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“娘娘放心，旧年里您想着的时候就会挑几件可意的东西攒起来，如今拿出来，凭谁看了都不能不赞一句珍贵。”
当下主仆二人心情愉快地跑到库房检查一遍东西。上等的皮毛一类是年年都有的，猞猁皮、熊皮、狐皮、貂皮等各比照兰馨的例来，首饰等年年流行的式样都有些微差别需要选眼下时髦的样式。钟茗想了一下，又翻出一副围棋来，棋子乃是琉璃烧制，难得的是烧得颜色均匀大小一致，钟茗不大会下围棋，放着也是白饶，就取来做了人情。
“容嬷嬷，我记得手头还有一匣子宝石的？”
容嬷嬷有一点儿心疼了，毕竟跟晴儿不如跟兰馨、十格格那样亲近：“那个可是皇上让娘娘先挑的贵重贡品……”能贡到皇帝跟前的都不是次品，乾隆能巴巴地拿到皇后跟前显摆的，更不是差东西了。单是两枚鸽卵大的红宝石就价值不菲，品质也是上等的鸽血红。
“不碍的，人情索性做到底。”
容嬷嬷狠狠心：“奴婢记得放在天字号柜子里了，这就取来。”
还有古董字画，钟茗对于书画的欣赏水平不高，水墨画还罢了，勉强能看懂一点意境，工笔画就坏了，死也看不出唐寅的《四美图》里的‘美人’哪里漂亮了；看书法更喜欢看小楷，因为好认
徐渭的葡萄虽然不能吃，倒是可以当陪嫁，晴儿很喜欢。晒嫁妆的时候老佛爷笑得含蓄，风雅不风雅的老佛爷不甚在意，倒是葡萄也喻多子，实是个好兆头。
晴儿大婚，最舍不得的要数老佛爷，老佛爷本人没有生女儿，晴儿自幼养在膝下，名为孙女，老佛爷待她照顾得像是养女儿一般了。升舆去前，老佛爷红着眼睛又拉着晴儿的手仔细嘱咐了一回，才恋恋不舍地放晴儿走，临行还把自己戴了许久的一串佛珠摘下来塞给晴儿。
晴儿离舆离去，老佛爷满眼感伤：“她到我跟前的时候才这么高，”比划了一个高度，“现在都大婚了……”一面说，一面拿帕子不停抹眼角。
钟茗上前搀着老佛爷：“大婚了才能真正安心，总要有个归宿的。皇额娘想想，今年您圣寿的时候，晴儿要是有了好消息，岂不是喜上加喜？”
老佛爷这才慢慢回转颜色，到底有些怅然了。此后几日，心心念念的都是晴儿，很有一点吃不香睡不好的意思，人瞧着也清减了不少。乾隆心里发急，跑到慈宁宫里安慰老佛爷：“皇额娘，晴儿大婚，您该高兴才是啊！她一向是个孝顺的孩子，要是知道您都憔悴了，嫁得也不安心呢。”
“我何尝不知这个道理？只是事到临头不由人罢了！”
“……”乾隆静默了一会儿，“九日回宫，皇额娘就能见到那孩子了，看到她过得好，您总是能放心了吧？”
老佛爷这回倒笑了：“很是。”
乾隆出了慈宁宫，心里还是不踏实，晴儿大婚是乾隆觉得老佛爷会高兴，才定下的一项内容，总不能为了庆圣寿，安排的节目倒把寿星给‘庆瘦’了吧？转去坤宁宫与皇后商议去了。
钟茗听了乾隆的担心，感到有一点棘手，别说老佛爷养了十多年的晴儿的，就是自己相处了不长时间的兰馨出嫁，心里还惆怅了好久呢。乾隆还在一边眼巴巴的等主意，处理朝政，他倒是有办法，后宫的事情，皇帝一向办法简单，搞得跟玩政治平衡似的，照顾女人的心情不是他的长项——这个女人是亲娘也一样，他还是只是用物质来安抚，心情什么的，真不会照顾。看他对香妃就知道了，不停地赏东西，觉得没事跑去看香妃就是给人家面子了，完全没摸对脉。
钟茗犹豫了一会儿：“紫薇不是在西三所么？离得也近。”
