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慈宁宫里一群女人正对着和嘉的肚子猜这一胎是男是女，舒贵妃那里诡异的行止就被报上来了。说的人还特别委屈：“奴才接到信儿，说是舒贵妃宫里有个宫女暴病而亡，奴才觉得如今正是春夏之交，恐有时疫，想细看一下，可咸福宫的人死拦着不让看。奴才越发觉得可疑，招呼着一验……满身伤痕……像是……殴伤……”
老佛爷的脸刷地沉了下来，一条半条人命，在这宫里不算什么大事，宫里每年总要千奇百怪又无声无息地消息几个人，老佛爷所恼的是舒贵妃被罚仍不安生。钟茗用诧异的语气掩饰过心里的别扭：“早训斥过她一回了，居然还出了这样的事？”
老佛爷就问钟茗：“你知道的？”
钟茗心知老佛爷未必就不清楚自己派容嬷嬷去训斥过舒贵妃，此时还要作恭谨状解释了训斥事件的始末。至于皇后从哪里‘听说’舒贵妃用了私刑，又是谁向皇后打的小报告，老佛爷并没有追究。
舒贵妃的事情正发生在四月，又逢今年开科取士之时，乾隆必须作出一副仁君状，严词惩罚了舒贵妃，亲自把舒贵妃降位为嫔，九格格也被抱给了颖妃。
惩罚什么的，非得板子打到身上么？在这个宫里，对于有野心的人来说，让她一直郁郁不得志，拔了她的爪牙，捆了她的手脚，比杀了她都狠！钟茗开始反醒自己的处事方式，舒贵妃这档子事儿，纯粹是自己给她惯出来的。当初为压令妃而引舒妃晋位本是不得已之举，但是事后一再的抬举就不对了，根本是个挖坑埋自己的蠢主意。后宫不容一人独大，只有行制衡之道，才能让皇后坐稳位子。
钟茗看了一回宫妃名册，深觉颖妃不敌庆妃，看来，容嫔、忻嫔到了晋位的时候了。
父女再见面 。。。
自舒贵妃降位禁足，宫里如今是庆妃、颖妃两妃并立，而最得宠者却是容嫔。钟茗对此局面很是满意，乾隆却因舒贵妃之事很不高兴，他原本打算去游圆明园的，但天下士子面前，他已作出一副仁君之状，总不好小老婆刚弄死了宫人他就跑出去寻欢作乐，圆明园之行暂且放下，改为进驻西内避暑。
西内很近，搬家不用费什么大事儿，就是偶有一两件漏带了的东西，也能立时着人取了来。这次避暑并没有出现一片忙乱的景象，倒是另有一件事需要先办妥——钟茗召齐了宫中诸妃、嫔、贵人、常在、答应等，都恭敬地站着，仔细听了乾隆的旨意。上面乾隆的旨意写得苦口婆心，下面听的人心中各有所思，当然有人自我警醒万不能闹出人命来，或者说，想整死人也不能用这么明显的方法。更有人悄悄地打量着皇后，见那个明黄色的身影依旧站得挺直，浑身滚着肃杀。不管妃子们如何想，钟茗却是一面听一面想笑，乾隆狠狠地表白了一番他的仁慈，以证明舒嫔只是个案，大清的统治阶层还是非常宽和的，宫里并不是时时草菅人命的，要后宫诸人引以为戒，云云。所谓此地无银三百两，说的就是乾隆这样的人，权当看乾隆演戏了。
听完了乾隆的表白书，诸人还得跟着表态，表示以后对宫中使唤人等按规矩行赏罚、不草菅人命、不滥用私刑。钟茗还要以皇后的名义，奉皇太后之命，下一道懿旨，约束宫中诸人，还要命诸公主、王府福晋、皇王福晋并其余内外命妇，治家务必不能狠毒。一番表演过后，才挨到了去西内消暑。
偏生这消暑也消得不甚安生。
以当年乾隆对香妃之宠，宝月楼占着西内最好的风景，容嫔错眼就看到这座带有回风的建筑，有无限感慨。她愣神的功夫乾隆的眼风已经扫过来了，顺着容嫔的目光一看，他也看到了这座风格明显不同的建筑。乾隆的脸刷地沉了下来，容嫔很快就回过神，看到了乾隆的表情，心里颇不自安，忙用话遮过：“再远点儿就是回子营了呢，似乎都能听到诵经声了。”
