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“大王。”偌大的王宫大殿里，回荡着郑旦清脆的话音，“郑旦夜入前宫，只为一件事：西施娘娘突发重疾，危在旦夕，卫士又不敢传报，臣妾只好来请大王了。”郑旦说话时，眼睛睁得大大的，不曾眨动。
夫差闻听，慌忙起身欲出。
“大王且慢。”眼前的一幕已经惊醒了昏昏欲睡的伍子胥，用他标志性的声音说：“内宫患病，有御医诊视即可，何必因此而费国事。”
夫差站僵立着，迟疑着。
“相国大人，内宫的人就不是人了吗？”郑旦身子转向伍子胥，冷冰冰地说：“你家老妇人偶患重疾，你可以甭管，怎么也让大王跟你学呢？”郑旦早年就有与伍子胥斗一番的心理准备，此时心想：今日劝夫差出宫，不与他恶斗一番，绝对行不通。
伍子胥一听此言，立刻双目圆睁，如同喷火，呵斥：“大胆郑旦，风骚淫妇，你狐媚大王，扰乱宫闱，今日又违背律制，擅闯王宫，大闹王殿，捏造谎言，逼驾回宫，本相原不齿与妖女苟言，怎奈今日你送上门来，正是时机……”下面的话应该是：来人，拿下！不过还没等他说出来，就见一团黑物，“呼”地迎面飞来，伍子胥凭他年轻时练就的功夫，闪身躲过，来物从他的颌下飞过，“咚”的一声砸到墙面，又反弹回来落在几案上，把笔墨竹简砸了个乱飞，之后又落到地面打转，定睛看时，正是郑旦提着的凝结着鲜血的兜鍪。
郑旦从小到大没有听人用这么粗鄙的话骂自己，她手指着伍子胥，咬着牙，瞪着眼，狂放中的郑旦被激怒了，胸中的怒火突然间爆发了。
“你这个白头老儿，皓首匹夫，你以为你是谁？你不过是被楚国主人赶出家的一只丧家犬。为了你自己，你行刺前王僚，窃取相国之位；为了泄你自己的私愤，你挑动了祸国殃民的吴楚之战，无数军士黎民死伤，吴国还险些被夫概篡夺王位；你全无人伦，掘墓鞭尸，肆淫楚国内宫；你自恃立王有功，以家规当国法视当今大王为儿王；你心胸不比妇人宽容，行小人之举，行刺内宫娘娘，伤及太子妃；你只图个人安逸，置大王宏愿于不顾。”说到这，郑旦落下手，双目微闭，面露轻蔑，上下打量了伍子胥一眼，继续说：“像你这样一生只为自己，不顾及君臣黎民的小人，竟敢恬不知耻的自称是襟怀坦荡、圣人之才。你其行有损于体貌，其言有别于君子，其忠有愧于君王，其为有亏于黎民。连我这妇道人家，对你都嗤之以鼻。你已经枉费了多少粮帛，还赖活于世，恬着老脸立在这堂堂光明大殿之上，你够格吗？”郑旦这一通责骂，排山倒海般涌向伍子胥，让他感到透不过气，头晕目眩，一手扶着几案，一手指着郑旦，却说不出话来。
郑旦这一番痛骂，刻薄却有据，说出了不少人想说又不敢说的话，也让不少人知道了原本不应该知道的事情。一个弱女子，在威严的王宫大殿之上，面对群臣，勇敢地挑战了相国的权威与尊严，对伍子胥自信心是一次无情的打击，对他在人们心目中的人格与声誉是一次极大的伤害，可以说在这一刻，伍子胥的人气开始了逆转，他神圣不可侵犯、盛气凌人的气度开始动摇，他对王朝的影响力现实地开始下滑了。
夫差一直站着听完郑旦话，心里有种莫名其妙的解气的感觉。尤其“以家规当国法”一句，引起自己强烈的共鸣，伍子胥采用异常手段干涉他的内宫生活，使他极为光火。况且，伍子胥挟功自傲，擅权专行，公然反对他的立国战略，使他越加不能忍受。不过看看眼前被人骂得焦头烂额的老相国，夫差又心生不忍。吴国上下，前后朝君王，没有人敢这样对他。
