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好就枝缝中露出一个侧面，映着树下的细碎日光，眉目如画，肌肤如玉，宛若林中仙子。
杨昭眯眼看了半晌，转头问武司阶：“这美人是谁？怎会在此处？”
武司阶一愣，随即讪笑道：“杨参军真会说笑，集贤院中怎会有女子。这位是莲静居士，因修得至纯至净之身，肌肤若水，貌似女子。他多年倚莲而居，吸取莲花灵气，身上自然而发莲荷香气，经年不断。有人因说他是荷花精所化哩。”
至纯至净？世上哪会有这样的人。杨昭吸一口那莲花清香，感觉它绕在鼻间，沁入心脾，丝丝缕缕地缠在心头，在心尖上若即若离地轻轻绕着拨着，非但不让人心气平静，反而心绪有些浮动起来。肌肤如水，自然发香……他的唇角微微勾起：“这位莲静居士，想必是陛下面前的红人。”
“是啊，居士入宫不久，进献灵丹妙药，陛下龙颜大悦，赏赐无数呀！”
莲静居士听到动静，从树丛中探出身来。方才杨昭只见他侧面容貌，乍看以为是美女，此时他站直身子，身架高瘦，长身玉立，虽不若多数男子雄武，但也清削潇洒，绝非女子蒲柳体态。他看来年纪尚轻，面容温润如玉，眼神却带凌厉，肤色浅淡透明，也没有女子芙蓉粉面的娇柔。总之，说是男子，则容貌太美；说是女子，又颜色欠媚。
莲静居士认识武司阶，杨昭虽是初见，也能从服装上看出官阶，他却不上前见礼，只是站在原地弯腰行礼。“武司阶，我算命并不准，也不是每个鬼魂都愿意搭理我，你可别又让我在人前丢丑。还是邢道长神算高明，师道长道行精深。”他浅笑道，声音清越，腔调有些奇怪。
故意压低声音呢，若不然，只怕更像女人了。杨昭打量他全身上下，见他肩宽胸平，宽袖中露出的双手骨节粗大，喉间有节，的确是阳刚男儿。
“居士何须如此自谦，居士料事如神，陛下都赞赏有加，连回纥契丹战事都能算准，何况个人命数？”武司阶回头看了看，确认邢师二道长已经离开，“不瞒居士，杨参军刚从邢道长那边过来。”
“杨参军？”
“哦，忘了说，这位是新任兵曹参军杨昭杨参军。”武司阶向他介绍。
“杨昭？！可是贵妃从祖兄那个杨昭？”
杨昭略有不悦。这莲静居士初见面就直呼他的姓名，真是无礼。“正是鄙人。”
居士面容顿时转冷：“参军也是来算命数的么？”
杨昭眯起眼：“请居士赐教。”
居士冷冷道：“参军日后必将大富大贵，尽享荣华，位极人臣，权势滔天，但命不久长，只有十余年阳寿了。”
“居士！”武司阶惊呼出口，冲他直挤眼睛，一面觑着杨昭。
“居士所言当真？那我岂不是活不过五十岁了。”杨昭笑道。
“害国之臣，少活一天，都是百姓之福。”莲静居士无视武司阶的眼色，“十余年并非确数，准确来说，参军是活不过四十岁。”
“是吗？”杨昭毫无愠色，不怒反笑，“既然我是害国之臣，怎会如此短命？居士没听说过么，俗谚有云：好人不长命，祸害遗千年呢。”
居士道：“参军应当也听说过，善有善报，恶有恶报，冥冥中自有定数。”
“我倒忘了，居士能与鬼话谈，见多了鬼怪，自然相信因果报应。可惜我孤陋寡闻，只有耳闻，从未亲见，总要质疑鬼神之说。除非真见鬼怪，不然真难以相信呢。”
居士也不相让：“参军要见鬼怪，有何难处，只需往自己心里看一看，便知世上自有小鬼存在。”
杨昭仍未发怒，笑意不减，向前跨了一步。“多谢居士指点。居士可否再点拨一二，让我明了将受何报应？”
居士向后退开两步，不愿与他为伍。“参军真想知道，可莫怪我言语不祥。”
