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“我准备在风雨再小一些的时候才派侦察机。”冒着暴风雨起飞，这可是件玩命的事，蒙特一向很珍惜手下飞行员的性命。
“将军，我认为现在就应让侦察机起飞！让一两组优秀的机组人员去冒风险，总比让整支舰队来冒风险要划算得多。”弗朗西斯上校虽然呕吐得有点手软脚软，但此时说话的眼神却十分坚定。
“好的，我现在就命令侦察机起飞。”蒙特低头慎重地思索了一会，最后还是接受了弗朗西斯的建议。蒙特吩咐航空兵参谋兼“约克城”号第五航空联队长威廉中校，选派两组经验丰富的侦察机机组人员，冒着已经减轻了的暴风雨，起飞侦察西西里岛一侧及马耳他海峡方向的海域。
看着两架担任侦察任务的，SB2ｃ“地狱俯冲者”式俯冲轰炸机，在“约克城”号因海浪起伏而显得有些摇摆的飞行甲板上，顶着逆风艰难起飞的情景，蒙特也不禁为飞行员及机组人员担心。
担任这次高风险侦察任务的是‘守望者’侦察机中队的队长史密斯上尉驾驶的飞机及其僚机，蒙特也不得不承认这是现在最适合的人选。从珊瑚海战起，史密斯上尉便一直是“约克城”号‘守望者’侦察机中队的成员，从新兵成长为中队长，是蒙特手下少数的几个老部下，也是特混舰队中有名的‘幸运星’。
“希望幸运星这次同样能为我们带来好运。”看着侦察轰炸机被飞行甲板上的弹射器，顺利弹射上半空，略一下沉后便迅速拉升远去，消失在迷蒙的雨幕中。威廉中校长长舒口气，低声地自言自语了一句后，才转身离开湿漉漉的飞行甲板，回舰桥指挥室向蒙特复命。
侦察机派出去了，虽然不多，只有两架。但在日后蒙特的战时日记中，却是这样描写的“接受弗朗西斯的建议，是西西里战役能如期打响的关键。而派幸运星去侦察，让特混舰队避免了覆没的恶运。”
雨依旧在下个不停，但明显比刚才要小得多，天上的乌云已经变得稀疏，海风也不再吹得面额生痛，愤怒的海神逐渐被特混舰队抛在身后。在怒吼的大自然面前，庞大的特混舰队也只有颤抖的份。
“各战舰立即清点人员装备，尽快恢复战备状态。”身为舰队指挥官，在舰队航行到暴风雨海域的边缘时，蒙特便立即下令各战舰自查损失情况，要求舰队第一时间恢复战备状态。蒙特面容紧绷，这时的他又怎能笑得起来呢，风雨无情，特混舰队的战舰多多少少都遭受了不同程度的损失，他这个指挥官可是比身上割了块肉还要心痛。只得希望特混舰队尽快调整过来，经历暴风雨洗礼后的舰队是最脆弱的时候。
“幸运星呼叫恶魔，幸运星呼叫恶魔。”一直寂静无声的高频无线电台中，忽然响起了史密斯上尉焦急的呼叫声，让听到的人随之也紧张起来，“紧急敌情！紧急敌情！距离潘泰莱里亚岛以东100海里海域，发现大型战舰编队，估计其中有战列舰，方向正西，航速20节。”史密斯上尉又重复了一遍，虽然不是暴风雨海域，但也下着细雨，在高空中向下目测的能见度并不高，不过史密斯上尉还是凭借自己的经验判断出是战列舰编队。
“立即逼近追踪侦察，查明敌舰队情况，每十分钟报告一次。”真是怕什么来什么，蒙特几乎从长脚木椅上跳了起来，一手接过通讯官手中的通讯对讲耳机大声命令。整个“约克城”号舰桥指挥室里的人员也随着蒙特的情绪变化紧张起来。参谋们都明白特混舰队近距离与敌战列舰编队遭遇的情况有多危险，尤其是在刚遭受暴风雨袭击后，只能用糟糕来形容。
