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乾隆回来的时候，已是二月了，并不像他说的三、四月才回来。钟茗领人迎驾的时候，先掸眼看了一下永璂，见他显得精神了不少，人也沉稳了一点儿，腕子上也挂着一串念珠——据说是乾隆亲自到佛前供奉，临行取来给他挂上的——这才放下心来。
乾隆先从辇上下来，快步走到老佛爷轿前相扶。一面扶着老佛爷，一面命底下平身，钟茗的目光这才从永璂身上收回来，迎了上去，永璂与紫薇就势给钟茗请安。钟茗与乾隆一左一右地扶住了老佛爷，才让平身。
“媳妇儿瞧着皇额娘的精神似是更好了。”
“这是菩萨的功劳。”老佛爷笑眯眯的，在菩萨前摇的几支签都上大吉，老佛爷的好心情一直持续到了现在。
“慈宁宫已经准备妥当，皇额娘一路车马劳顿，还请先休息。”
“好、好。皇帝和永璂、紫薇也是一路过来的，都得好好歇歇了。”
“都预备好了，您就放心吧。”
乾隆并不立即休息，把老佛爷送回慈宁宫，他反身召见了留京诸大臣，听了各项工作的汇报，特别问了今年恩科的事情，永璋与乐克回禀已经准备好。乾隆还是叮嘱了一句：“此次恩科是为老佛爷圣寿特开，务要周全才好！”
永璋回道：“礼部去岁刚刚办过一回，已是做熟了手的，儿子只管揽个总，并不会有事，请皇阿玛放心。”
乐克随后道：“奴才等敢不尽力！”
乾隆倒是信任乐克，看着乐克恭谨地低垂着头，就想把这个刻板的家伙换个地方。恩科完了，就让他去吏部吧！
“备好了就行，朕要与老佛爷诣泰陵，你们去准备一下。”
“嗻。”
待老佛爷休息够了，乾隆就奉老佛仰去诣陵。乾隆心里对永璂挺满意，又为永璂找到了合适的借口，心情大好。又觉得永璂虽然是继后的嫡子，到底还是嫡子了，乾隆觉得自己福气也不小。与老佛爷祭了一回先帝，还特特地让永璂上前祭酒，祭礼毕后，又赐下胙肉给永璂，也是沾沾福气的意思。
乾隆与老佛爷回来的时候，恩科试子渐渐聚到京城，这回的人流不如去年的多。去年的落榜士子里也有机灵的人，算准了太后七十圣寿兴许会加开一科，故而赁房而居，留京备考。虽说天子脚下居之不易，然回乡之路漫漫，花费也不小，落第而归，回去不免羞于见人，倒不如住下来碰一碰运气，也强如灰溜溜的回去让人耻笑。若是今科得中，去年名落孙山的事情就不会再有人提起了。因留京的人不少，各地再赶来补考一回的人流就显得少了些，京中秩序还算不错。
恩科未开之时，就有南掌国王苏吗喇萨提拉准第驾公满遣使表贺皇太后圣寿、皇上万寿，并贡方物。乾隆大喜，万国来朝，这才是天朝气象！高兴之余，乾隆回赐了不少东西，丝绸瓷器药材，一堆一堆的。钟茗估摸着，乾隆回赏的东西，比南掌国王贡上的方物贵了十倍不止，即使是赔本买卖，也架不住乾隆乐意。
乾隆的好心情持续到了夏四月秀女入宫，依旧是深深浅浅的蓝，制式的旗袍、一模一样的小两把头大辫子。诸入选之人唯有在首饰上作文章，然而首饰也是有规定的，不能戴得满头都是，那便在式样上下功夫。只可惜初选之时人太多，就是用了心思，也未必能显得出来。
资格筛选不用钟茗亲自上阵，她只要看看结果，注意一下不要让家世太好的姑娘被筛了下去就行了。
吃饭的时候钟茗就把秀女入宫的事情跟乾隆说了。
“哦，都到这个时候了？排单先拿来给朕瞧一瞧。”
钟茗心说这又不是大学毕业投简历还带个照片，你能看到什么啊？光看姓什么、出身怎么样就能知道长得好与不好了？腹诽着让素蛾呈上了排单。
