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五月，美军攻占关岛，并且向大洋洲方向挺进。
次月，日军登陆大岛（奄美大岛），发动了进攻琉球群岛的战役。
面对敌人的猛攻，毫无准备的帝国被迫全面收缩防线。
十月，帝国放弃了大洋洲外围岛屿，全面退缩大洋洲。同月，帝国东洋舰队与日本联合舰队在与论岛以东爆发海战，挫败了日本进军琉球岛的行动。
十二月，在兵力不足的情况下，帝国决定放弃大洋洲，退守南洋。
明历五百五十一年（公元1919年）初，美英联军攻占大洋洲。
五月，“爪哇海战”爆发。由帝国东洋舰队与北洋舰队组成的本土舰队迎战由美国太平洋舰队，英国远征舰队，日本联合舰队组成的太平洋联合舰队。
这也是第一次世界大战中，太平洋战场上规模最大的一场海战。
战斗结束之后，帝国本土舰队退回狮城，协约国太平洋联合舰队返回关岛。
表面上，双方不分胜负，实际上，这却决定了战争的最后结局。
海战中，帝国海军损失了十八艘主力舰，其中十一艘为无畏舰。协约国集团则损失了二十二艘主力舰，其中只有八艘是无畏舰。
最重要的是，经过这场海战，协约国认识到，要想击败大明帝国并不容易。如果战争拖延下去，让大明帝国缓过气来的话，局面将更加复杂。
同样的，大明帝国也认识到，要想获得这场战争的胜利并不容易。
实际上，战争打到这个时候，交战双方几乎都坚持不下去了。
同月，俄罗斯宣布退出战争，并且与德国、奥匈帝国、奥斯曼帝国单方面媾和。
三个月之后，也就在与俄罗斯正式签署了停战协议之后，奥匈帝国爆发革命，新上台的政府宣布战败，随即奥匈帝国被肢解为奥地利，匈牙利，捷克等数个国家。
十月，德皇威廉二世在柏林宣布停战。
同月，奥斯曼帝国宣布战败，并且退出战争。
到此，同盟国集团只剩下了大明帝国。只是，协约国集团的境况也好不到哪里去。
除了最先战败的俄罗斯之外，法国已经筋疲力尽，且法国海军实力弱小，对大明帝国无法构成威胁。
西班牙，意大利的情况与法国差不多，就算国内情况稍微好一点，也难以派兵远征。
英国也在勉强支持，毕竟英国的海军舰队并没有被打垮，而且英国是协约国集团的“龙头老大”，在大明帝国宣布战败之前，英国没有任何理由退出战争。
日本的情况比英国好不了多少。“与论岛海战”让日本人见识到了大明帝国海军的实力，“爪哇海战”更是让日本海军认识到了巨大的差距。最重要的是，日本是新兴工业国，其国内基础并不厚实，长期的战争对日本的影响比其他任何一个国家都要严重得多。更何况，日本联合舰队只是太平洋上最弱小的舰队。
唯一能够坚持的只有美国，可是美国并不愿意为协约国集团的其他国家火中取栗。
说白了，关键就在谁是协约国集团“盟主”的问题上。
英国是协约国集团的发起国，而且在战争中的贡献最大，自然认为自己是协约国集团的“老大”。可是美国此时的实力远超过了英国，而且在战争中的投入也超过了英国，还是唯一能够在太平洋上对抗大明帝国的成员国，自然认为自己才有资格成为协约国的“老大”。
在其他成员国都表示无力进行远征，而英国又不愿意出动地面部队的情况下，美国为什么要单独与大明帝国对抗？
即便战胜了大明帝国，最终得到好处的还是其他国家。
如此一来，在德国宣布停战后，美国的态度也发生了转变。
当然，大明帝国也没有别的选择。
