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连长，他是大伙的指望。
战士们挖了一条不很深的战壕。周大勇顺战壕跑去。多怪！有的战士吹大话，有的说些没头没尾的笑话，有的战士把自己被子弹打穿的学习本拿出来整理。有一个战士在谨慎小心地修理他的坏钢笔。他一面修理一面向身边的战友夸奖他的手艺，讲述他这支钢笔的来历。有的战士在争夺那宝贵的纸烟头。
“多大的一个烟头呀！一人抽一口，不准抢！”
“同志们，有朝一日我当了纸烟公司经理，大伙都来抽烟，不要钱还管饱！”
“好，说话算话，不能变卦！”
一阵愉快、轻松的感觉掠过周大勇的心头。这种感觉使他联想起政治委员李诚说的话：一个无产阶级战士的意志力量，比敌人一个美械师强有力得多。
周大勇顺着战壕向伤员跟前走去。
代理班长李玉明刚给一个重伤员扎完了绷带，正在说什么。
李玉明报告说：“连长，我枪毙了张连中！”
原来敌人一突破我军阵地，新解放战士张连中，把枪一扔，向敌人举起手。李玉明严厉地喊：“张连中！”张连中没有回答，还举着手。李玉明满身的火直向头上冲，他端起枪“叭”的一声，张连中应声而倒。
李玉明望着周大勇，重复地说：“连长，我枪毙了他！连长，我心里……”周大勇双手像老虎钳子似的，抓住李玉明的肩胛，盯住他的眼，说：“对，你作得对。无情地对付叛徒！无情地对付叛徒！”
宁金山在一旁说：“玉明！难过什么？经不起打熬的人，迟早总是要和我们分路的！”
周大勇想：几天以前，李玉明和很多陕北农民一块参军的那会儿，还笨手笨脚的。他第一次参加战斗时，趴在战壕中抱住头，屁股朝天，怕得要死。部队冲锋的时候，他没有揭开手榴弹的保险盖，就把手榴弹投出去了。可是现在，他变得这样坚定、沉着。
通讯员跑来了，他满头大汗，向周大勇报告：“王老虎说，请连长赶快带上部队撤退！”
周大勇把阵地左右翼的战士，都收拢在李江国守着的阵地中间的高地上。他喊：“同志们，背着伤员的同志走前边，共产党员走后边，一口气冲出去，不准掉队！”
李江国抢前一步，说：“连长，你们走，我带两个班掩护！”
周大勇紧紧地握着李江国的手，说：“千斤担子统放在你肩上了！”
“连长，没有金刚钻，就不能揽这磁器担。我敢担起这个担子，就有把握担出个名堂！”
周大勇说：“好。你支持十几分钟，就顺着我们走的路线往下撤！”
正是晌午，黄惨惨的太阳挂在头顶。天空朵朵云彩飞驰，地下雾腾腾的热气上升。
周大勇带上战士们向西南撤。被王老虎拦腰斩断的敌人正从两头猛攻，企图堵死王老虎他们打开的缺口。……很快，两头猛攻的敌人就会合了。王老虎打开的缺口被敌人堵住了。周大勇看得分明，他趁敌人还没有站稳脚，就冒着左右的侧射火力，率领战士们端着刺刀向敌人猛冲。杀声、喊声、排子手榴弹爆炸声……敌人慌乱了，各自寻找有利地形。一个又粗又高的敌人军官，光着脑袋，穿一件黄单衣，一手提枪，一手提大刀，像个黑夜拦路杀人的恶魔一样，在烟雾中呼喊，想让他的士兵像他一样，挺起胸膛，阻挡我军。周大勇一枪撂倒了这个敌人，带领战士们，踏着趴在地上的敌人冲出去了！
很快地，李江国也带领战士们跟上来了。
周大勇率领战士们突围以后，他看到，在这平漠漠的地方，白天要摆脱敌人是不容易的。
周大勇心灵眼明地率领战士们，抢先占领了一个村子。他想：有一个村子作依托，便可以争取时间，坚持到天晚。
