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门慢慢开了，小石走了进来。他的面色有些憔悴，两只耳朵绯红，看来是又发烧了。
“你来做什么？”柯山问。
“你们的话我都听见了。柑子坪有一条旁路，我走过，派我去送信吧。”
“你的病行吗？今晚就得出发，要走夜路，第二天还要及时赶回来。”柯山不无担忧地说。
“我好啦，我能保证完成任务。”小石深深地吸了一口气，又挺一挺身体，显示自己没病。
王书记在窗和桌子之间走着，像是专一思谋着什么。停了片刻，他抬起头对小石说道：“小石，你先回去，我们再研究一下。”
小石迟疑了一阵，又看看柯山，在走出门时又转身用手捶捶胸脯说：“我没有病，百八十里路不成问题。”
小石走后，大家研究决定派贺班长随小石回永绥县城。
夜幕很快拉下来了，房屋树木看去已成大小不同的剪影。东面山峰的后面打着闪电。区政府门前，烟头的火光在燃着，有时火星被风抓住，猛然向上扬去。小石穿着当地农民的装束，挽着柯山的胳膊向夜幕中走去，两只腿有时显得无力，好像踏空了似的，从他身上发出一股轻微的灼热气，在夜的寒气里扑在柯山的手和脸上。
走过石板路，柯山握着小石和贺班长的手说：“不远送了，祝你们胜利归来。路上要适当休息。”
他们拐过小桥，就消失在路旁黑黑的荆棘丛里了。
第二天，区政府的工作依然照旧，两个乡的委员和保甲长全部到齐，吴显贵忙前忙后负责召集，参会人员先后汇报了本地的情况，不过最后均以周兴最近很猖狂为由进行推托。
“可恨周匪乘机作乱，刁民又不听政府号令，不弹压恐怕不足以治乱。我和各委员、各保甲长商量过了，恳请大军派兵来本地清剿众匪，以震慑之。”吴显贵起身慢悠悠地说完，觑视着王书记和柯山。其他人也抬头看着，眼神里有幸灾乐祸的，也有忐忑不安的。
王书记看了下柯山，说道：“目前，我军在全国战场势如破竹，蒋介石也逃到了台湾岛，周兴不过是在虚张声势，他早晚会受到人民的审判，大家不必为此担心。这是上级派来督导咱们区支前和规劝工作的柯干事，现在请他讲话。”
人们的目光都集中到了柯山身上。他合上笔记本，缓缓地站起身，说道：“其实大家都知道，我军主力正在四川作战，周兴之所以一时猖狂，恐怕也是因此。不过，就像王书记刚才所说的那样，我大军渡江以来所向披靡，一旦西南战局平稳，势必会回师湘西，抄剿那些兴风作浪的顽匪。目前，咱们还是要踏下心来开展支前和归劝工作，不要受周匪的干扰。”
散会后，柯山主动留下吴显贵，客气地说道：“吴先生，今天所有人员到齐与会，还仰仗您的大力协助。如此一来，我也好向上级有个交待。”
“哪里哪里，政府的工作我必当鼎力支持。”吴显贵满脸堆笑着说。
“还有一件事情还需烦请吴先生帮忙。”
“说什么帮忙的话，您尽管吩咐。”
“您也知道，目前围城的兵力不足，周兴又很猖獗，我们恐怕一时出不了寨子，就烦请您给各委员和保甲长布置一下，周兴若再有动静要及时汇报。”
“那是当然，那是当然。”
八、奉命撤离
在焦急的等待中，总觉得白昼是那样的漫长，当夜幕真的降临，又是那么急切地希望这一刻再慢些到来。
寨子里早早地就静了下来，街上没有任何身影，偶尔会从某个方向传出犬吠声，又戛然而止，显然是被主人及时喝住。
小石还没有回来。柯山不安地在桌前走来走去，几次到门口探望，然而一切都被夜隐去了踪影。