此时已经不是两百多年前了，就算大明帝国的综合国力仍然世界第一，也难以凭一己之力对抗整个协约国集团。
明历五百五十一年（公元1919年），十二月底，西方圣诞节的前一天，交战双方代表在巴黎签署了《巴黎停战协议》，并且于次日正式开始了和平谈判。
到此，持续了五年多的第一次世界大战结束。
只是，战争的阴影并未就此散去。
谁都知道，《巴黎停战协约》只是一份临时停战协约，即便能够签署具有永久效力的和平条约，只要世界利益分配不均，只要有人窥探世界霸主的宝座，只要还有国家妄图超越大明帝国，控制整个世界，战争就不会离去。
一份纸面协议，就如同一片安眠药一样，只是让战争这头怪兽暂时睡去。随着药效消失，当怪兽醒来的时候，世界将再次陷入水深火热之中！
可是，谁又能够预测未来呢？
第一卷 民族脊梁 第一章 … ～山雨欲来～
夏日的狮城炎热而潮湿，即便不时有阵阵海风吹过，大街上仍然人迹寥寥。
当年，郑和第四次下西洋，返航途径这里的时候，因为看管不严，木骨都束酋长献给帝国皇帝的两头狮子冲破了兽笼，来到了码头上。后来，郑和下令在码头外，也就是擒获狮子的地方竖立了一座石狮雕像。
从此以后，这座位于马六甲海峡南端的岛屿，帝国第一块海外领地有了现在的名字。
与五百年前，郑和下西洋时相比，当年那座为远航舰队提供停靠港湾，只有不到两万人的小城市已经发展成了一座人口超过百万，拥有船舶建造与修理，钢铁冶炼，橡胶生产，化工，纺织等众多工厂，扼守着南洋与印度洋的交通要道，并且拥有南洋地区最大的深水良港，为帝国海军南洋舰队母港的大型海港城市。
港口北面，淡申水库南岸，那座由青色花岗岩建造的古堡是狮城历史最悠久的堡垒。
历史上，这里曾经是帝国总督府，现在则是帝国设在狮城的行政中心。
作为帝国的海外行省，狮城拥有“直辖市”的地位。也就是说，狮城由帝国内阁政府直接管理。一般情况下，由帝国内阁内务部的一名副相担任狮城总督，并且常驻狮城，负责处理当地的行政事务。
成为南洋舰队母港之后，在总督之外，南洋舰队司令也具有管辖权。
也就是说，狮城施行的是军政一体化管理模式，总督负责行政，南洋舰队司令负责安全与防卫。虽然狮城行政中心，即那座年代久远的古堡内设有南洋舰队司令官的办公室，以及相应的办公机构，但是一般情况下，舰队司令都在舰队司令部，即港口东面的勿洛处理日常事务，很少到这边来。
今天却不一样，一大早，帝国南洋舰队司令官江洪波上将就来到了行政中心。
随同他一起前来的，还有帝国外交大臣马颖焕，帝国国防大臣陈嗣海，以及帝国海军总司令陈锦宽元帅。
值得一提的是，陈嗣海与陈锦宽为同族远房堂亲，两人的直系先祖都是帝国海军名将陈渊洋，其中陈嗣海为陈渊洋长子陈步渠的后代，陈锦宽则是陈渊洋三子陈步洪的后代。从辈分上算，陈锦宽还是陈嗣海的远房堂叔呢。从曾祖父那辈开始，陈嗣海这一脉就弃军从政，祖上有三人出任帝国内阁大臣，其中陈锦洪，也就是陈嗣海的叔父还担任了帝国内阁次辅。陈锦宽这一脉则一直在海军中服役，祖上八代中，共诞生了三十四名海军将领，除他之外，还有五人曾经出任海军总司令。
毫无疑问，两个陈氏家族都有着极为显赫的地位。
帝国外交大臣马颖焕也不简单，他是帝国航海先驱马欢的第二十三代孙，其父马应敛曾经出任帝国驻美大使，回国后担任帝国外交部副相。其祖马定山为“共盟党”党魁，差点成为帝国内阁首辅。再往上推，马家世代从政，并且诞生了十多位著名的外交家。
