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听着郑旦的话，西施心里忽地在想：夫差也有他的理想家园吗？如果有，会是什么样子，他对老神仙的尊敬，说明了他对自然的崇尚，他理想的家园应该是安谧祥和的。但是邗沟岸边他的那副气吞山河气概，无不让人感到，他追求的是帝王的霸业，现实中的大王国。他来去匆匆的脚步正行进在大王国的征程上。西施想到这里，仿佛看到了战争的硝烟正漫天而来。
“唉，对了，这几天你见到夫差了吗？”郑旦的话，打断了西施的思考。
“没有啊。”西施应到。
“这就奇怪了，有几日没有来了。”郑旦说。
“连郑娘娘都不知道大王的行踪，肯定有了什么事情。”西施半开玩笑地说。
“能出什么事呢？”郑旦思索着自问。
三
此时此刻，夫差与众多文武大臣正聚在前宫大殿里，大殿里灯火通明，大殿宽阔的前庭，庭燎遍布，卫兵披甲执锐。相国伍子胥早些年立下的规定：大战之前夜，所有的在都官员，包括君王，必须集聚王宫，任何人不得离开。今夜集聚，为的就是明日辰时四刻出兵进击越国，议定：王孙雄先夺取越国固陵关，然后沿驰道，长驱直入，抵达会稽城下，围城擒王。
夫差在九台之上，一只手肘撑着龙案，回想着刚才伍子胥与伯嚭之间，就伐越问题争执的一幕。伯嚭戏言伍子胥老暮心衰，饱食终日，故借伐越，败大王之霸业；伍子胥斥责伯嚭贪图越国贿礼，享用越国秀女，整日衽席之上，娇嗲不休，懂什么战略；伯嚭挖苦伍子胥外表英雄，见色心起，心慌脚乱，假借为国之虚名，济家族之实事；伍子胥反击伯嚭文不能书，武不能战，水军行动迟缓，皆贪欢所致；伯嚭嘲笑伍子胥豢养私匪，独摄朝政，转行刺杀，不知进退；伍子胥怒斥伯嚭奸佞之臣，误国小人，谗言祸君，逆仁而行。在堂堂大殿之上，相国与太宰相互辱骂，夫差气愤之极，将二人责骂一番，大殿内才恢复了平静。对于伐越一事，夫差早已表明态度，正如他对太子说的，他支持了伍子胥偷袭越国的计策。
夫差环顾了一圈大殿内的群臣。目光停在伍子胥身上，白须白发的相国伍子胥，坐在几案后的蒲团上，双目微闭，呼吸舒缓，似睡着了一般。想当年，正是在他的全力帮助下，父王阖闾才得以夺得王位，又是他寻得了天下奇才孙武，才使得吴国，练就了一只强大无敌的军队。父王薨逝后，伍子胥又为自己继位，立下了头功，自己对他敬重有加，言听计从，更是以相父之尊相待。多年来，伍子胥也以相父自居，对夫差动辄管束，尤其是横加干涉夫差的内宫生活，制定了许多诸如饮酒、膳食、纳妃、舞乐、游乐、馆堂方面的清规戒律，这让夫差心里十分不畅快。随着夫差国政上一步步走向成功，称霸诸侯的雄心也在增长；然而，随着年龄的增长，伍子胥求安逸，保现状的思想愈加强烈。他是担心越国崛起，但是他也认为短时间内，越国不会成为吴国的对手，他必须借越国之故，阻止夫差北去争霸，这里面也包含着深刻的自身原因，所以他自然就成为夫差所说的“绊脚石”。
战略思想上存在着如此大的差距，必然影响到了君臣关系，何况还是那么特殊的君臣关系。夫差对伍子胥时常不顾忌君臣礼仪的言行，越来越不满、反感、怨愤。看着伍子胥坦然似睡的样子，想到太子说起的派刺客进入内宫，行刺西施，伤及太子妃的事，心中的怒火上来下去，他恨不得大声呵斥他。