于是夫差板起面孔，高声说：“来人，将郑妃即刻押入内宫，等候处置。搀扶相国回府歇息，其余人等继续议事。”说罢夫差急匆匆下台，向内宫走去。
夫差、郑旦走后，伍子胥缓过神来，喊来内卫统领掩烛，对他耳语：“严把内城各门，任何人不得出城。”
掩烛问：“是任何人吗？”
伍子胥坚定地说：“非常时段非常处置，即使大王出城，也要及时通报我知。”说完，也匆匆离开回相府去了。
七
在郑旦怒骂伍子胥时，右相府里，端木赐有滋有味地讲完了自己的为官经历，面泛红光说：“少伯贤弟乃当今济世之才，论文才，饱读圣贤之书，精通五行、五事、五纪、八政、皇极、三德、稽疑、庶征、五福之内要，富国强民在挥毫之间。论武才，一部《玉钤篇》烂熟于心，更兼深通吕望的文、武、虎、豹、龙、犬六韬之精髓，破敌于帷幄之中。论术才，上能观天象，下能察地理，慧通卜筮、道、数、兵、游之理，礼、射、御、术、弈、医、乐行之自如。论人才，相貌堂堂，器宇轩昂，忠勇真善，谨慎果敢，张弛有度，识时务，同机变，腹内乾坤，谈笑天地。此等全才之人，当今能有几个！”
范蠡听完哈哈大笑，说：“若如兄长所言，愚弟还会有忧心之事吗？”
“端木先生说的是，大哥做个大王也应当。”专成爽快地说。
“二弟，怎能妄言。”范蠡瞪了专成一眼。
“呵呵。”端木赐轻轻一笑，接着说：“贤弟之忧，愚兄自然知悉，与其说是‘忧’，不如说是‘惑’。自越女入宫后，贤弟那颗原本坚强的心，滋生了一份柔情，多了一份牵挂，愚兄说得对否？”端木赐笑眯眯地看着范蠡。
范蠡由衷地佩服端木赐敏锐的目光和超人的智慧，笑了笑，诚恳地说：“夫子早就说过，子贡兄乃‘瑚琏’大器、重任之才，即日有幸恳请兄长明示，愚弟如何做才为周全之策？”
“今日一聚，不日即别，当今乱世不知兄弟们日后能否再会，愚兄就把心中所思全部托出，望贤弟明鉴。”
范蠡、专成、要义三人放下手中的杯箸，端坐起来。
清理鼻腔的声音落下，就听端木赐说：“贤弟怀圣人之才，兼有二侠相拥，还带着一份牵挂，今后所行，与以往必有不同，脚下的路有三条：其一，立志灭吴，然后北去挟鲁灭齐，背依茫茫苍海，既无后顾之忧，又有丰富资源可用，南北一统，水陆畅达，然后与晋、楚抗衡，用吴越之地足以抗楚，以齐鲁之师足以击溃晋国，这样便形成了南北贯通，东西连接的大霸国，届时秦燕膝服，随时可以代周。虽齐桓、晋文不及此一隅。
“其二，提精锐之师，和众多文武之才，弃勾践而去，适南陆荒蛮之处，开疆扩土，教化子民，再携子民西去占据巴蜀之地，建都城，开阡陌，播文明，立宗庙，再向周天子讨个王公封号，与诸侯并立，世袭罔替。
“其三，携兄弟、丽人，以修家园。”话说到这个份上，端木赐已经毫无顾忌，显得兴奋异常，按捺不住，站起身，一手背在身后，一手捋着胡须，紧走几步到了窗口，“嘭”的声推开窗，凝视片刻吗，然后回到案前，手指着窗外，说：“用不了几年，吴消越长，到那时正是贤弟抉择之时。不然，到时贤弟倘若为求得自保，必将委曲求全，即便如此，也难以换得赳赳勾践的容纳。倘若拥兵自重，必然君臣不和造成越国分裂，受伤害的不仅是君臣，还有越女。倘若任人宰割，越女谁保？怎么能了却那一份浓浓的牵挂？”说到这里，端木赐坐下来，轻松的一笑，略带神秘地说：“拥爱潜遁，走一条属于自己的自由大道。”说完，端起酒盏，与转成、要义对饮起来。