“但说无妨。”
“参军将毙于乱刀之下，死无全尸。”
武司阶大惊失色，心中后悔不迭。怎么今日尽叫杨昭碰到这些宁折不弯的人呢？得罪了他，以后只怕不会有好日子过呀。尤其是莲静居士，可是他把杨昭带来的，岂不相当于他给居士引了灾祸？
杨昭仍是笑，那笑容清浅得仿佛一挥即会消失不见，但又始终挂在他的唇边。
“活不过四十岁是吗？那就是还有十年。我倒想看看，十年之后，我是怎么样位极人臣，权势滔天，又是怎么样毙于乱刀之下，死无全尸。”
〇二？莲宴
十月丁酉，皇帝率领后妃、百官、禁卫等，驾幸骊山温泉宫。
骊山风景秀丽，有温泉，冬日也温暖如春，因而于开元二十一年在此建温泉行宫。每年冬季十月，皇帝都要来此地越冬，年前才回长安。有时正月气候尚寒，甚至会在温泉宫过年。
这日皇帝方驾幸温泉宫，诸王、后妃、三省六部九寺五监大小官员大半相随。杨昭领金吾卫护驾开道，一路平安，百姓夹道，皇帝龙心大悦，当日即赐宴温泉畔，以飨群臣。参宴者足有数百人，上水陆珍货数千盘，玉液佳酿随便取用，席间有让皇帝开心展颜的，更多赏赐。用费无以计数，真可谓一场豪宴。
明皇初即位时，年仅廿八，励精图治，刻厉节俭，曾令销毁乘舆服御金银器玩以供军国之用，撤销皇家贵戚专用的织锦坊，命后妃以下不得服珠玉锦绣，以正奢靡风气。然人之立事，常锐始而工于初，至其半则怠，及末，已散漫不振。明皇开元年号历二十九载，海内承平，盛赛贞观，皇帝志满意骄，宠佞臣，好声色，消费日增，早年节俭之风消失殆尽。
内侍高力士侍于皇帝身侧，见此豪奢场面，不禁面有忧色。他随侍皇帝多年，目睹皇帝由俭入奢，朝政由清而浊，常进言劝诫。但伴君如伴虎，他虽得皇帝信爱，也不敢太过逾越。
“陛下，这道鱼肚海参，原料产自南海，快骑送至长安，烹制时还鲜活如初。陛下为何不尝上一尝？”
皇帝已微有酒意，挥了挥手：“朕方才尝过了，太过粘腻，撤下罢，叫御膳房以后别做这道了。”
高力士撤下海参，问：“赏与哪位臣下呢？”
皇帝略有不悦：“此等货色，赐给臣子，叫朕怎么拿得出手？倒掉倒掉！”
高力士道：“陛下，这海参不但珍奇，由南海至长安，驿路所花费用更增加其价值，这一盘可抵十户中等人家的资产呢！陛下这一倒，可是倒掉了十户人家的生计呀。”
皇帝这时已听出他话外之音，习惯了他这种旁敲侧击的进谏，不以为忤，只说：“卿怎可以平常人家的标准论皇室。”
高力士道：“臣不敢。臣只是回想起开元初年，臣随陛下微服出巡，路过长安广德善堂。善堂内收容孤寡贫困无家可归的贫民，入不敷出，十分窘困，每人每日只能吃一两块糠饼果腹。陛下自舍银钱，为众人买了一顿饭食，人人欣喜若狂，直说好比过了第二次年。臣看这盘海参珍肴，价值比当日百来人的饭食多十倍都不止。如此算来，陛下今日一场宴席，可供全长安善堂好几年的资费了。”
皇帝笑道：“爱卿也知道那是开元初年的事情了，如今已是天宝，四海升平，百姓安乐，怎可与当时相比。现今长安城内，哪里还有吃糠饼的？善堂都供应米面了。民生优于当日，朕自然也可略加调养。”
现今长安城里也有贫困不堪者呀，只不过陛下您已经很多年不曾出巡，不知道罢了。高力士心里这么想，却不敢说出来，只道：“陛下为天下百姓操劳，与民同乐，与民同苦。百姓纳赋税供养朝廷，若知陛下心喜，必也会心喜。”
皇帝闻言不悦：“卿言下之意是朕挥霍民脂民膏么？”
高力士惶遽，拜伏于地，连称：“臣不敢！臣绝无此意！臣万死不敢对陛下不敬！”