“大事当前，以观后效吧。”夫差这样想，为自己找到了消气的理由。恰此时夫差想起了内宫的两位越女，他想到西施不记前仇，善良和宽容地对待夏妃和淑妃，想到两位越女入宫后令人称赞的所作所为，眼前浮现出美女的纤纤身姿，想到明日一早，自己的大军就将在她们的梦中，踏入她们的家乡，心中泛起一阵不安，一股难以遏制的情怀，催促他立即回到内宫去，见一见西施，借以宽慰一下自己躁动的心，于是夫差起身下台。
“大王何去？”背后传来了，在夫差听来，好似私塾先生一般、令人生厌的声音。
夫差停下脚步慢转身，讥讽地说：“怎么？相国连寡人行清出恭也管啊！”说完甩袖出去，大殿内传出伯嚭哈哈的笑声。
四
范蠡的右相府里，端木赐与范蠡的对话仍在继续。端木赐看着墙头上的一轮圆月，叹口气说：“老师所言‘唯女子与小人难养也，近之则不孙，远之则怨’，说得就是公主这样的人啊！”
端木赐的话音刚落，门外传来一声洪亮的叫声：“大哥。”接着专成掀开门帘，身后跟着要义。进门来，专成把一个荷叶包“噗”的放到案上，转身“咚”的一声，把佩剑杵在墙边，回过身来，从腰间抽出明晃晃的短剑，挑开荷叶包，里面包着一只烤鹿腿。要义提来两个木墩，放到专成跟前一个，自己坐一个，摆好碗箸。专成割着鹿肉，瞥了端木赐一眼，问：“大哥，这位长者是谁呀？”
自两人进门来，端木赐的眼睛一直没有离开两人，听到专成雷鸣般的声音，连忙起身，向后倒退三步，双袖一甩，双手捧在胸前，深深一个揖礼，专成抱抱拳作为回应。
“敢问二位可是南侠和玄帮主吗？”端木赐恭敬地问。
“嗨嗨，你是谁？”专成瞪着大眼睛问。
“在下鲁国人，孔夫子门下，端木赐是也。”端木赐回应。
“噢，知道了，大哥常提起你，说你是大哥的良师益友，是当世大贤。”专成说着起身还礼，要义也起身还礼。
“岂敢岂敢。”端木赐谦让到。
“来来，坐。”专成拉过端木赐，轻轻按在座位上，割了一大块鹿肉，放在端木赐的面前。
端木赐谦让了一下，清了一下鼻腔，声音增大，说：“能与天下英雄、义士相聚，乃赐之福。想当年，有两位夫人，为避吴乱，相伴逃离吴境，一路颠沛，来到楚国宛地，被一户好心人家收留，不久后，二位夫人各产下一子，便离世了，存续了大英雄专诸、大义士要离的血脉。好心人家把孩子精心抚育长大，并与其子结拜成生死兄弟。最终，兄弟三人，出仕越国，住进了这座右相府。赐说的对吗？”端木赐说完呵呵地笑起来。
“哎，大哥是不是你对他说的呀？”专成感到吃惊。
范蠡含笑摇摇头，“这世上的事，就没有兄长不知道的。”
“哈哈，一半是实情，一半是臆断。”端木赐笑着说：“不仅如此，我还知道南侠少时的一件奇事：某日，南侠在山脚下看到两只犍牛在抵角，牛主人怎么也分不开，南侠上前，左手抓住一只牛的右角，右手抓住另一只牛左角，双膀一晃，喝声‘开’，两只牛倒退了一丈开外，可是两只牛角，却攥在南侠的手里。”
专成听完后哈哈大笑。
“还有玄帮主。”端木赐转向要义，接着说：“玄帮主游历江湖时，某日过一个山村，见一老汉哭泣，一问方知：有伙山贼明日要来强娶老汉的小女，如若不应，便要杀尽全村的人，玄帮主听完后，默不做声，留在老夫的家中。第二天山贼驾车带一伙人来到老汉门前，老汉与玄帮主早在门前等候，就在此时，只见玄帮主人影一闪，不见了踪影。山贼在车上高喊：‘快将人送来，不然……’他的话没说完，一阵风吹来，山贼的项上人头齐刷刷地掉落下来，一腔热血，冒着热气冲天而起，喽啰们吓得一哄而散。”
