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“正是那个女的，〃福尔摩斯说。
“她离开了商店。我盯住她。她向肯辛顿路走去，我跟在她后面。她一下进了一家店起。福尔摩斯先生，这是一家承办丧殡的店铺。”
我的同伴愣住了。〃是吗？〃他问话的语音颤抖，表明在那冷静苍白的面孔后面掩盖着内心的焦急。
“我进去时，她正和柜台里的一个女人在说话。我仿佛听见她说'；已经晚了'；或者是这类意思的话。店里的女人在解释原因。'；早就该送去的，'；她回答说。'；时间得长一些，和一般的不一样。'；她们停止说话，注视着我。我只好问了几句什么话就离开了商店。”
“你干得好极了。后来呢？”
“她出了商店，我躲进一个门道里。也许已经引起了她的怀疑，因为她向四周张望着。随后她叫来一辆马车坐了进去。幸亏我也叫到一辆马车跟在她后面。她在布里斯顿的波特尼广场３６号下了车。我驶过门口，把车停在广场的转角里，监视着这所房子。”
“你看见谁了吗？”
“除了底层的一个窗户，其余是一片漆黑。百叶窗拉下了，看不见里面的情形。我站在那儿不知道下一步该怎么办。这时候开过来一辆有篷的货车，车里有两个人。这两个人下了车，从货车里取出一件东西抬到大门口的台阶上。福尔摩斯先生，是一口棺材。”
“啊！”
“我差点儿要冲进去。正在这时，门被打开了，让那两个人抬着棺材进去了。开门的就是那个女人。我站在那儿，她瞥了我一眼，看来已经认出了我。我看她吃了一惊，赶忙把门关上。我记起你对我的嘱咐，所以就到这儿来了。”
“你的工作干得很出色，〃福尔摩斯说着在半张小纸条上信手写了几个字。〃没有搜查证，我们的行动就不合法。这种事情你去做最好。你把这张便条送到警察局，去拿一份搜查证来。可能会有些困难，不过我想出售珠宝这一点就已经足够了。雷斯垂德会考虑一切细节的。”
“可是，他们现在就可能会杀害她的。要棺材干什么呢？不是给她还会是给谁准备呢？”
“我们将尽力而为，格林先生。一分钟也不能耽搁了。把这件事交给我们吧。现在，华生，〃当我们的委托人匆匆走后，福尔摩斯接着说，“雷斯垂德将会调动正规的人员。而我们呢，和往常一样，是非正规的。我们必须采取我们自己的行动。情况紧急，迫使我不得不采取最极端的手段，即使这样也是名正言顺的。马上去波特尼广场，片刻都不能耽误。”
“让我们再来分析一下情况，〃他说，这时我们的马车正飞驰过议会大厦和威斯敏斯特大桥。“这些歹徒首先挑拨弗朗西丝女士离开她那忠实的女仆，现在已经把这位不幸的女士骗到伦敦来了。如果她写过信，也都被他们扣下了。他们通过同伙，租到一所备有家俱的房子。他们一住进去就把她关了起来。而且他们已经取得了这批贵重的珠宝首饰。这是他们一开始就要骗取的东西。他们已经开始卖掉一部分。在他们看来这是够安全了，因为他们不会想到还会有人关心这位女士的命运。放了她，她当然会告发他们。所以决不会放她。不过，他们也不能永远把她关着。于是只有用谋杀的办法。”
“看来这很清楚了。”