皇帝叹道：“朕知道卿是爱护朕，平身罢。”又问左右侍卫：“王鉷何在？”
内侍忙召户部郎中王鉷到御前见驾。王鉷此时兼任户口色役使，掌管租庸税役，左右藏库及内库都属于他管辖。此人善于巧立名目，多加征收赋税。皇帝曾下旨赐百姓复除，王鉷却改征辇运车船之费，过往商旅都强迫购买本郡帛绢等轻货，百姓所输赋税比不复除时更多。唐初旧制，戍守边关者可免租庸，六年一换。但边关将领耻于言败，战死的士卒都不予申报，不除籍贯。王鉷为敛财，称这些有籍无人的都是逃避租赋，在六年外对戍边兵卒强征租庸，最多的有并征三十年之久。皇帝以为他善理财，能富国，委以重任，世人却说他“割剥以求媚”，朝野中外都有怨言。
王鉷拜过皇帝贵妃，皇帝问：“今日朕飨宴群臣，花费多少？出于何处？”
王鉷避重就轻，答道：“陛下赏宴之资，都是出自内库，并非租庸所得，与国家经费无关。今日宴席，所费不过内库每年收入的千之一二，九牛一毛。”
皇帝欢喜，对高力士道：“爱卿听到没有？内库非出租庸调，无害于民，而且库藏丰富，一日宴席也花不了多少费用。”又对王鉷说：“王卿富国有道，财物难赏功劳，待朕仔细想来，再为王卿定赏赐。”
王鉷明白皇帝是要替他加官晋爵，大喜过望，连拜呼万岁谢恩。
高力士不敢多说，垂首不语，尽职伺候。酒过三巡，皇帝命群臣不要拘泥，尽情为乐。撤下珍馐佳肴，换上果品点心，伶人献歌舞曲艺，君臣同欢。
席间皇帝纵观群臣，人人欢畅，只有荣王李琬意气消沉，时而皱眉思索，时而长吁短叹。皇帝疑惑，召过荣王来询问：“我儿为何闷闷不乐？是飨宴不够周到么？”
荣王回答：“臣并非对宴席不满意，只是方才与杨参军樗蒲，输他一着，因此不乐。”
皇帝大笑：“杨昭精于樗蒲，皇儿要是赢了他，才是稀奇事哩。”
荣王皱眉道：“臣明明觉得有必胜把握，实不该输的，却还被他赢去，百思不得其解，好叫费神。”
皇帝被他引起了兴致：“说来听听呢，玩的什么，如何有必胜把握，反被他赢了？”
荣王一一叙来：“倒也不是什么新鲜玩意儿，就是掷骰子，谁先掷得两点相加得六便算赢。杨参军说他常玩骰子，应当让着臣，因而他掷得三三方为赢。如果第一子不是三，则重掷。”
皇帝道：“三三岂不比相加得六更难，如此说来，皇儿胜算是要大他许多。”
“臣也是这么想，因此所下注彩比杨参军重五倍。谁知玩了不过一刻钟，身上所带财物就都被他赢去了。臣如今可是身无分文、一钱不名了！”思及此，荣王不禁心痛。他身上带的东西，能平常得了么？都是稀世珍宝。
“皇儿不必吝惜区区财物，朕赐你钱万缗，再与杨昭樗蒲。朕倒要看看，杨昭他用的什么手段，能反败为胜？”
杨昭正侍宴近旁，便召他过来，再与荣王樗蒲，规则如前。中间有输有赢，但杨昭胜的居多，荣王又出五倍赌注，没过多久，皇帝赐的万缗钱也尽数输给了杨昭。
皇帝思来想去，也寻不出根底，只得说：“杨卿手法果然高明，如有神助，屡次掷得三三，技巧非荣王所能敌。”吩咐樗蒲所得全部归杨昭所有，另外再加赏赐。
杨昭拜谢，但笑不语。
荣王仍不甘心，凝眉苦思，百官也议论纷纷。忽听人群外有一人高声呼道：“杨昭使诈欺主！”
众人回头去看，见是同与杨昭领金吾卫侍宴的骑曹参军。皇帝命人带他上前，问：“韦卿为何说杨昭欺主？可是能解他必胜之谜？”
韦参军回道：“正是。杨昭此戏看似必输，其实胜券在握。骰子有六面，掷两颗可得一一、一二、一三……总共六六三十六种。其中能相加得六的，有一五、