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“哦。”忠次比作左反应快，“因此主公要和他比比运气？”
“你先不要说话。作左，当数正说明我毫无恶意的信函到达后，秀吉会怎样？为了试探秀吉，你去向他提出要求，让仙千代回来。”
作左卫门这才拍了一下大腿，他终于明白了家康的想法：先让数正婉转地拒绝秀吉索要人质的要求，随后提出要仙千代回来……真不愧是主公啊，两天前还挣扎在生死未卜的重病之中，一睁开眼睛，就马上作出决策。作左卫门不由得莞尔一笑：“嘿，这真是一件要紧事。我说，拙荆得了重症，随时可能殁了，希望在有一口气时见儿子一面。若允许，我就赶快派人去接。”
作左描绘得太逼真了，老实的忠次吃惊地发问：“作左，尊夫人真的生病了吗？”
“是啊！因为主公生了病，没有把自家的事说出来，不管怎样，独生儿子去了大坂，当娘的必然忧虑，因而患了生死未卜的大病啊！哈哈。”
“哦？”忠次咋舌，“那么，也要仔细考虑一下，万一秀吉真的答应我们，可能出现什么新苗头。我们当怎么办？”
“那还能回大坂吗？就是为了让秀吉知道，在这个世上还有完全不听从他之人！”作左大声道。
家康这时微闭双眼，半睡半醒。他也在想秀吉会有何种反应，是应允呢，还是拒绝？秀吉若强硬，我便稍稍后退；秀吉若犹豫，我便进攻。家康认为，神佛给予了他大病一场的考验，却保佑自己没有一命呜呼，有此心得，乃是对神佛理所应当的答谢。要用一切可以利用的手段试探秀吉，若发现何种地方不如秀吉，势必迅速赶上，此间不能有丝毫大意。徘徊于生死之间，此为家康最大所获。
“那么，在下告退了。”
家康抬抬微睁的眼，对向他招呼的忠次道：“拜托了！”说完，他便沐浴着舒适而凉爽的南风，继续探索考验他的神佛之心。
神佛虽未直接现身说话，但是这次大病及痊愈，清楚地向家康表明佛法无边。若违背神灵之意对付秀吉，神佛自弃之；若比秀吉更遵从神意，就可蒙受更大恩惠。
“作左，你看我是不是比以前软弱了？”
“不，更是坚强，好像把体内之毒都排除掉了。”
“毒？”
“是，妄想之毒。”作左说着，压低声音，“仙千代的事必须马上去办吗？不过，我另有一事，想请示主公。”
“何事？”
“主公对秀吉提及的婚事有何打算？大病之后，心意可有变化？”
“嗯，”家康沉吟，闭眼想了片刻，“有变化。”
“有何变化？”
“秀吉如能照我的意思办，我便高高兴兴地把她娶过来。”
“秀吉如果能合主公的意……”
“对！作左，我和秀吉一直是旗鼓相当，神佛才让我得此大病。”
“哦！”
“但，此后神佛的心，既不在秀吉身上，也不在我身上，而是矗立在更高处，静观我们两人。”
“哦？这种看法真是有趣。”
“不偏袒秀吉，不庇护家康，这种不偏不倚，最能顺应神佛的意志。生与死，我们皆不可知，我不会像丹羽长秀那样悲哀地切腹！”
作左卫门微笑地听着。“主公真是大彻大悟啊！哦，长闲来了，今日莫再说热了！”
“嘿，不然，你也来试试？”
本多正信笑着站起身，迎接长闲，“来，请到这边来，主公很喜艾灸。”长闲在门口伏地施礼，取过松丸所捧的器具，来到家康身边。“先让在下为大人把脉。”家康默默伸出右手，道：“今年的晴天太多了，庄稼都干枯了吧？”
他将话题轻轻岔了开……
第九章 女关白
七月十五的盂兰盆会，跟着宗易学过茶道之后，丰臣秀吉的妻子宁宁亲手端茶给小姑朝日姬。