到此为止，端木赐把准备对范蠡说的话，全部说了出来，了却了自己这份情感，就好似完成了一份使命。
的确，端木赐说的第一条路，是范蠡出仕后坚定不移的远大理想，他呕心沥血、励精图治，为得就是实现自身的价值，做出一番轰轰烈烈的事业，留名千古，载入史册。第二条路，他是不敢去做的，是不是想过，连他自己也说不清楚。他建的南城，会不会成为走第二条路的起点呢？至少现在，范蠡没有想过这个问题。第三条路，确实振奋范蠡的心。他已经在内心里服服帖帖的承认，对西施的牵挂，已经侵入了他身体的每一寸肌肤，并且渗透进了血液中，到了魂牵梦绕的地步，成为他行为的主宰，他承认，现在的范蠡其实就是为西施而活着。
不过真正走哪一条路，范蠡也有自己的打算。他对勾践是忠诚的，对越国是有浓厚情感的，他具有强烈的责任心和使命感，更令他忘不了的是，勾践的断发誓言。他懂得君王之道，也懂得君心不测，但他不会怀疑一个男人发的誓言。因此，他期待着复国，期待着团聚，复国与团聚胶合一团，在他心中不可分割。
范蠡双手捧盏，高举齐眉，“兄长教诲，范蠡字字牢记。敬完这盏酒，敢问兄长今后的打算。”
端木赐饮完一盏酒，目视窗外，意味深长地说：“赐本次受老师之托，适齐，到吴，来越，然后再回吴，如若一切均顺利，便要再到晋国。想必今后几年吴、晋争霸将是大势所趋。赐此行的真实目的，就是平衡各国的实力，扶弱消强，以求得眼前的平和，也只能如此了。按此设想，赐离开晋国后，便回到鲁国，守在老师的身边。”说到这里，端木赐面露伤感，“离开老师前，老师曾说：‘夏人死了，停棺椁在东厢台阶，周人死了，棺椁停在西厢台阶，殷人死了，棺椁停在堂屋的两柱之间，我本殷商之人’。赐感到老师大限不久矣。”说着便哽咽起来。
“尊师一生温良恭俭让，编《诗》《书》《礼》《仪》《乐》，修《春秋》，游列国，学识严谨，施教有方，学生遍及华夷，尊师的学说必将为后世敬仰，万古流芳。”范蠡安慰到。
“是呀，赐也深知，老师的学说和名讳，将与日月同辉，与宇宙共存。”端木赐说完，看着范蠡，不无遗憾地说：“依愚兄所见，老师百年之后，我等众多弟子无把老师学说发扬光大之人。子路、颜回、冉有、子张、子夏等等，各有心志。我当然不会摒弃老师的学说，但是我要走自己的一条路啊！”
范蠡、专成、要义认真地听着。
轻轻的一声鼻腔的声音，“我总结以前走的路，做过的事，学过的知识，悟到，人的一生做五件事就足够了：祭天地，敬祖师，图平安，寻快乐，求进取。平安、快乐、进取应该是人生的三大立足点，又是归宿，殊路同归。三者之间紧密相连，互为因果。人的一生真正同时达到无病痛、无灾难、无残疾、无狱苦、无悲哀、无饥寒、无忧郁、无牵挂，不懈怠、不自满、不自弃是不可能的。只是要把它立为目标。平安、快乐、进取，就是我一生的目标，也可说是一种境界……”
听着端木赐滔滔不绝地讲述，“平安、快乐、进取”三个词，在范蠡眼前跳跃，心中想：婉玉姐妹们的境况如何？他们平安吗？快乐吗？今晚在做啥？
八
夫差离开大殿，大步流星地走向内宫，郑旦、踏宫、驾风一溜小跑跟在后面，后面的内卫们，到了深门就停下来。
夫差来到西施床前，握着西施的手，紧盯着西施略显苍白的脸。西施双眉颦蹙，额头上渗出汗珠。
夫差扭头喝问：“御医呢？”