乾隆听钟茗把紫薇推上去顶晴儿的差使，倒是乐观其成：“这样也好，既解了老佛爷之扰，也让紫薇长脸。”
“我只担心，紫薇跟老佛爷处出了感情，到时候她再大婚，老佛爷又该伤心了。”
乾隆一顿：“先顾这一时。”
事情就这么定了下来，老佛爷也没有反对，一来是儿子、媳妇的心意，二来紫薇一向表现不坏，三来老佛爷确实也有一点寂寞。紫薇就收拾了随身物品，在慈宁宫里另布置了一间离老佛爷寝宫极近的屋子，带着金锁等去陪伴老佛爷了。
老佛爷不是个难伺候的老太太，紫薇本就气质宁静，老佛爷倒也不讨厌她。就是有习惯不同之处，稍加磨合也还过得去。只是开始的一段时间，紫薇心里有一点点黯然，夜间，老佛爷口渴，叫的是晴儿的名字。紫薇已披衣起身，金锁倒好了放在暖窠子里的茶水，紫薇正捧着呢，一听老佛爷叫“晴儿”，手上一抖，溅了两滴温茶到手背上。定一定神，小心地捧了过去。翠蛾是守夜宫女，上前扶起老佛爷，紫薇小心地喂老佛爷喝了，又与翠蛾一道服侍老佛爷重新睡下。
老佛爷此时脑筋已经转了过来，见是紫薇，方才忆及晴儿已经嫁了，脸上就有一点失望。紫薇，深呼吸了几下，笑着请老佛爷安置，这才回去自己睡。
金锁私下倒是想安慰紫薇：“格格，老佛爷只是叫顺口了……”
“我没有不高兴，晴儿和老佛爷相处了那么久，怎么可能我一来老佛爷就忘了她呢？皇阿玛和皇额娘让我到老佛爷跟前侍奉，本是为了我好，我怎么会不懂呢？”
金锁这才放心了。
尔后几日，紫薇倒有耐性，并无怨色，照样小心伺候老佛爷，未免让老佛爷对她又高看了一些。在翻拣晴儿回宫时要给的赏赐的时候，一道赐了紫薇一双翡翠镯子，上面并无复杂文饰，只是一对简简单单的浑圆的圈儿。金锁入宫有些时日了，认得是上好的缅甸翡翠，上头隐隐泛着水光，翠色几欲滴出一般，是件贵重的物件。主仆二人自行休息时拿出来再赏玩一番，都觉得老佛爷渐渐看重紫薇，欣喜即将苦尽甘来。
紫薇心中还有一事——晴儿大婚，要由銮仪卫负责其车驾等事务。紫薇作为晴儿姐妹，看着晴儿升舆，正在伤感间，有精奇嬷嬷来小声指了一人道：“那个就是范宜恒……”紫薇看去时，只见是个挺拔的青年，因隔得远，面目看得并不清晰，依稀是个清朗模样。銮仪卫，当然要选好看的人加入，总不能让人说皇帝出行，尽带着歪瓜劣枣的猥琐家伙吧？
到了第九日上，晴儿回宫来谢恩，老佛爷喜动颜色，拉着晴儿说话。老佛爷眯着眼，细细打量了一下晴儿，见她穿着和硕公主的服色，面色红润眉眼间透着羞涩，拉着手摸了摸，依旧柔软温润，就先把心放下大半。接着又要开筵，额驸等至保和殿饮宴，其余人则留在皇太后宫，这里也有执行额驸家族女眷之宴。
老佛爷拍拍晴儿的手：“虽说君臣有别，到底是你婆婆，当得你去迎一下。”
晴儿起身行往宫门而去，那里，阿里衮之妻已率众等候了。趁晴儿出去的功夫，老佛爷私下把陪嫁的嬷嬷叫过来又审问了一回，闻说晴儿没受委屈，这才放下心来。
转过脸来与钟茗商议：“你说晴儿有了归宿了才能安心，我说呀，总得看着她开枝散叶了才能放心，晴儿的身体更要仔细调理。”
钟茗暗道老佛爷细心，兰馨大婚的时候，自己就没想到这一出，只是担心万一兰馨生病药不凑手，把上好的药材什么的包了好几大包。“皇额娘，太医院有数的，晴儿哪怕是出了门子，也会有请平安脉的。”
“这个你就不知道，要看一下妇科，越早调理越好。”晴儿大喜，老佛爷不欲说不吉利的话，诸如‘不育’、‘宫寒’之类的，点到即止。