佐治日向守秀正死后，朝日姬始终未能释怀，而宁宁以母亲般的口吻不断地劝说和开导她。宁宁说，不论怎么哀伤，人死不能复生，不如想开点，改变心态，以关白之妹的身份愉快地活下去。
宁宁今年三十八岁，整天郁郁寡欢的朝日姬比她大五岁。可是宁宁劝说时，并未因二人的年龄差距而产生不谐之感。她十四岁时便嫁给了二十六岁的秀吉，从那以后，一直以嫂嫂的身份对待比她年长的朝日。
在大坂城，宁宁被称为西苑夫人，秀吉晋升为内大臣后，她正式被称为北政所。七月十一，当宣布秀吉就任关白一职时，她也成为从三品丰臣吉子了。人生真是恍然如梦。结婚的时候，新房就设在清洲偏僻处，新婚之夜是在稻草上铺上薄被子度过的，而现在她竟然成了这雄伟的大坂城的西苑主人。他们夫妇的地位，远比生前让他们敬若神明的信长夫妇高了许多。秀吉初时被信长称为猴子，如今已是关白大人，而他的妻子宁宁则是从三品北政所了。
劝说的，是当今世上最为幸运之人；被劝说的，是不幸之极的丧夫之人。尽管两人境遇有天壤之别，宁宁还是非劝不可。这不是自私，她是在尽一个嫂嫂的责任，使这可怜的小姑不至于跌落到不可救药的深渊。
“你整天这样失魂落魄，大人和母亲也心情不快，而且……”宁宁说着，看了看庭院外夕阳西下的天空，“也与去世的日向守的遗愿相违。”
朝日没有回答，只是呆呆地看着宁宁。
“日向守从来心里装着的都是天下人，才毅然作了痛苦的抉择。现在为了不使他的血白流，你要遵守妇道。我这么说，你可能又要伤心落泪了。你不是不明白他的心，我才希望你重新认真地斟酌斟酌。若你违背了大人的意愿，日向守在九泉之下能安心吗？”宁宁说着，又递糕点给朝日，却看不起自己来：小姑依然无动于衷，也许在想着寻短见，可是，我还说得这么认真！
说服人或责备人，应寻得恰当时机。如时机没找对，非但没有效果，甚至会令对方反感。宁宁明知这一点，却还是喋喋不休。
“夫人，她是不是绝了饮食，想随日向守去呢？侍女们说，她好像几天没吃东西啊！”宁宁的妹妹、浅野长政之妻屋屋曾悄悄说过。不只妹妹一个人这么说，婆婆大政所也多次说起这令人担心之事。
因此，宁宁才特意把朝日姬安置在婆婆和自己都看得到的屋子里，利用一切机会尽力劝说她。但宁宁毕竟也是个女人，忘不掉自己的快乐和得意，因此有时会任性地表现出些许强硬。今日她一意识到了这一点，就噤口了。
朝日接过宁宁递给她的茶，愁肠百结、一动不动地注视着庭院里的绿叶。过去的她，看起来一直比实际年龄小，可是现在——也可能是因为夏天人会瘦吧——她突然苍老了许多。听到宁宁的劝说，她心里只想：又来了！
“朝日夫人！”
“嗯！”
“我好像惹你生气了。你知道吗，人都有无可奈何之事。我打算干脆地把你的想法和情形告诉大人！”
朝日收回视线，看着宁宁，悲伤地叹息：“有何用？”
“你说大人不会在意？”
“是的，我兄长现在与以前大不一样了。”
宁宁特意用低沉而柔和的声音说道：“不管怎么说，他是关白啊。”
“既然如此，随便他……我什么也不想说。可是，人总会有些病痛。”
“你不是没有什么病痛吗？”宁宁故意顺着她。
“唉！我干脆请求兄长，让我去有马温泉住些时候吧！”
宁宁知道丈夫不急于谈朝日的婚事，是因妹妹太过伤心了，因此必须尽快想出好办法才是。她听说家康那边已同意了，据石川数正说，随时可以成亲。可是朝日姬若长此以往，就有些麻烦。
