪必须离开这个家，离开轻贱她出身的何姓人，她才能够获得真正的快乐，或许那个时候她就会笑了吧！而女子欲离开家庭，只有嫁人一途。
“弄雪，你想过将来要许配什么样的夫婿没有？”
“姨娘！”她不似羞窘，是有点懊恼。
“这里没有别人，咱们私下聊聊，也不碍著什么。姨娘想了解你心里想的，日后有机会在老爷耳边旁敲侧击，点醒点醒，才不致配错姻缘啊！”
“没有用的，姨娘。”何弄雪抬头看天，摇了摇头。“爸的性子你也晓得，他不会在乎我喜欢什么样的人，只要有人来提亲，那个人又对他有点好处的，他会马上嫁掉我。”
没有人知道，多少个夜里，她独白遥单幽暗的远天，胸中那一颗宛如被俘于无边罗网中的悸悸芳心，多么渴望随著星子一同飘扬逍遥放天际，自由自在，无拘无束，奈何等待她的只是与那不息的风一同叹息罢了！
嫁人，就会有好结局吗？
“我不相信男人可以带给女人幸福，我讨厌男人！”何弄雪有些痛苦呐说。
“不，”崔香琬呆了呆。“弄雪，你哪学来的怪念头？”
“我有头脑，我会思想。”弄雪加强语调的说。“姨娘，在这个家只有你对我是真心的好，我忍不住要告诉你藏在我心中很久的话：我恨自己不生为男儿身！生为女子是一件多么悲哀的事，这一生的幸福与否全操纵在男人手中，在家中没有地位，甚至，连婚配的对象均由不得自己，嫁得好或嫁得不好，全看老天爷保佑与否，这是多么可怕的事；为什么自己一生的命运要任由他人安排呢？我不懂这个社会为什么对女人如此不公平！”她说话的声音富于感情，她的脸庞更是生动地泛起红晕，显然这些话全出自她的肺腑之言。
“弄雪──”崔香琬震惊不已，声音是颤动的，这样的话岂是一名闺女想得出来、说得出口？这是读书的后遗症吗？她有点后悔常拿儿子的书给弄雪看。何进绅虽让女儿读书识字，却不外读一些女箴、闺女训之类三从四德的书，教导女子要屈己从人，孝顺父母，尊敬丈夫……可是，弄雪感到不满足，暗地里央求姨娘带书给她，一有机会就躲在帘后偷听先生为大弟讲解四书五经和历代文史掌故，尤其是诗词，她听一二遍即能熟记于胸。大弟何朝宗颇有天才，四岁启蒙，十三岁即熟读四书，何进绅对他的期望很大，冀求付朝一日也能改换门楣，富、贵双全。但是弄雪她可是个姑娘家呀，女子无才便是德，不是吗？
“我讨厌男人，因为男人最是自私无情。”
何弄雪的语气坚定，面容冷例。“大娘讨厌我，苛待我，憎恶我的存在，可是我并不恨她，因为我了解真正的祸源来自我爹。他糟蹋我亲娘，毁了她的一生，非但不感到罪过，更无心弥补，任由我娘年纪轻轻就满腹怨气的病死柴房。当年他若肯站出来为我娘说一句话，给娘一个侍妾的名分，情况就完全不一样了。可是，他没有，他自私地玩弄一名婢女，又狠心地抛弃她，冷酷无情地埋葬了一个女人的性命；他等于杀了一个人，但为什么没有人责备他一句？反而都说我娘是祸水，是勾引主人的贱婢，我娘有能力反抗吗？不，她太卑微了，只有任人摆布的份！”她掩住脸，眼眶不自禁地潮湿了。
香琬怔住了，下意识的伸手拥住弄雪，给她温暖。她从来不曾从弄雪的角度去看待柏姬的不幸，因为她尊敬她的丈夫，她敬畏他，不敢去想他也有错的时候。
她的心田充满怜惜，同情地说：“老爷毕竟是你爹，他抚养了你。”