钟茗明白过来，应下了，又怕回头忘了，转过脸就让小凌子传话下去，老佛爷满意地笑了。外间细乐声声、朝靴擦着地砖的声音也越来越近，筵宴开始了。
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得知晴儿过得不错，太医院那里的脉方也说公主玉体安泰，乾隆又有事没事拿诸多宝物来博老佛爷一笑，老佛爷的心情一日好似一日，钟茗向她请示宫务的时候老佛爷也有精神多说两句了。
倒不是钟茗无能，而是今年的小选格外需要重视，宫里近来越发缺人缺得厉害，宫女很不够用。进的人比往年要多，算是个大工程，需要通报老佛爷一声，听听她的意见。
第一桩是因香妃的缘故，宝月楼出了不少缺；第二桩是景阳宫侍候的人全体随着永琪迁出了，景阳宫不能没人打扫留守；第三则是延禧宫了，老佛爷恼怒于居然有人还倒向当时的令妃，向她传递消息，在贬其位份之后，很打发了几个不听话的奴才；接着是晴儿大婚，陪嫁的名单里还有宫女、太监，又带走不少人。此外尚有和贵人入宫，最近又升了待遇，配给的使唤人也要增加。今年又是大选之年，宫里不免要再添几个新主子，就是大选期间，也需要拔出额外的人手来伺候。还有一个紫薇，年纪也到了，陪嫁的奴才也要先有所预备。
又有到了年纪需要放出宫的宫女，她们留下的空缺也急需填补，各处都盯着今年的小选，希望能挑到合适的补缺的人。钟茗想起要给永璂轮换宫女的事，跟老佛爷及乾隆说了一声。老佛爷与乾隆并不以为然，乾隆说得直白：“他要学什么挑丫头？伺候的人，不是有你、有老佛爷看着么？哪用得着他一个男孩子混在内闱？”
老佛爷也点头表示赞同，这年头，哪有男人没事琢磨着身边伺候的丫头的？这是家务事，要主母做的。
“他身边的人，当然要自己可意，再者，我也想让他自己有个数儿，知道怎么挑人，”努力解释自己的想法，“以后总要自己过日子，自己身边的事情，他总要有个数才成，挑人什么的，也是要有眼光的，他得学着点儿怎么挑人……”
越说自己都越觉得糊涂了，乾隆倒是有了自己的理解：“唔，以小喻大？也成。”他最终决定亲自过来准备适时点拔一下永璂，借挑宫女的事情，用简单的事情来隐喻一下如何选贤取能。
皇子的教育老佛爷不去管了，倒是紫薇跟在老佛爷身边，也到了婚嫁的年纪，老佛爷闲来无事，也想提点她几句。
挑选之前，紫薇站在一边并不说话，听到老佛爷的调度，很有些奇怪，为什么把一两年后将要出宫的熟手往延禧宫里调呢？御花园等处是在明面儿上的，更需要熟手伺候。玉贵人不是不得宠么？这些虽然是熟手，不过是些做粗活的熟手啊，是用来打扫主殿的。玉贵人早不能使唤这么多人了。
钟茗暗服老佛爷老辣，马上就要出宫了，都盼着平平安安地出去了，谁还愿意沾惹是非，帮一个失势又降了位的贵人呢？倒是新进来的人，年纪尚轻，可以从头收服充作心腹。老佛爷如今懒得跟玉贵人算账，但也不会让她再兴风作浪，这才是在后宫打滚多年的人，对丧家之犬也不轻视，不能让它吃饱了、有机会养足精神再来反咬一口。
到真正挑人的时候，乾隆与永璂才到场，乾隆拉着永璂小声说着诸如‘巧言令色鲜矣仁’之类的挑选方法。老佛爷与钟茗偶尔说一句‘看看她们的手，就知道是不是会干活的’、‘看着眼神太灵动的，轻易不要挑，这样的人未必会安份’。
钟茗竖起耳朵听乾隆说的话，想了一