有了这么一档子事儿，乾隆的游兴就减了五分。昔日紫光阁成，他赐宴的时候就刻意回避着看宝月楼，今天不幸又看到了，乾隆只能叹自己倒霉了。钟茗是知道内情的，只作什么也没看到，向乾隆请旨去老佛爷跟前说话去了。
乾隆这天晚上谁的牌子也没翻，自己在床上辗转反侧。临近海子，本是清凉之所，他越想越觉得燥热，最后索性爬起来往宝月楼而去。到了宝月楼，才发现这地方与记忆中的有所不同，高无庸倒是知道一二，觑着乾隆的脸色，小心地道：“这还是老佛爷七十圣寿的时候，宫里修葺宫室，顺手就一块儿修了的。”
宝月楼虽还是回风，内部格局、陈设早已改变，格局磊阔陈设大方，看着心情倒是舒畅了一点儿。乾隆举步进来，本已作了惆怅感慨、纠结苦情、睹物反省的准备的，猛一看眼前景象倒错愕起来了。香妃的痕迹被抹得一干二净，乾隆的唇角勾起一抹笑来，月光朗朗透窗而入，乾隆释然了。谁没个失了心窍的时候呢，朕才不过失了这一次手，而且朕已经醒过神来了，不是么？
老佛爷闻说乾隆去了宝月楼，脸上就有点儿变色，这天早上对容嫔也就没那么亲切了。到乾隆下朝，过来跟老佛爷说宝月楼空着也是空着，不如赏给容嫔的时候倒把老佛爷吓了一跳，生怕乾隆这是受了什么刺激。
乾隆先对容嫔道：“你在宫里住着也不习惯，先前位份不够，不好为你破规矩，如今你也是有宝册的人了，也当得独居一宫。你去收拾你的东西，去木兰前就搬进去罢！”
容嫔小心地应了，不安地回去打包东西去了。
老佛爷这才对乾隆道：“皇帝，你这又是为什么？”
“不过是想明白了点儿事情，让皇额娘操心了，是朕的不是。”
老佛爷抽抽嘴角，不敢硬问了，等乾隆去前头批折子去了这才把钟茗叫过来问话。钟茗也是一头雾水，婆媳二人面面相觑，只能互相提醒着这几天小心观察一下。观察再三，直到合宫里开始打包行李往木兰去，也没见乾隆有什么不妥，婆媳两个这才放下心来，或许皇帝自己悟了。
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这一年的木兰之行钟茗照例一同去了，与以往每次一样，行程都是事先安排好了的，去得次数多了，新鲜感就少了许多，权当是关在宫里许久之后的一次长途放风，倒也心情舒爽。与以往略有不同的是，今年比前几年动身的时间都要早不少，五月份的时候乾隆就带着一家大小浩浩荡荡地直奔木兰而去了。五月正当夏季，不知道这与“秋狝”二字极不相符的日期要如何解释。可皇帝乐意，大家还得收拾行李跟着走，没能跟着去的还捶胸顿足、恨恨不已。
今年出行，随驾的妃嫔是容嫔、忻嫔、豫嫔，留庆妃、颖妃在宫中支应。这样的安排钟茗还算放心，庆妃与颖妃正好制衡，让钟茗略有担心的是舒嫔，为此钟茗已下了命令——对待舒嫔要严格执行乾隆的禁足令，不许她与人交际。想想还是不放心，钟茗就把容嬷嬷给留在宫中，带了蔡嬷嬷随行。
皇子里，三阿哥、四阿哥因年长要当差，被留在京中，五阿哥仍是闭门读书，十五阿哥尚幼留在宫里，随驾的皇子就是八阿哥、十一阿哥、十二阿哥。另有一个六阿哥，虽然已经出继，乾隆许是为了弥补把他过继出去的一点愧疚，这回也把他召来伴驾。公主里跟来的就只有和敬、兰馨与八格格、十格格，晴儿再次有孕而和嘉产期将近两人都留在京中，紫薇正在京中安胎，而七格格与九格格仍是留在宫里。