乾隆拿起秀女的排单，从门第看起，圈了几个备选的人，让钟茗去把关，只要姑娘看着差不多，就指给皇子皇孙们。唯有鄂弼之女西林觉罗是乾隆圈起来要指给永瑢的，这个就不用多考察了。得，果然这选秀女是先选秀女她爹的。
钟茗就趁机说了远房侄女的事儿：“两个丫头我都没见过，也不好说品性如何，占着姓氏的便宜，瞧着指个镇国公也便罢了。”
乾隆倒没有反对，给皇后个面子也不错，且皇后的要求也不高，并不是借机为娘家谋什么福利。
“还有就是——永瑢此番是要指嫡妻了，可永琪，总不好没个管后院儿的，只有两三个房里人伺候着终归不妥。”
乾隆沉吟了一会儿：“趁着老佛爷圣寿，朕也想给他个恩典，他是糊涂了些，也是受人愚弄了……过几天，朕去看看他，真有悔过之意，朕，唉～”
钟茗默念，永琪有个受人愚弄的考评，就不会有太好的前途了。说来还是令妃的话救了永琪一命，让乾隆以为永琪发昏，有令妃处心积累拉永琪下马，好扶十五阿哥上位的意思。否则，以对永琪心腹太监小桂子等拷问出来的结果，得知永琪几乎全程参与了香妃计划全过程，乾隆八百辈子也不会乐意放永琪出来。
乾隆这几个月过得颇为舒服，永璂长进了，老佛爷又长寿，皇后把宫里收拾得挺好，一桩桩都挺合心意的，就开始惦记一点心里的遗憾来。乾隆犹豫了一下，决定寻了个空闲，去看一下永琪。如果永琪能在自己面前认真悔过，那么把他带到老佛爷面前请个罪，自己说几句好话，求得老佛爷原谅，再把他放出来领个差使，也不是不可以啊。刚好给老佛爷的圣寿再添一个美谈，孙子洗心革面重新做人了，老佛爷不是也高兴么？再者，打虎亲兄弟，上阵父子兵，永琪虽然好犯糊涂，当皇帝不行了，给永璂当个帮手也不坏啊！乾隆的如意算盘打得叮噹响。
永琪没有落井下石的兄弟，外面的哥几个也没谁念着把他整死在禁闭之所，或者整他的黑材料告个刁状让他一辈子都出不来。钟茗也懒得盯着他不放，因此永琪过得还不错。他是皇子，因未分府，没有按例的二十三万银子安家费与庄子等财产，但是未分封的皇子的份例是按照亲王来的，吃穿都没有被苛扣，他被关起来也不用应酬，进项少，开支也少，生活并不拮据。妾室也陪他一块儿坐牢，除了被关起来见不到小燕子，日子也不艰难。人一旦不用担心生计，不用算计前程，就会有多余的心情想别的事情。永琪性命无忧，衣食有着，便有了心情思念小燕子了。
永琪刚开始关起来的时候，侍卫们没少担惊受怕——永琪的武功还算能看，飞檐走壁的能耐也凑合，几次使了功夫来险些逃脱出去，惊得侍卫一身一身的冷汗往外冒。允禄得知情况后加派了人手，永琪看出逃无望才老实了一点。转而每日迎风而叹，对月感怀，时不时地嚎上几句：“皇阿玛，放我出去！我不做阿哥了，我和小燕子一起浪迹天涯！”
“十六叔祖，你帮我转告皇阿玛，我不做阿哥了！”
侍卫听得想哭，五阿哥说的话，不上报，那是他们失职，报了，皇帝一准生气，他们也难免要受牵连。
胡氏与董氏等不管是因为对‘丈夫’敬爱，还是为了自己的前程，都费尽心机开解他，到目前为止也只是得到一个旁听他怀念小燕子的资格，三人没别的选择，只能继续想法子让永琪正常些，让他有机会改过自新被放出去了，自己三人也就有出头的那一天了。
这日，永琪又在怀念小燕子，怀念到情深处，又不想当阿哥了。咳咳，他平日的功课除了吃饭睡觉，就只有这么几样——想办法打听小燕子的消息、怀念小燕子、想办法溜出去找小燕子、想办法说服看守帮他向乾隆请命允许他跟小燕子在一起……
