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宁金山穿着衬衣、裤衩，正帮老乡挑粪。他近来有了战士们那种毫无挂牵的乐和劲了。他觉得胸怀宽畅，生活中那些黑影子不见了，四处都是明亮欢乐的。他有一种心愿，一天比一天强烈，那就是想多做点事情。
宁二子满脸通红，他跑到一棵树下，喊：“哥，快来！”
宁金山看宁二子上气不接下气的样子，当是他闯下什么乱子了。
宁二子喊：“动作快点，看你磨磨蹭蹭的！”
宁金山把粪担放下，沉下脸，说：“忙啥！”但是他心里实在高兴。他觉着，二子现在看来才像个青年人。他像是看见了他弟弟七八年以前的样子。那阵，二子是十二三岁的孩子——他忠厚、老实，可也像一般孩子一样：好奇、好动、好热闹。
宁二子打参加部队那一天起，他就觉得他心里发生了不平常的事情。从他出生到世上，别人不把他当人看，往后，他也觉着他是下贱的人。像祖祖辈辈的穷人一样：受苦、受累，直到多把脊梁骨累断了，两腿伸直，那还不是像灰尘一样没人注意。可是从他进了第一连那一天起，就感觉到他是个人。这一发现让他心思满肚子，浑身是力量。因此，他在“陇东战役”中，作战英勇，立了一大功。
兄弟俩靠一棵大树，肩靠肩站着。
宁二子把脸靠近宁金山的肩膀，呼哧呼哧地出气，叫：
“哥，哥！”
宁金山偏头看，只见二子脸红脖子胀。他感觉到二子的心嘟嘟地跳，心想，二子一定有了喜事，这喜事跟自己还有关联。他问：“啥事情嘛？”
二子一下跳到宁金山对面，脸差点挨上宁金山的脸，说：
“哥，俺，嘿，从哪说呀！这么的，哥，俺要求入党了！”
宁金山摆过头去，长出了一口气，像是他有一种心痛症。
他把盯着他的宁二子拨拉开，说：“二子，你要求入党？好事，好事！你可向支部提了没有？”
宁二子不看他哥哥那副架势。他觉得，他哥给他热烘烘的心里，泼了一瓢冰水。他哥刚才用手拨拉开他的时候，他脚下的土地就自动地移开了。他跟他哥当间的距离越来越远了。
二子有一搭没一搭地说：“入党的事提过了，两个党员同志也跟我谈过了。他们说，俺经过两个战役的考验，表现好。党小组讨论那阵，俺也参加了！”
宁金山一把抓住二子的胳膊，问：“小组可通过啦？”
二子觉得他哥把他的胳膊扼得生痛。他用了很大的劲，才压住满肚子的火气，说：“没通过！”
宁金山问：“为啥？为啥？”
二子觉得他哥是装模作样。他用脚把地踢了个小土坑。猛的，他向前跑了几步，把一块拳头大的石头，踢了一丈多远。二子说：“小组没通过，这用不着谁替俺操心。小组会上，党员同志们说了，俺再经过一个时期考验，把阶级觉悟再提高点，就可以入党。俺宁二子好容易才找到这一条道儿。俺就是把命拿出来，也要……反正俺知道路该怎样走！”他狠狠地把帽子扯下来擦汗。
宁金山向二子跟前抢了一步，盯着二子，嘴唇抽动。宁二子看他哥的脸，又可怕又污眼。他说：“入党的事，你没有兴头听就拉倒。给，这正是家里来的信。”
宁金山机械地接住信，连看也没看。他像僵了一样，前胸抢前，站在那里。过了好一阵，他像是清醒了，又坐到树下拆开家信来看。那信上指头蛋大的字，蹦蹦跳呢。宁金山看了前一行忘了后一行。那一行行的字，也不停地变换位置，正像这几天演习班进攻的情形一样：有时候班长带上大伙一路纵队向前跑；有时候又急速的各个跃进；有时候，前面横着一条垅坎，班长手一抡，大伙嗖地趴在垅坎下，拉开相当远的距离。