“如果真是战列舰编队，那么几乎可以肯定就是我们一直等待的意大利舰队，这是一个重创他们的好机会。”姜还是老的辣，在这个万分危急的时候，弗朗西斯沉稳的声音在大家的耳中听来，有一种安抚人心的作用。弗朗西斯用双手撑着指挥桌，站在蒙特的身边，开始出谋划策，履行他作为作战参谋官的职责，身体的不舒服仿佛一下子消失了。
蒙特也知道弗朗西斯的话是说来稳定人心的。自己的特混舰队刚摆脱暴风雨海域，眼下位于潘泰莱里亚岛以东60海里以南的海域，与敌舰队仅仅有40海里不到的距离。之所以在这么近的距离才发现对方，这都是拜暴风雨所赐，这时的舰载雷达很容易受恶劣天气的影响，在暴风雨中无论是对方还是自己，想通过雷达来互相侦察是比较困难的。但出了暴风雨海域又是另一回事，这时的舰载雷达的对海最大搜索半径，多数在40海里到30海里之间，按照敌舰队时速20节的速度，40海里已经属于比较危险的距离。因为意大利的战列舰最大有效射程是32000米，是战是退必须及早下决心，迟则生变后果不堪设想。
第一百四十四章 西西里战役（三）
“从对方的航向和航速来看，它们是准备前往炮击潘泰莱里亚岛的。”蒙特很快冷静下来，并开始迅速分析敌我的形势，“也就是说，敌人也没有估计到我们会突然出现在这里。”
“这不一定，毕竟我们这三天来击沉了不少船只，尤其是德国的潜艇，意大利舰队应该知道我们的存在。”作为特混舰队的主要参谋官之一，威廉中校也加入到分析敌情的行列。
“但我们本来一直在突尼斯海峡游戈，如果不是因为躲避暴风雨，也不会离开海峡，出现在敌人的航线上。”弗朗西斯上校补充说到“就算对方知道我们的存在，但也估计不到我们现在竟然拦在他们的航线上。”
“无论是我们对于敌人来说，还是敌人对于我们来说，都是突然出现的。”蒙特的眼中闪过一丝精芒，“也就是说我们和敌人真正是狭路相逢，但是我们现在先发现敌人。”
“但敌人或许也同时发现了我们，我们能派侦察机侦察对方也能。”弗朗西斯上校并不完全认同蒙特的说法“按照敌人舰队的速度，如果我们不马上采取措施，一个小时后便会进入敌人的战列舰主炮射击范围。”
“不要忘了我们是特混舰队，舰载机才是我们的攻击主力，我认为现在必须立即起飞攻击，不让对方有接近到离我们20海里的距离。”威廉中校对自己的舰载航空兵十分有信心。
“报告将军，‘伯明翰’号巡洋舰上的预警雷达，在最大有效半径处探测到可疑舰队，方向和侦察机报告的吻合，但航速达到25节。”情报官佩斯特中校向蒙特报告了舰载雷达最新的探测结果。
“这么说，我们特混舰队的方位也暴露了。”综合种种情况，蒙特判断出敌人应该也发现了自己的舰队，不能再犹疑了“今天我又要豪赌一把。”蒙特的右手紧握成拳，发出咯咯的响声，这已表明了他的决心。
同一场战斗，由不同性格的人来指挥，其结果或许会截然不同。如果换了其他人来指挥，估计很多人都会下令让特混舰队暂时撤退，毕竟双方舰队的距离太近了，撤退后拉开距离再反击是比较稳妥的做法。但蒙特清楚地知道如果这时命令舰队撤退，已经被盟军占领的潘泰莱里亚岛就难逃被炮击的命运，这对即将展开的西西里战役将极为不利。更何况未战先退，也不符合蒙特的性格，那么现在剩下的选择就只有迎头痛击一途。