正在此时，乾隆来了。
乾隆的计划是这样的——自己悄悄过来，先不让人告诉永琪，打算给永琪一记惊喜。让永琪有一种在黑暗中乍见光明、绝望中看到希望的震憾，有了心灵的震憾，下面的工作就好做了，所谓攻心为上。乾隆预备这个时候表现出痛心与不舍来，让永琪继而痛哭流涕地请罪，然后自己大度地表示原谅，最后父子慈孝收场。乾隆觉得自己这一回心理战术的想法真是天才，应该可以收到奇效，为自己挽回一个能用的儿子。也能给老佛爷在七十圣寿的时候献上一个洗心革面的孙子，这正应了孝道，此计大好！乾隆心里美滋滋地等着回收儿子了。
乾隆的想法不错，奈何永琪郎心似铁——王八吃了秤砣铁了心。软禁不足以磨去他的深情，实是可敬可叹了。
“既容不下我，何必关我？放我和小燕子一起走大家都干净了！小燕子，你在哪里？”
听到永琪这话的时候，乾隆估计得想抽自己两嘴巴，一边抽还一边说：“让你腿贱，跑过来还不让人通报！”
原来，皇帝行动要通报，不是为了摆架子，而是为了不让自己听到实话给自己添堵的！乾隆有了一瞬间的了悟——朕再也不偷听了！永琪，你就好好在这儿呆着吧！
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乾隆回来以后，对谁都没说起此次的经历，钟茗与老佛爷也只是依稀知道他出宫看永琪去了，但是回来之后并不见面露喜色，想着父子之间没有和解。老佛爷暗中叹了一回气，觉得永琪真是让长辈寒心，钟茗继续该干什么该去了——秀女还在宫里养着呢。
等到钟茗再问他对永琪嫡妻有什么标准要提的时候，乾隆想了一想，不能不给儿子老婆。康熙圈了好几个儿子，圈禁期间有选秀就塞几个秀女进去，一来是给爱新觉罗家开枝散叶，二来也是让儿子有事干，不至于没事想着越狱啥的。
“引阅后，朕再作定夺。”
“好。还有紫薇丫头……”
“这里头又有紫薇什么事儿？”
“她都多大了？我让她去年除服，就为了
备着今年指婚的，她又不用准备公主府，虽然与老佛爷圣寿在一年了，倒不用费太多功夫，只要额驸家准备好了就成。再者，也算是沾沾老佛爷的福气。”
乾隆低头想了一下：“传胪过后再下旨吧，五月下旨，年前就能成婚。”
钟茗听到‘传胪’二字，顿了一下，看来乾隆不想在恩科热闹的时候宣扬私生女的婚事啊。
“也好，除服的时候量过的尺寸，置办起衣服来也便宜。她的首饰什么的，也都开始备着了。宫里女孩儿本就不多，她这一走，该更冷清了，可年纪到了，终要嫁出去。”
乾隆又勾起了伤心事，何止是女孩儿不多，儿子也不多啊！含糊着应了两声：“朕还有事，十六叔近日累着了，还有大学士蒋溥，看着也不好，朕也要去看看。”
允禄病了？钟茗一愣，她对这位叔王没什么印象，只顾着惦记永璂了。永璂与他走得近，会不会过了病气？回头要让太医去请个平安脉，嗯，再注意消毒什么的，预防一下。而蒋大学士，恐怕只有去死了。自古君不入臣门，乾隆去探望允禄，允禄还能活命，他要是去看蒋溥了，蒋溥就只能出缺了。这与纯皇贵妃那个皇贵妃一样，都是杀头前的丰盛一餐。
钟茗脑子转得飞快，嘴上却说：“听永璂说，这几个月他得十六叔看顾，是不是因此太过劳累了？这倒是罪过了。”
乾隆摆摆手：“不碍的，十六叔快七十了，是人老了，”顿了顿，“朕带永璂去看他就行了，你赏下些东西也就是了。”
钟茗答应了，又召来太医问了一回，听说只