宁金山勉强地看了几遍，总算看懂了。信上说，父亲前年就领上一家人过了黄河，到了解放区。如今分到了地，脱离苦海。父亲在“乡农会”当主席，母亲也捎带着做点妇女工作。前些日子，父亲碰到一个退伍的荣誉军人。这人原来在西北野战军“英雄部”一营当文书。他说，宁金山、宁二子兄弟俩在第一连工作，家里人听了很高兴；母亲哭了。再嘛，希望火速给家里打封信。宁金山自从让国民党军队绳捆索绑拉了兵，到如今有好几年了。这几年，他没日没夜地想念自己的家，想念自己骨肉相连的亲人。现在接到了家信，可是快活的心情和他早先设想的差多了。
他望着二子说：“你看，他们有着落了。家里分到了地，这可是咱们祖祖辈辈也没梦到的事！”
宁二子说：“哥，家里分到了地，这自然是好事情。可是这土地是有了共产党的领导，才分给咱们的。这一件重要事，你倒不提！”
宁金山的脸色唰地煞白。他说：“二子，连你也不晓得我的难过？二子，我比你受的苦多，我比你走的弯路多！我难受，二子，我不成器！爹和妈屎一把尿一把地把我拉扯大，他们指望我走正路，……我，我谁也对不起！”他蹲在地下，双手抱着头哭了，哭得肩膀抖动。
宁金山哭了一阵，心里清爽了点，他说：“二子，这封信交给指导员，请他在队前念念，让同志们也知道，咱们一家人是怎么活出来的！”
二子这阵子心里也挺难受，刚才，自己误会了哥的意思。哥，多活了几岁，多背了点包袱，自己没有很好地帮助他，反倒冷言冷语刺他的心，这哪里像个共产党员！他觉得，他已经是个党员了。
他俩不言不语地向连队走。二子想给他哥宽宽心，就说：
“哥，前天指导员传达：大反攻开始了，刘邓大军过黄河了。爹的信上说，他们正忙着支援前线，我捉摸就是支援刘邓大军过黄河吧！”
“嗯，准是。”宁金山想起刘邓大军渡过黄河这件事，心里就乐了。他说：“二子，你看咱们全国各战场配合的多好，就像是一个人的胳膊腿儿一样。我们在这里吃点苦，猛一想心里挺不痛快，要往全国一看呢？心里可乐开了。原来我们翻山过岭一步一步踏沙窝都是有大作用的。懂得这个，人干起工作来就特别有心劲。我过去不懂得这些，常把自己看成一个普通当兵的，真是！”
宁二子看看他哥，只见他眼里高兴地闪光。他说：“哥，指导员说，刘邓大军反攻了；陈赓兵团在山西又打得很急；蒋介石要调援兵，可是我们把胡宗南吸住，他想抽兵又抽不动。这俺才知道‘三边战役’的胜利意义。哥，实在说，过沙漠的工夫我还没想到这些个。”
“对嘛，一个战士要常想到这些个，他就倒在沙窝里也是心甘情愿的！”王老虎的慢悠悠的声音。
宁二子四处看，不见人。宁金山绕过草堆，只见王老虎蹲在一棵大树下，静静地一动也不动地望着远方天空飘浮的云彩，微微地吹着口哨。
王老虎笑嘻嘻地说：“你兄弟俩谈得可够热闹啊！”他左边放两件衣服、两双旧鞋、麻绳跟针线；右边放两封信。他膝盖上放两片纸，像是缝补罢衣服、鞋子又在写什么。
宁金山偎在王老虎跟前说：“我跟二子说话，你统听到了？班长！我刚到部队的工夫，听见李江国从天南说到海北，很奇怪也也很烦腻。那时光，我成天想自己鼻子下边那一拧拧事，觉着啥也没味道，如今可不同，老觉乎着——”王老虎从衣服兜里掏出小烟锅，一边往烟锅里装烟一边说：“老觉乎着心眼里挺痛快，是嘛？好战士他总是痛快乐和的。相比说，东北打了胜仗，他就觉着像咱们西北打了胜仗一样；山东有个战士当了英雄，也就像他自己当了英雄一样；指导员讲话说，苏联又盖了多少新工厂，他心里也乐得不行；实在说，就是天边上发生了什么事情，也就像他家里发生了什么事情一样，他统关心。你捉摸捉摸，看我说的对不对。”