“现在我们从另外一条线索来考虑一下。当你顺着两条各不相干的思路考虑问题的时候，华生，你会发现，这两条思路的某一会合点将会接近真实的情况。我们现在且不从这位女士入手而从棺材入手，倒过来论证一下。这件意外的事证明，我怕这位女士无疑已经死亡，同时还说明是要按照惯例安葬的，有正式的医生证明，经过正式的批准手续。如果这位女士明显是被害死的，他们就会把她埋在后花园的坑里。但是，现在这一切都是公开而正规进行的。这是什么意思？不用说，他们是用某种别的办法把她害死，欺骗医生，伪装成是因病自然死亡——说不定是毒死的。但是，这也非常奇怪，他们怎么会让医生接近她，除非医生就是他们的同伙。不过这种假设并不可靠。”
“他们会不会伪造医生证明呢？”
“危险，华生，非常危险。不，我看他们不会这样干。车夫，停车！我们已经过了那家典当票，这里显然就是承办丧葬的那爿店了。你能进去一下吗，华生？你出面靠得住些。问一问波特尼广场那家人的葬礼在明天几点钟举行。”
店里的女人毫不迟疑地告诉我将在早晨八点钟举行。“你瞧，华生，并不神秘，一切都是公开的！他们无疑弄到了合法表格，所以并不怕。好吧，现在没有别的办法，只能从正面直接进攻了。你武装好了吗？”
“我的手杖！”
“好，好，我们是够强的了。‘充分武装，斗争才能胜利。'；我们绝不能等待警察，也不能让法律的框框限制我们。车夫，你可以走了。华生，我们在一起会有好运的，就象我们两人以往常常合作的那样。”
他用劲按着波特尼广场中心的一栋黑暗的大厦的门铃。门立刻打开了，一个高个子女人出现在过厅里暗淡的灯光下。
“你要干什么？〃她厉声问道，眼光穿过黑暗窥视着我们。
“我要找施莱辛格博士谈谈，〃福尔摩斯说。
“这儿没有这个人，〃她说完就想要关门。福尔摩斯用脚将门抵住。
“我要见见住在这儿的人，不管他自称什么，〃福尔摩斯坚定地说。
她犹豫了一下，然后把门敞开。〃啊，那就进来吧！〃她说。“我丈夫是不怕会见世界上任何人的。〃她关上身后的门，把我们带进大厅右边的一个起居室里，扭亮了煤气灯后就走了。
“彼特斯先生马上就来，〃她说。
她的话果然不假。我们还来不及打量这间灰尘满布、破败不堪的屋子，就发现门开了。只见一个高大的、脸刮得很光的秃了头的人轻轻地走了进来。他长着一张大红脸，腮帮子下垂，道貌岸然。但那凶残险恶的嘴巴却破坏了他这副神态。
“这里一定有点误会，先生们，〃他用一种油滑的、悠然自得的声调说道，“我看你们找错地方啦。如果你们到街那头去问问或许——”
“那倒是可以，不过我们没有时间可以浪费了，〃我的同伴坚定地说。〃你是阿德莱德的亨利·彼特斯，后来又称作巴登和南美的牧师施莱辛格博士。我敢肯定这一点，就象我肯定我的姓名叫歇洛克·福尔摩斯一样。”
我现在将要称之为彼特斯的这个人吃了一惊，死死盯住他的这个不好对付的跟踪者。〃我看你的名字吓不了我，福尔摩斯先生，〃他满不在乎地说，“只要一个人心平气和，你就没法叫他生气。你到我家里来有何贵干？”
“我要知道，你把弗朗西丝·卡法克斯女士怎么处置了，是你把她从巴登带到这里来的。”
“要是你能告诉我，这位女士现在何处，我倒非常高兴，”彼特斯满不在乎地回答说。“她还欠我一笔账，将近一百镑，除了一对虚有起表的耳环以外，什么也没有给我。这对耳环，商家是不屑一顾的。她在巴登跟彼特斯太太和我在一起——当时我另用姓名，这是事实——她舍不得离开我们，跟随我们来到伦敦。我替她会了账，付了车票。可是一到伦敦，她就溜之大吉，而且，留下这些过时的首饰抵债。你能找到她，福尔摩斯先生，我感恩不尽。”
“我是想找她，〃歇洛克·福尔摩斯说道。〃我来搜查屋子就能找到她。”