“传我命令，所有重巡洋舰和轻巡洋舰及第一驱逐舰警戒编队，立即组成快速炮击战斗群，航速30节，向东迎击敌舰队。由‘巴尔的摩’号舰长指挥，坚决把敌战列舰编队，拦截在我航空母舰编队20海里范围之外。”由于现在特混舰队是松散的方形队列，对抗敌战列舰编队再组成环形密集防御队列只会增加被敌炮火命中的可能，蒙特当机立断把整个舰队分成炮击群和航母群两个编队。“所有航空母舰编队及第二第三驱逐舰编队，继续保持航向，航速20节向南航行。”
一个优秀的指挥官，必定是一个能于错综复杂的战时情况下，明辨敌我强弱所在，并采取正确有利的应对策略的人，是个可以驾驭大局掌握尺度的人，显然蒙特便是这样的人。刚遭受暴风雨的袭击，还没有缓过气来的特混舰队，在近距离遇到敌战列舰编队，有大条理由可以独善其身，抽身后撤，盟军军部的人事后也不能对他说些什么，但如果是这样的话西西里战役的大局将陷于不利局面，最少也得延期进行。反过来，如果蒙特贪功冒进，妄图歼灭敌战列舰编队，让整个特混舰队正面迎击，就算能胜也将是惨胜，近距离炮击正是敌之长处，己之短处，特混舰队也将因为需要战后休整而不能继续参加西西里战役，这对盟军来说也将不利。
从一开始，蒙特便从大局的角度把握到这次海上遭遇战的分寸，采取了中庸的策略，那就是击退和拦截而不是歼灭和死斗，说得浅白一点，就是让敌舰队知难而退。
“传我命令，每艘航空母舰立即准备各起飞两架鱼雷轰炸机，攻击敌舰队。”蒙特连续下达着命令。由于为了防范暴风雨，所有舰载机都已转移到机库内，当然弹药也被卸了下来，燃料也没加注。如果还像平时那样最少起飞一个分队或者一个中队作战，那么就将需要半个小时至一个小时的准备时间，这显然不符合目前的紧急情况的需要。己方的炮击战斗编队和敌战列舰编队迎面对开，半个小时内敌战列舰主炮便可以开炮攻击，己方的飞机必须赶在对方开炮前实施骚扰性攻击，掩护己方战舰进入有效射程。
争分夺秒，仅仅用了十分钟，特混舰队中的六艘航空母舰的地勤人员，已经各自为两架TBF“复仇者”式鱼雷轰炸机加满了燃料和弹药，并把飞机从机库升上了航空母舰的飞行甲板上。12架鱼雷机从各自的航空母舰上紧急升空，略一整队后，便向意大利的战列舰编队以最快速度飞去。
这支与蒙特率领的特混舰队遭遇的意大利舰队，正是那支基于政治压力，从意大利南部的塔兰托港出发前来的舰队，包括“维内托”号战列舰和“利托里奥”号战列舰，及“塔兰托”号、“的里雅斯特”号、“戈里亚齐”号重巡洋舰以及2艘轻巡洋舰和12艘驱逐舰，由意大利依亚金诺海军上将率领。
单从迎面对攻的主力炮舰战舰的对比上来说，意大利舰队明显占了压倒性优势，美意双方的兵力对比是，战列舰0：2，重巡洋舰2：3，轻巡洋舰7：2，驱逐舰10：12。但不要忘了，美特混舰队还有殿后压阵的2艘重型航空母舰和4艘轻型航空母舰及23艘驱逐舰，在航空兵力来说美国舰队明显占了压倒性优势。很显然这是一次巨舰大炮对垒航空母舰的大交锋。
小雨依然在下，虽然算不上是暴风雨，但对参战双方都造成了不同程度的影响。海面的能见度低，影响了意大利巨舰大炮的瞄准射击，同时也影响了美舰载机的飞行及投弹命中率。不过美战舰上都装备了炮瞄雷达，虽然多多少少受到些雨天的影响，但总比意大利战舰光靠人眼瞄准来得好些。
“幸运星呼叫恶魔，敌舰队距离我舰队30海里，航向正西偏南，航速30节，2艘战列舰，3艘重巡洋舰及若干战舰。”第一波鱼雷机刚起飞，无线电中便传回了史密斯上尉驾驶飞机逼近敌舰队的侦察报告。
“看来意大利舰队的指挥官，还真是想把炮弹倾泻到我们的航空母舰上啊。”史密斯上