宁金山思量，王老虎的话听了叫人喜欢，可是这种感情自己还没有体验过。
他看看王老虎旁边放的衣服、鞋子。是的，王老虎缝补过的这些东西，都是第一班战士们的。宁金山想起了：就在昨天晚上，他睡了一觉起来解手的时候，看见王老虎借着灯光在缝补一件衬衣。那个衬衣是战士林子德的。老虎把衬衣上撕破的口子，密密实实地缝起来。缝完，又把衬衣整整齐齐折起来，放在林子德身边。宁金山觉得，王老虎这些人活在这世上就是为了关心别人。
他顺手翻翻王老虎身边的信，看见一张女人的照片。照片背后写着：任冬梅。
宁金山说：“班长，这就是大嫂？”
王老虎笑了：“还没过门，就叫大嫂？”
宁二子把照片从宁金山手里拿过去，看来看去，说：“看这女人该有二十几岁了，怎么还没过门？”
王老虎说：“战士养的儿女还是战士。蒋介石最怕这个，所以他用美国的大炮堵住咱们，不准结婚。瞧，多缺德！”他眯缝着眼笑的时候，左右的外眼角边，拥起了几条皱纹；那皱纹里也许隐藏着他悲苦的身世、朴素忠贞的爱情和艰难而光辉的战斗生涯。
王老虎他们三个人在这边谈得正热乎；可是，在他们左边的树林里，有三个人吵得正上劲儿。
第一连的两个小鬼——卫生员三牛、通讯员小成，整天左右不离。
小成在羊马河战斗中被解放以后，就补入第一连。这多时，他虽说有进步，但是，这个又瘦小又机灵的孩子，有时候还出点小漏子。全连队数他难调理，他简直做梦都在跳蹦呢！战士们给他取了个外号：“猴子”。
三牛可跟小成不同。他喜欢学习，并且有自己的努力目标。比方，他很崇拜连长和指导员，时常想：像连长和指导员那样，打仗指挥百把人，平时背个驳壳枪多威风哪！因此，三牛努力学习连长和指导员的勇敢、机智，学习他们说话的声调，学习他们走着的人生道路。小成呢？他还是二心不定。你要问他，到底喜欢连队上的什么人，讨厌什么人？他会说：
他讨厌马长胜，喜欢王老虎。为什么讨厌马长胜？有一次，他不小心打破了老乡一个碗，马长胜好心好意地批评他，他觉得马长胜是“克”他。他跟王老虎最合得来，因为王老虎只要有空，就给他讲打仗的故事，又不发脾气。说到连队上其他的人，小成都喜欢也都不喜欢。比方老孙活着的时候，小成喜欢他，但是又觉得他不和他玩，而且总是劝他学习。提起学习他就头胀。同志们都说他“人小鬼大”，这句话并不算错。因为谁也说不清他那小小的心眼里，一天闪过多少想法。小成什么也想沾一手，可是干什么也是干三天两后晌就觉着没味道了。有时候，他正正经经地跟上三牛学字。有时候，又胡跳乱蹦地跟上司号员学吹号。有时候，他好半天呆迷迷傻呵呵地看树上的小鸟吱吱叫，他也想和小鸟一样的在天空飞翔。有一次他看见炊事员切菜，劲头来了，热心地摆弄菜刀，结果把手指头切去了一块肉。一天下晚，三牛跟他很严肃地谈了一次话，批评他的缺点，说：“这还成呀？你是通讯员，就要懂得自己的职责，不要三心二意地乱闹腾！”小成下了决心不干别的事了。但是，有一天他看见连队的理发员理发，手又痒起来了，又学习理发。这小鬼，怪精灵，胆也大，他刚学了几天就自告奋勇给人家剃头。
这天，吃罢晚饭，李江国给老乡们作宣传回来，一面走一面唱，还不停地踢着路上的石头块；看见个小孩，他也做个鬼脸。
李江国做群众工作是一把好手。比方，部队驻在某一个村子，他立刻就和老头儿、老太