显然，马颖焕同样具有显赫的身份，其马氏家族为帝国最出名的外交家族。
帝国三位身份显赫的大人物同时来到了狮城，绝不简单。南洋舰队司令官办公室内，江洪波一边抽着烟，一边留意着两位大臣与海军总司令的神情举止。
“老吴，你先去处理政务吧，如果有需要，我们会请你过来的！”马颖焕不动声色的打破了沉寂。
“我就先出去了！”
坐在江洪波对面的狮城总督，帝国内务部副相吴敬轩站了起来，向其他四人告辞。
名义上，他是帝国内务部副相，仅比马颖焕低半级，而且他直接向内务大臣负责，而不向外交大臣负责。可是，吴敬轩知道自己的地位，也知道马颖焕在内阁中的影响力。说白了，外派的官员与内阁大臣根本不在同一个级别上。
“时间不多了，我们说正事吧。”等到吴敬轩离开后，陈锦宽拉开了话题，“明天就是条约是否续约的最后一天，如果今天的谈判不能取得结果，我们将面临新的考验。老马，你那边有什么消息？”
难道还有希望吗？江洪波暗暗叹了口气。
马颖焕微微摇了摇头，说道：“与以往一样，日本仍然不肯做出让步。如果我们不能接受日本开出的条件，恐怕……”
接下来的湖，马颖焕没有说出来，意思却极为明显。
“也就是说，根本没有谈判的必要。”之前一言不发的陈嗣海开口了，“首辅的意思非常明确，无论如何，我们都不可能接受日本开出的条件。另外，德国，土耳其，以及意大利都明确表示反对，英国的态度也很暧昧，大概只有美国会站在日本那边。如此一来，我们更不可能做出让步。”
“首辅的意思是……”江洪波向陈嗣海投去了期盼的目光。
作为南洋舰队司令官，江洪波在帝国海军中的地位仅此于陈锦宽，以及帝国海军总参谋长卫延年，与北洋舰队司令官郭怀安，东洋舰队司令官李玉民，以及大西洋舰队司令官秦宝献平起平坐，是帝国海军最具实权的人物之一。
只是，在帝国内阁大臣面前，江洪波多少都显得矮了半截。
“首辅并不关心续约的问题，而是帝国的未来，至少……”陈嗣海冷冷一笑，“我们都清楚，即便续约，条约对各国的约束力都将大大降低，并且倾向于我们的对手。如果在不利条件下续约，我们将失去先机。按照首辅的意思，即便日本做出让步，只要没有达到我们的要求，就不能签署续约文件。”
听到这，江洪波暗暗吸了口冷气。
毫无疑问，首辅在综合考虑了各方面的因素之后，已经做出决定。也就是说，战争的阴影再次降临！
马颖焕与陈锦宽的神色也变得更加严峻了。
即便马颖焕早就摸清了首辅的意思，可是听到从陈嗣海嘴里说出来的那些话，他仍然有点耿耿于怀的样子。显然，首辅在制订战略方针的时候，并没有把外交部考虑进去，甚至没有过多的考虑帝国在外交方面所要面临的问题。
陈锦宽显得更加沉重，因为首辅的态度将帝国海军推到了风口浪尖。
“这是首辅让我带来的文件。”像只斗胜了的公鸡，陈嗣海从随身携带的皮包里拿出了一份文件，随手交给了旁边的马颖焕。“按照首辅的要求，如果日本不答应做出实质性的让步，并且按照我们的要求签署续约文件，我们可以首先退出续约谈判，并且在第一时间内将消息送回去。”
文件最终传到了江洪波的手上，看完之后，他也长出了口气。
如同陈嗣海所说，帝国首辅在文件中明确了谈判方针，并且对三位谈判代表做出了明确的职责限制。只是让江洪波有点想不通的是，陈嗣海是这次谈判的主导官员。
作为外交谈判，马颖焕的职权明显在陈嗣海之上。