“是的，他给我吃饱穿暖，没让我也病死柴房，人人都夸他有情有义。”弄雪冷淡的口吻，冰寒的眼神，在在教香琬吃惊。“你以为大娘因何长久以来一直薄待我？你以为初蕊为什么敢明目张胆的轻视我，欺负我这个姊姊？因为，没有人给我倚靠。我一出生就失去亲娘，爹爹也不在乎我过得好不好，没有人保护我，没有人心疼我，‘打狗要看主人’，那么无主的狗只有任人欺凌了。”
崔香琬无法否认弄雪，真的，只要何进绅多疼弄雪一点，就像他疼爱朝宗、耀宗一样，这个家就无人敢欺负她了。
她叹息了一声。“弄雪，你的想法令我吃惊，可是我居然无法驳倒你。或许你是对的，老爷对你娘是自私无情了些，但并不表示所有的男人都一样，这世上必定也有多情尚义的好男儿。出嫁吧！离开这个家，你会幸福快乐起来，我有这个预感。”
“姨娘！”弄雪十分感动，眼睛濡湿地偎进她怀里。“也只有你会心疼我了，我好羡慕弟弟妹妹有亲娘疼爱。”
“姨娘也很高兴有你这么一位好女儿。”
崔香琬轻抚她的背脊，突然把脑筋动到曹修头上。
今年二十三岁的曹修正当年少，他饱读诗书，几乎不问世事，一直在顺境中成长，他正怀抱满腔的热血，崇尚公理正义，纯洁的心还没有变得世故、功利，今日的曹修会看重爱情甚于名利。香琬觉得，这是弄雪最好的机会了。
曹修不是书呆子，更非鲁男子，一旦他见著弄雪，九成会迷上比初蕊加倍美丽的何弄雪，只要他坚持非弄雪不娶，这亲事就一定成；他是曹家的独生子，两老不至于甘冒绝后的险而反对到底，好歹弄雪也是何府的大小姐。至于何进绅方面，只要有女入宫门，谁去嫁都成。香琬相信，曹修必能挖掘出潜藏于弄雪心灵深处的某些特质，他会看重弄雪美好善良的一面，弄雪值得他爱，有了爱，弄雪会快乐起来的。
唯一的阻碍，便是蓝月凤和何初蕊。
她不认为初蕊和曹修会是情投意合的一对，曹修对女性的幻想和期待全来自书本印象，他只瞧见初蕊美丽的外表，却不知道她的脾气既臭且硬，骄横霸道又爱摆架子，欠缺如弄雪天性怀就的一颗慧心，她倒觉得初蕊适合做商人妻。
只是，蓝月凤的手段教人害怕，到时候老爷若不肯维护弄雪……
“姨娘，你在想什么？叫你也没反应。”
“哦，我……在考虑该不该把唐史拿给你看。”
“我想看，我要看。”弄雪有些激动。“姨娘，求求你！我多么渴望知道过去的历史，李世民、李靖、秦叔宝、尉迟恭、房玄龄、杜如晦……唐朝的开国史最是精采动人，那么多的英雄豪杰、智士谋臣，全臣服于李世民一人，可见李世民的胸襟和手腕有多么了不起，真可谓驰走风云，鞭挞海岳，思之令人神往不已。”
“好，好，好！我去拿，你到水阁等我。”来之前，她瞧见曹修的背影往那方向而去。
至少，该给弄雪一次机会。崔香琬是这么想的。
※※※
水阁，筑在荷塘中央。
四面荷塘，一碧如洗，亭亭出水的荷叶，淡淡清幽的荷风送香，洁净无瑕的花朵开出富豪人家独享的清韵芬芳。
曹修在九曲桥上漫步赏荷，步履是坚定自信的，面庞容光焕发，神采飞扬，彷佛这滔滔浊世中没什么可以打击到他，此刻的他正处于人一生中的颠峰。