坚持到天晚就是胜利。
四
村子里到处都是子弹箱、国民党士兵的烂鞋子、破军衣、乱七八糟的棉花、衣服、鸡毛、打死的牲口。烧起来的房子，冒烟吐火……老乡们跑光了。
战士们到处找水喝。可是哪里有一点水呢？敌人经过这个村子，把水喝光，把水缸打破。找水窖吧，国民党匪军把他们死去的十多个伤兵都丢到水窖里。战士们从拂晓到现在整整战斗了九个小时，米面屑没进口，肚子饿得发烧，渴得喉咙直冒火。
战士们坐在台阶上，他们把面袋取下来，一把一把地把生面粉往口里填；嘴边、胸腔的衣服上都是白扑扑的面粉。有的人还苦中作乐：“多擦点粉，去扭秧歌！”
周大勇进了村子，立刻和王老虎、李江国查看地形。这是一个有三十来家人的村子。村子周围有一丈多高的围墙。村北百十公尺远，有一条东西横着的沟。村东是开阔地。村西南五十公尺远有一个小庙。小庙右侧是一条沙梁。周大勇让李江国带领一个班配备一挺机枪固守村西南的小庙和沙梁。他跟王老虎带领多一半战士们坚守村子。战士们紧张地掏枪眼，挖单人掩体、战壕、避弹坑。
周大勇爬在围墙上看：敌人大概有两个团的兵力从东、西、南三面向村子进攻。
敌人几十门大小炮，把成吨的钢铁向村子里倾倒。蒋贼的美国造飞机也疯狂地在村子上空投弹扫射。村子里房屋倒塌了，燃烧着。地下的土被炮弹翻起来变成了黑色的。火药味和灰尘呛得人出不来气。
敌人盲目地射击后，便举行攻击。敌人的两次攻击，都让周大勇指挥的英雄们打垮了。接着敌人便一连十多次，用机关枪赶着士兵们整营整连轮番不息地向上拥。
周大勇站在阵地前沿跟战士们并肩射击。他身上涌起狂潮般的力量，脸像锅底一样黑，眼睛喷火，满身泥土。枪弹在他头上嗖嗖地飞过，他连头也不低。他的耳朵让炮弹震得轰响，听不清子弹叫。猛的，五六颗重炮弹落在围墙边爆炸了，墙被打倒，气浪把周大勇掀在一边。他被深深地埋在土中，可是他从土中钻出来一跃而起，喊：“同志们，共产党员们，坚决打呀！”
战士直起身子投弹，有的跳出工事端着轻机枪向敌人扫射。
“寸步不退！杀死敌人！”周大勇的一切情绪、想法，都紧紧地凝结在这一点上，危险的感觉，完全消失了。
这时村西南小庙边的战士也在猛烈战斗，刺刀在阳光下闪光，战士们的身影在炮火中闪动。……
通讯员小成从李江国坚持的地方跑来，上气不接下气地报告：“连长，敌人突破小庙那里的阵地……阵地……李排长说……说……”周大勇忽地转身，一把扼住小成的胳膊，很凶地问：“你慌什么？李江国说什么？要增援吗？”
“不，不。李排长说，请连长放心，他会把敌人打下去，他会守住阵地的。他说，有他就有阵地！”
周大勇又派小成告诉李江国：“要他再坚持一小时！”
李江国指挥十二名战士，打退了二百多敌人的六次进攻。
敌人吃了亏，变得更滑头了，不再瞎扑乱闯地冲锋了。他们发动第七次攻击以前，先用迫击炮、九二式步兵炮摧毁小庙子。小庙的房顶被炮弹掀去了。敌人又用平射炮炮弹一层一层地摧毁庙墙。小庙墙壁被炮弹打成锯齿形。碎砖块、弹片阵雨似地落下来。
李江国脸上很脏，淌着汗水，嘴唇擦破了点，流着血。在这一眨眼工夫就有成十次可能死亡的危险中，他脑子里激荡起来：想唱歌，想喊，想大声咒骂，保持不住情绪的平衡。可是，他一看战士们，立刻一切个人安危的想法都飞了。“战士们需要支持，战士们望着我！”这想法给了他很大力量。他身材显得格外高大，动作沉着敏快，神情严厉。