“好，去温泉住些日子！母亲也一起去，我们三人去有马散散心，你的心情定会好起来。”然而，朝日却不置可否。她黯然地把茶杯放下，心不在焉地望着庭院。
宁宁恨透了自己。她想做关白秀吉的贤内助，这种念头远远胜过她作为女人的同情心。她很是清楚，自己是多么想说服朝日姬。但她内心虽在道歉，却是不肯后退半步，这就是她的性情。
在秀吉当上关白时，世人马上为宁宁取了个绰号——女关白。她在任何人的面前对秀吉都不让步，经常在下人面前，严肃地对秀吉道：“稻草做婚床的事，您忘了？”
这是巧妙的说笑，秀吉绝不会动怒。信长公夫人——傲慢的浓夫人，都夸赞前田利家夫人阿松和秀吉夫人宁宁是恨不生为男儿身的女子。这样聪慧的女子是懂得怎样征服朝日的心的，而且要勉强自己去做，因为她须遵循丈夫的意志。
“嗯，温泉好啊。”宁宁又探出身，“你若同意，我马上去请求大人。”
“不！我哪儿也不想去！”
“啊，这样下去你的身体……”
宁宁明明知道朝日不会同意，不过是想找个话题罢了，“有马比大坂凉爽得多，尽早把身体养好，精神好了，想做什么都行。若想说什么不敢说，想做什么不敢做，一直委屈自己，只会愈来愈痛苦。不要说随了他，你也可以拿出自己的主意嘛。”
“嫂嫂！我不想按兄长的意思去做。”
“那么，你说随便他，是指……”
“我根本就不想活了！”
“啊？”宁宁故意夸张地大叫，佯装甚是惊讶，其实她早已知道朝日的心思了，“唉！不可随便说这种话，会把母亲吓坏的。不过，请说清楚，为何一定要走那绝路？”
“不想再增添耻辱。另外，德川大人若听说我死了，也会轻松了。这种年纪嫁过去……而且，又不是衷心让我们幸福，只是派我过去，令德川大人放松警惕，再伺机灭了他。明知其恶而为之，朝日做不到！”
“唉！”宁宁仿佛觉得很是有趣，一面苦笑，一面寻思，这确实是一个女人的心声啊！但笑过之后，“女关白”怒形于色：“朝日，你以为大人是那样的人？那是你兄长啊！”
朝日姬并不正面回答，悄然把视线自嫂嫂身上移向别处。“这不是乱世中的做法吗？我并无责备兄长的意思！”
“大人知道你这么说他，必会伤心落泪。”
“嫂嫂能说他对德川氏没有敌意？”
“朝日！你刚才说，这是乱世的做法？”
“是，因此，女人怎会有真正的幸福？”
“哼！”宁宁严厉地打断她，“乱世已经结束了。室町已经败落，无人管事，你兄长当上关白，统一了天下，已不再是乱世了。”
“那么，也就没有不听从指挥的人了？”
“不是没有。才想把你嫁给家康，征服了天下诸候，就真正一统天下了。怎么能说是以家康为敌呢？你想错了！”
宁宁严厉地说完，又笑了，“呵呵！我以嫂子的口气来对待比我年长的你，多多谅解，朝日夫人。可我还是必须说，大人怎会不希望你幸福呢？人人都知，家康乃是仅逊于大人的海道第一弓。把这把‘弓’给他小妹妹做夫婿，这种想法，也许没有完全了解女人的心，但也绝不可能残忍到让你不幸吧？”宁宁突然两眼放光，压低声音。
“只告诉你这个秘密，可不得告诉别人。”
“……”
“大人的想法，是我在他和堺港众人的宴席上无意听来的。他的心思，已经不仅在国内，已指向大明、天竺，甚至西洋了。”
“……”
“对，如在国内不断地争斗，局势就会更乱。大人要成为全天下的关白，堺港的人也深有同感。你知道吗，朝日，看情势，大人不会一直待在日本。到那个时候，能担任日本关白的人……大人想收