他的相貌出众，仪表轩昂，胸罗万卷书，世人夸赞他才识博洽，吐属俊雅，二十岁即高中进士，而且是一甲第三名的探花郎，今在翰林院供职。他的父亲曹霈之官拜户部尚书，甚蒙皇上宠信，他的母亲蓝贵凤与一班高官夫人交情融洽，连康成王妃都曾邀她过府看戏，可想而知，他未来的仕途将走得比其他没有背景的同榜进士平顺。唯一还欠缺的，就是娇妻美眷，不过这很快就会有了。
曹修颇为自负，自负以他的出身和条件，只有才貌双全的人间绝色才配与他共度晨昏。他很有主见，不乐意听从父母安排，以女方雄厚的财势替他作主订下何初蕊，他非得亲眼瞧一瞧这位表妹不可，是否真知母亲所形容的那般出众？男人有主见不是坏事，做爹娘的只有为他安排，让这对郎才女貌的表兄妹有机会见上一面。如今看他神清气爽，含有三分得意的神态，显然很满意这门亲事。
人生得意莫过于此，曹修实在太满意自己的命运了。
曹沾之年轻时只是位穷秀才，被蓝老爷慧眼看中，将长女许配给他，供应他读书，之后果然不负众望，先中举人，京师大比也名列第八；从此改换门楣，再辅以蓝家的财势，官运十分亨通，外放一个肥缺，四十岁以后改调京官，愈发平步青云，如今已是当朝大官。这当中，夫人蓝贵风的帮助不少，所以曹霈之对她颇有几分敬畏。
曹修事母至孝，十分尊敬他的母亲，感激她为曹家尽心尽力，不过，他可不希望娶到像母亲这样热中功利的妻子。
有时，他不免看不惯母亲巴结权贵已到沉迷的地步，像刻意讨好康成王妃就没必要，还要他多加结纳康成王妃的小弟──世袭威远侯杜放鹤。
在京师一带若提到杜侯爷，那可是人人闻之色变，比听到瘟疫时的脸色更可怕。
杜放鹤的母亲是当今皇帝的嫡亲姑妈“承平公主”，下嫁威远侯，先生一女，许婚康成王世子（后来的康成王爷），晚年才生下杜放鹤，自是百般宠爱，不忍稍加管束。杜放鹤八岁丧父，十一岁丧母，公主临终托孤给皇帝侄子，因此，虽然将他养在康成王府，但皇帝每隔半个月就会派内侍宣他入宫住上几天，任他在宫内玩耍，以致将他的胆子愈养愈大，在京师作威作福，横行霸道，无人敢管上一管。终于，在十九成那年闹出了人命，天颜震怒，责令康成王严加管束，后来不知出了什么事，杜放鹤一夜之间在京师销声匿迹。
五年了，京师太平五年，最近却传出杜侯爷要回来了。
曹修年轻气盛，自然看不惯此等仗势欺人之辈，就算惹不起皇亲贵胃，不理他总成，可没必要去巴结那种小人。
他是个孝子，但在这件事上却打定主意不依从母亲。
转过身子，抛开不愉快的琐事，信步走向水阁，这才注意到高高支起的纱窗内，有两名女子的身影，一个背对他，瞧发型是位闺女，另一个则是崔姨娘，那么背向他的姑娘想必是初蕊罗！在此巧遇，足见缘分。
“姨娘好。”
他走进去就是一礼，待抬起头来，猛然呆住了，一瞬间竟感到窒息，呼吸似乎快停止了。好美的姑娘！她的美已不是人世间的美，那么超凡脱俗，显得不可思议。
他以为初蕊已是人间难求的绝色，这一比，竟显得初蕊十分平凡。
她是谁？若是家人，因何昨夜不曾见得？
曹修的一举一动全瞧在崔香琬眼里，她发出会心的一笑。原本等得心焦快放弃了，此刻却开始相信世间自有奇缘。
“姨娘，这位公子是何人？”她的声音轻柔得像阵风，吹拂得远山含笑的春风。
崔香琬自然顺水推舟。“曹大人，你没见过弄雪吧，她是你姨父的长女。”头微转。“弄雪，快见过你的表兄，曹修曹大人。”
弄雪敛袖而起，羞怯地瞧了他一眼。这一眼几乎勾去了曹修