小石是否到达永绥？是否带回上级的指示？是否安全？病是否好些了……这一系列问题不停地冲击着柯山的大脑，也在暗暗自责：虽然药品非常紧缺，可是如果去找欧阳丹，应该还是有办法的。他一步迈出门外，任夜风吹打着自己。
他不去找欧阳丹也是一种无奈的回避。欧阳丹是他在南工团时的同学。自从他在联欢会上独奏了自己拿手的二胡后，就记住了那双大且大胆的眼睛。后来，各中队要上街搞宣传，他的毛笔字又派上了用场，她也总会请他去协助女生队。一次，在篮球场上被杨清熙撞伤膝盖，是她为他包扎上了伤口。他这时才知道，原来她是北平城内一位知名留洋西医的千金。
在南下到河南开封进行短期整训时，他收到了她的一封短信，“我自幼受西洋教育，是你那忧郁的目光和凄婉的二胡韵律，让我重新认识了中国音乐……包扎好伤口，你又重返赛场，让我看到了你内心深处坚强的一面……在你的身上肯定发生过许多故事，能否让我分享？”
从此，他开始刻意回避她。可是，原本有机会留在武汉的她，却与他一同坐上驶往常德的渡轮。
八百里洞庭，浩瀚缥缈，数十艘船依次相连，缓缓地划破平静的水面。夕阳将薄云染成一片艳红，他静静地坐在船舷，遥望着渐渐远去的北方，“筠，你在北京可好？”她走过来，静静地坐在他的身旁。他扭头礼貌地一笑，没有说话。“在想什么呢？”她问。“我的妻子，她叫筠。”他说。之后，两个人再没有讲话，一直到启明星升起。
后来，他被分配到军部保卫部，她被分配到军直卫生院，虽然近在咫尺，却都在有意无意地回避着对方。
突然，县大队刘排长从院门外跑进来，兴奋地低声说道：“回来了。”随后两名队员搀扶着一个人走进来。
柯山急忙迎上去，焦急地问道：“小石呢？”
贺班长疲惫地说道：“小石病倒了。我带回了上级的指示。”随后从怀里掏出一个油纸包递给柯山。
此时，王书记、李区长也跑出来。“赶快安排休息。”李区长向刘排长命令道。
借着油灯昏暗的光线，柯山迅速浏览了信函，然后递给王书记，“上级要求继续目前的工作，不要打草惊蛇，并命令我尽快赶回永绥。”
“你准备什么时候走？”王书记将信递给李区长。
“当然是越快越好。不过……”柯山说着将头转向李区长。
李区长二话没说转身就出了房门，一会儿匆匆回来，说道：“贺班长那里没有问题，等他缓过劲来就可以出发。”
“我这么突然走了，吴显贵肯定会问起来，要以什么理由呢？”
王书记和李区长对视一眼，没有说话。
柯山沉吟片刻，说道：“就说我是一个学生兵，胆儿小，找了个理由就走了。”
二更过后，两个身影悄然出了围城，隐入漆黑的大山之中。
贺班长挥动柴刀在前面引路，柯山警惕地跟在后面，手中提着上膛的手枪。他之所以这样，当然是为了防范遭遇土匪，同时还另有考虑。因为在目前的县大队中，只有排级以上干部是军人，队员除了当地的积极分子外，还收编了部分原地方武装人员。况且，反水、招安再反水是此地顽匪的常态，我军确实曾经吃过亏。因此，他不得不防。
在休息时的聊天中，柯山了解到，贺班长果真上过山。“我可不是棒棒客。”贺班长连忙解释道。
棒棒客，是指那些趁机用棍棒敲击路人头部的抢劫者。当地人对这种行径极为不齿。
贺班长名叫贺二虎，家在辰溪，因为生活所迫，十五六岁时便干上贩私盐的活计。当年的湘西，不论官匪，收缴鸦片税、盐税是最大的经济来源，因此对查禁贩私行为非常卖力。在一次冲突中，贺二虎打死了两名枪兵，不得已出逃到永绥，上山做了匪。他投靠的头目与周兴素有恩怨，一直是打打合合，后来仇怨愈积愈深，终于被周兴以宴请为名诱杀，贺二虎也险些命丧枪下。几个月的亡命生涯后，解放大军打到湘西，他便报名参加了永绥县县大队。