他号召：“同志们，这是考验我们骨头的时候了！”
他带领战士们用破砖把墙垒起来。……敌人炮火摧毁了墙壁，他们又垒起来，摧毁了，垒起来，……炮弹打得砖块扬起，有三四个战士的头被砖块碰破。李江国被炮弹掀起的气浪摔倒了好几次。小庙的木料也烧起来了，站在浓烟烈火中的人民战士，猛烈地奋战。
李江国喊：“同志们！手榴弹、刺刀、石头，有什么武器用什么武器。人在阵地在！”
战士们也像英雄的李江国一样：什么日常的情绪，什么个人安危，都让尖锐的生死斗争挤掉了。现在他们除了痛恨敌人、杀死敌人以外，没有别的任何想法。
战士们没有子弹了。一个战士建议：“李排长，我去连长那里领子弹！”
李江国凶狠狠地喊：“连长又不会生子弹！”
“可是没有子弹……”“没有子弹也要打仗！”
这时候，百十个敌人冲到小庙门口。战士们瞟了李江国一眼，李江国感觉到这眼光了。他喊：“不怕死的，来！”他带着一股热风率领战士们冲入敌群，左冲右杀把百十个敌人搅得乱成一片，枪托、刺刀，猛击猛打。敌人各自逃命，慌乱得互相乱撞。李江国生擒了一个敌人，拖进庙子，从敌人身上解下子弹，又继续射击。
李江国奉命撤回村子。
太阳，像是钉在西边的天空，根本不动了。每一分钟似乎都无限地延长了！
步步进逼，敌人快扑到村子的东围墙边了。
这工夫，王老虎爬在村东靠左面的短墙边，指挥七八名战士朝敌人射击。
王老虎不慌不忙地射击着，枪不虚发，枪响敌人倒。他看见一个敌人军官，在一个短墙背后时不时地伸出头，观察我军阵地，说：“要瞧就瞧瞧吧，还能这么偷偷摸摸的瞧！”便“叭”的一枪，把那个敌人军官放倒了。他一边打还一边数：
“一个，一对，一对半，两对，……半打儿……”他在一个地方打三四枪，立刻转移到另一个地方射击。靠近王老虎的战士，只见王老虎边放枪嘴里边嘟哝，也听不清他说些什么话。可是战士们的心，在王老虎手下跳得非常平稳。他们都照着王老虎的样儿射击。……
战士们正集中力量打击村子东边扑上来的敌人，另一股敌人突破了村西的围墙。马长胜指挥十一个战士，想斩断敌人的突破口，但是敌人一个连的兵力拚命地把突破口撕大，突进来了。十来个或是二三十个人组成的步兵群，抢占一堆堆的废墟、一堵堵的短墙、一座座的房子。不大一阵工夫，敌人占领了村子的一半。火焰、黑烟罩住了整个村子。
激烈的战斗，反映在周大勇脸上。他的脸色一阵通红一阵发黑，一阵暴躁一阵发凶。他总不能相信，他这身经百战的人和他的战士，经历了很多英勇的搏斗以后，就能牺牲在这村子里。他想起他曾经遇到过比现在危险十倍的情况，那时候眼看走到绝路上了，可是总杀出去了。目前的危险，又算得什么？真灵验，这想法，使他对面临的严重情况又全不在意了。他全部力量又都集中在最紧要的问题上：坚持到天黑。
周大勇指挥战士们和敌人争夺一尺一寸的土地。
为了争取一间房子、一堵墙、一堆废墟，战士都付出了血、汗；发挥了高度的顽强性和无限的忠诚。
但是，周大勇跟他的战士，终究让敌人压缩到村南段的四座院落中了。
往常，周大勇打仗的时候，一遇到攻击受挫或是部队伤亡大了，他就冒火，压不住自己的感情。因此，有时候他就不顾死活地跟敌人硬拚。目下，他浑身的血向头上冲，可是他按住了心头的三丈火，使尽力气保持冷静。这么，情况越来越危急，他反倒越来越精明、清醒。
周大勇仔细观察了一下，现在敌我只隔几堵墙；院子里到处是死角，子