“你的搜查证呢？”
福尔摩斯从口袋里把手枪掏出一半。“在更好的搜查证没有到来之前，这就是搜查证。”
“怎么，你是一个通常的强盗。”
“你可以这样称呼我，〃福尔摩斯愉快地说道，“我的伙伴也是一个危险的暴徒。我们一起要搜查你的住宅。”
我们的对手打开了门。
“去叫一个警察来，安妮！〃他说。过道里响起一阵奔跑时妇女衣裙的声响，大厅的门打开了，接着又关上。
“我们的时间有限，华生，〃福尔摩斯说。“如果你想阻拦我们，彼特斯，你肯定要吃苦头的。搬进来的棺材在哪儿？”
“你要棺材干什么？正用着哩。里面有尸体。”
“我必须查看尸体。”
“不得我同意，绝对不行。”
“不需要你同意。〃福尔摩斯动作敏捷，一下把这个家伙推到一边，走进了大厅。一扇半开着的门近在我们眼前。我们进去了。这是餐室。棺材停放在一张桌子上，上面有一盏半亮的吊灯。福尔摩斯把灯扭大，打开棺盖。棺内深处躺着一具瘦小的尸体。头顶上的灯光射下来，照见的是一张干瘪的老年人的面孔。即使是受尽虐待、受尽饥饿和疾病的摧残，这个枯瘦不堪的人体也不可能是依然非常美丽的弗朗西丝女士。福尔摩斯显得又惊又喜。
“谢天谢天！〃他说，“这是另外一个人。”
“啊，你可犯了一个大错误啦，歇洛克·福尔摩斯先生，”彼特斯说道。他已经跟随我们进屋来了。
“这个死了的女人是谁？”
“唔，如果你真想知道，她是我妻子的老保姆。她叫罗丝·斯彭德，是我们在布里克斯顿救济院附属诊所里发现的。我们把她搬到这里来，请来了费班克别墅１３号的霍森医生——福尔摩斯先生，这个地址，你可听清喽——细心照料她，以尽基督教友应尽之责。第三天，她就死了——医生证明书上说是年老体衰而死——这是医生的看法，你当然更明白。我们叫肯辛顿路的斯梯姆森公司办理后事。明天早上八点钟安葬。这里面，你能挑出什么漏洞吗，福尔摩斯先生？你犯了一个可笑的错误，这一点你还是老实承认的好。你打开棺盖，本想看见弗朗西丝·卡法克斯女士，结果却发现一个九十岁的可怜的老太婆。要是把你那种目瞪口呆的惊讶神态用相机拍下来，我倒是很欣赏的。”
在他的仇敌的嘲弄下，福尔摩斯的表情象往常一样冷漠。可是他那紧握的双手表露出他的怒不可遏。
“我要搜查你的房子，〃他说。
“你还要搜！〃彼特斯喊道。这时，传来一个女人的声音和过道上沉重的脚步声。〃我们马上就可以明白谁是谁非。请到这边来，警官们。这两个人闯进我家里。我无法叫他们离开。帮我把他们赶出去吧。”
一名警官和一名警察站在过道上。福尔摩斯出示了名片。
“这是我的姓名和地址。这是我的朋友，华生医生。”
“哎呀，先生，久仰了，〃警官说，“可是没有搜捕证，你不能呆在这儿。”
“当然不能。这个，我十分清楚。”
“逮捕他！〃彼特斯嚷道。
“如果需要，我们是知道如何下手的，〃警官威严地说，“可是你得离开这儿，福尔摩斯先生。”
“对，华生，我们是得离开这儿啦。”
过了一会儿，我们又到了街上。福尔摩斯一如既住，满不在乎，而我却又怒又恼，憋了一肚子火。警官跟在我们后面。
“对不起，福尔摩斯先生，但是，法律如此。”
“对，警长，你也没有别的办法。”
“我想你到这儿来，一定有道理。如果有什么事我可以——”
“是一位失踪的女士，警长。我们认为她就在这个房子里。我在等待搜查证，马上就到。”
“那么我来监视他们，福尔摩斯先生。有什么动静，我一定告诉你。”