“你也别防着我了。”贺二虎狡黠地看着枪不离手的柯山，“我巴不得大军趁早把周兴给剿了，我也好回家安安生生种地去呢。”
见对方看出了自己的心思，柯山反而有些不好意思了，一边将张开的机头回位，一边说：“哪里防你了？”
贺二虎“嘿嘿”地笑着说：“一开始我还以为你是个白面书生，原来你也是个狠家子。”
柯山一时没有明白他的意思，所以只是在黑暗中静静地看着对方。
“别看这几天有些活计不让我干，可是我都看着呢。”贺二虎继续说道，“你一来围城，周兴就炸了营，王书记、李区长也是忙里忙外的，嘿嘿，我就知道你不一般。别看你和吴显贵客客气气的，不过你后脑勺上的那股子杀气，我可是看得清清楚楚。嘿嘿，早晚周兴和吴显贵会死在你的手里。”
柯山不由得打了个寒颤。他不得不承认，贺二虎这个看上去并不起眼的山里人，却有着远远超出他外表身份的观察力。当然，他对此并不感到特别惊讶。在沈从文先生的《凤凰》中，他曾看到过这样一段对“匪”的描述：游侠者行径在当地也另成一种风格，与国内近代化的青红帮稍稍不同。重在为友报仇，扶弱锄强，挥金如土，有诺必践。尊重读书人，敬事同乡长老。换言之，就是还能保存一点古风。有些人虽能在川黔湘鄂边境数省号召数千人集会，在本乡却谦虚纯良，犹如一乡巴佬。
“哪有的事。让你这么一说，我都快成说书人嘴里的魔头了。后脑勺上哪能有杀气呢？”柯山故意轻松地说道，“况且，周兴炸营也不可能因为我来了，要是我带着一大队兵还差不多。”
“快了。”贺二虎依然只是“嘿嘿”地笑。
“什么快了？是我快成魔头了，还是咱们快到永绥了？”柯山决定岔开话题，“还有多远？”
“差不多有六七十里地。”
“算上下山的里程了吗？”
柯山这样问是有原因的。在湘西，当地人只将上山算作里数，为此还闹出来一些笑话。据说，一个莽撞的连长因为怀疑向导故意兜圈子，差点儿把他给枪毙了。
“算上了。”贺二虎一下子笑出了声，显然他也听过类似的笑话，“那个小山贼，噢，是小石，他对这条路很熟，有的地方我还真没去过。不过我估摸着至少有六七十里地。”说着，他随手扯了一把草，揉搓起来，“那个小山贼领的路有时很险，布鞋肯定不行，待会儿你把它勒上。”
柯山接过那两段草绳，习惯性地说道：“谢谢”。
“呦，这还是头次有长官跟我这么说话呢。嘿嘿。”
在随后的路程中，两人也就渐渐熟悉起来。
“柯干事，我看你像个读书人呢。”
“上过两年大学。”
“你看，我说的嘛。”
“说什么了，白面书生？”
“不是不是，你可不是白面书生。那你怎么当兵了呢？”
“国家战乱，当兵不还是一条出路嘛。”
“您又给我绕弯子了。像你这样有学问的人，干什么不是一条出路，偏偏当兵？”
柯山没有再答话。是啊，为什么偏偏就当了兵呢？有时忙完一天工作，夜深人静躺在床上，他也会这么问自己。
上午10点左右，柯山他们筋疲力尽地到达永绥县城。
“正等着你呢。”吕岩科长扶着柯山坐下，然后倒了碗水递给他。
“小石呢？”
“给他吃了两片阿司匹林，又休息了一晚，好多了。不过还是很虚弱。”
“上级有什么指示？”
“让你尽快赶回沅陵，上级需要更详尽的汇报。”见柯山面有难色，吕科长又说，“正好张排长他们昨晚从所里查线回来了，不过也不知道他们什么时候走。我先去打个电话，向上级汇报你的情况。对了，你说过的那一老一