听着端木赐绘声绘色的描述，兄弟三人都笑了起来。专成忽地想起什么，问：“端木先生，我与三弟进门前听你说，什么与什么难养，怎么回事？”
端木赐就把刚才的话又说了一遍。
“噢，这小女子的事情，孔老夫子也管啊！”专成光着双眼，看着端木赐，然后捧起碗“咚咚”地喝完了酒，要义又给他斟满。
端木赐点点头，“老师的教诲，句句醍醐灌顶，发人深思。”说着转向范蠡说：“这次从吴国而来，偶遇越女，令愚兄惊讶。愚兄不由得思考起一个老话题，就是方才公主所说的‘红颜祸国’。”说到此，端木赐慢条斯理地端起酒盏，呷了一口，接着说：“贤弟，方才愚兄之所以顺着公主说，是因为没有必要与‘小女子’争执。”
“愿闻兄长教诲。”范蠡应到。
端木赐笑着摆摆手，提高嗓门说：“这世事变迁，朝代更迭，乃顺天符地应人，是天定，亦是人定，天定胜人，人定亦胜天。这岂能是‘小女子’所能决定的！反而是帝王、诸侯、文武百官，手中握着国运、**，他们一不留神，把个大好的河山弄丢了，面子上过不去，怎么办？后继的王臣君子们，以同命相连的感触，总结前人的败因。找到几个谗佞奸臣，究以亡国之罪，这样做恐还说服不了后人，于是便挖空心思，最终，他们把眼光共同投向了一个孱弱的、贪图点享受的，美貌足以祸人的妇人，齐声高喊：‘就是她！她最合适！她还不会反驳！她就是亡国的祸根，人间的妖孽！’。他们为自己的发现，振臂高呼，著书立典，向后人哭诉红颜的穷凶极恶，心安理得地把男人的罪恶，涂抹在弱女子身上，无情地把她们绑在了历史的耻辱柱上。”说到这里，端木赐显然有些激动，站起身来回走了几步突然说：“呸！什么世道，我端木赐绝不与这种人为伍！”
听端木赐如此说法，范蠡内心着实爽快了，一扫被季菀羞辱带来的不快，说：“兄长真乃仗义执言之人，字字珠玑。”
端木赐坐下来，眼光镇定地看着范蠡，又清了一下鼻腔，问：“贤弟是否相信红颜能祸国？”
这句话，把范蠡问住了，击中了他内心的伤痛，他不知该怎么回答。心中暗叹：子贡兄分明是在责问自己啊！
端木赐见状，又说：“贤弟向来秉持‘君忧臣辱，君辱臣死’的为臣之道，又有为臣典范的‘官官’之说。贤弟这‘官官说’如何解？”
范蠡淡淡一笑，“兄长见笑，‘官官说’是愚弟向大王推荐的，做一个贤臣能臣的标准，具体说是：明目能察，瞑勿瞎；竖耳纳言，避耳谗；口言诤谏，言必践；嗅别虚实，色乐食；舌如鼓簧，歌忠良。”
“好！好！此乃忠臣良将之道。”端木赐不住地称好。
“嗨！”范蠡苦笑一下，摇摇头，“纵观古今王臣，大多是苦难之时可并肩，磨难之时可共度，成功之时起分争，真的是一派乌烟瘴气，还不如女人活得干净。”范蠡说完，看着端木赐，忍不住笑了起来。
“妇道人家能干啥。打仗那是男人的事。”专成生音高亢地说，又向前倾下身，压低声音说：“大哥，让三弟给里面传个信，让嫂子和妹子们回来吧，在里面能干啥？”说完回头约要义，一起给端木赐敬酒。
五
玉阳宫里，西施、郑旦正在为多日没有见到夫差纳闷时，一个宫女慌张的跑来，跪禀：“娘娘，大王在宫门外问，娘娘安歇了没有。”
“好个夫差，传话出去，说‘两宫娘娘’都在这里恭候着呢。”郑旦抢先说。
宫女小跑着出去。移光姐妹们急忙收拾了几案，西施拉着郑旦想出门去迎接，反而被郑旦拉着到了正厅里，嘴里嘀咕：“干吗去迎他，等他进来我还要问问，这些日子又