屈指一算，这回出来的人口并不少，皇帝把大半个家都带了出来，各种车驾、仪仗前后相连很是热闹。出京当日倾城来观，天子脚下的百姓看了场热闹，当年落第的士子闻说皇帝今年出京较往年为早，也不急着返乡，就有多留些日子，没考到功名看场大热闹也是好的，回去也好有些谈资。
外面群情汹涌，坐在车里的人反觉得无聊了，宫眷是不能抛头露面的，只能闷在车轿小小的空间里听着外面的嚣闹，五月正夏，即使摆着冰盆，还是让人觉得烦燥。吵闹也只是这么一段路程，出京之后就静了下来，静得让人更加无所事事。钟茗闲极无聊，叮嘱一回永璂骑马要小心，又看十格格在她自己的车里睡得正香，召来和敬与兰馨聊天。和敬消息灵通些，兰馨自明瑞出镇伊犁，出门走动得反少些，就与钟茗一起客串听众听和敬说八卦。
和敬这回说的是果亲王福晋的事儿：“她的丈夫果亲王弘適以干与朝政削王爵，仍赏给贝勒衔，果亲王福晋觉得委屈，在家里与弘適吵了一架，亏得没有御史再参上一本，不然又是一桩罪过了。”
钟茗觉得奇怪，果亲王是亲王，在朝政上说两句话有什么不妥么？但是这样的话是问不出口的，万一果亲王真是做得过了呢？可一个亲王究竟要做到什么样才算是不干与朝政呢？钟茗想破了脑筋也想不出来，干脆撂开了：“这不是我们能想得明白的，对了，兰儿，你们家额驸可有信来？”
明瑞当然会有家书，兰馨斟酌了一下，才道：“有是有的，并不很多，最近一封还是上个月的。”明瑞的家书里提到了某位发配伊犁的人物，福尔康自被发配伊犁日子就不好过，阿里和卓一部恨他入骨，当然不会给他好脸色。非但不照顾他们家，还要暗中下绊子收拾他。香妃虽然死了，可阿里和卓还有个侄女在宫中正得宠，当地官员犯不着为个犯人得罪了他，睁一只眼闭一只眼的随他去了。明瑞到任的时候，交割手续清点各项事务发现了福尔康一家的名字，随行的师爷很敬业，打听到了不少的内幕，逐一上报给明瑞。据说阿里和卓还算有分寸，顾忌着清廷，倒没有下杀手，就这么半死不活地折腾着福家，让他们求一痛快而不得。
和敬听得烦了：“好好的说起这些个扫兴的做什么？我们还是说点开心的事儿是正经。今年皇阿玛的万寿又要在宫外过了，咱们还是合计一下寿礼吧。”
乾隆的生日是八月十三，每年的这个日期几乎都是在出行木兰与承德的行程安排当中，除非特意安排，否则只能在宫外过了。故此随驾的宫妃、阿哥、大臣等除了伴驾，每年必有一桩心事是搜罗着寿礼，安排好可靠的人按时把大包小包的寿礼完整、安全地带到圣驾所在之地——或木兰、或承德。不伴驾的人，倒不甚担心与皇帝的关系远了，至少每年这个时候都有一个现成的借口或差人或请旨亲至，来给皇帝送礼。
商量着琐碎的事情，时间过得倒是很快，到了木兰的时候和敬与兰馨已经把寿礼商量妥当了。钟茗只管竖着耳朵听着当解闷，见她们商量得仔细，也觉得这两人的关系好。送礼物也是有讲究的，到皇帝跟前，众人莫不想出个风头让皇帝记住，这两人能够相互商量比较，不使自己的寿礼在无意压过对方的、令对方脸上无光，称得上是亲近的表现了。
每年的秋狝都是事先安排好的日程，何日集众臣会猎、何日饮宴、来朝蒙古诸部都有什么人等等，虽然今年是夏天到了，但是日程的安排仍是不能少的。对于钟茗来说，今年出行的变化，不但是日期提前了，还有一条就是她与永璂相处的时间变少了。永璂年幼小得不能上场的时候，是一直跟在钟茗身边的，到他能上场了，钟茗与他见面的时候就少了一些，到了今年