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历史按照自己的轨迹不断前行。
虽然，不断从各方面得到了日军将在太平洋上发动大规模军事行动的情报，但是，向来自负的美国人还是没有对那些情报提起足够的兴趣。在他们的惯性思维里，日本这样一个猴子一样的民族，是绝对没有担子和能力去挑战像美国这样一个庞大同时又很强大，潜力极为巨大的国家的。如果日本人敢于轻举妄动，只要他们美国人动一动小指头，日本人就会被完全压垮。况且，以美国人的设想，日本如果要在太平洋上挑战美国，很快就会遭到来自西面的美国太平洋舰队，来自西南的驻菲律宾美国B…17战略轰炸机群的双重威胁。日本的联合舰队在美国强大的太平洋舰队的打击下，日本的钢铁和军工产业在B…17战略轰炸机群的空中打击下，将很快向烈日下的冰块一样消失得无影无踪。
可是，美国人还是错误的估计了日本这个向来不可以按照正常思维去揣度的民族。在日本人的习惯做法里，向来是把战争先打起来再说，至于战争的后果，他们从来不会去想，也更想不到。
所以，美国人怎么也没有想到，这个时候，在日本，有许多人的眼睛在死死的盯着他们位于太平洋上的最大军港——珍珠港。一次人类历史上最大规模的海空偷袭作战，它的目标就是这里。
提起偷袭珍珠港，就不能不提到山本五十六。1884年4月4日他出生在日本新泻县长冈的一个破落武士家庭，出生时父亲五十六岁，故此得名五十六。本姓高野，因家境贫寒，被过继给长冈的武士贵族山本家，这才改姓山本。1901年以第二名的优异成绩考入江田岛海军军官学校。1904年刚毕业即以少尉候补生的资格参加日俄战争中的对马海战，在海战中失去了左手的食指和无名指。海战的胜利使他对当时的联合舰队司令东乡平八郎十分崇拜，立志要像东乡那样建功立业。1914年至1916年在日本海军大学深造。1919年至1921年赴美国哈佛大学攻读英语，选修燃油专业。回国后在海军大学任教官。1923年奉命前往欧美考察各国海军，在旅欧途中，曾到赌场一展他的高超赌技，使他成为有史以来第二个因赌技太高而被著名的摩纳哥赌场谢绝入场的人。山本酷爱赌博，他赌博的格言是要么大赢，要么大输。这一点对他的军事思想也有着重大影响，日后的偷袭珍珠港，也正充溢着孤注一掷的赌博痕迹。1925年出任日本驻美国大使馆海军武官，由于日本在日俄战争后就将美国视为潜在的最大敌人，所以这一职位的人选通常是由海军中最有前途的优秀军官来担任，以使他们能对美国有一个比较感性和客观的了解。1928年回国，历任巡洋舰舰长、航空母舰舰长、海军航空本部技术部长、第一航空战队司令、海军航空本部部长、海军省次官，最后于1939年8月升任联合舰队司令。1940年军衔也晋升为海军大将。
山本曾数次赴美，或求学或考察或任职，对美国的经济和军事潜力有着极为深刻的了解。所以最初他竭力反对与美国开战，成为日本海军中坚定的反战派人士，甚至因此几乎遭到激进少壮派的暗算，但是山本绝不是和平主义者，他所反对的只不过是与强大的英美开战，因为他曾准确预测日本即使通过偷袭珍珠港重创美军太平洋舰队，也只不过能保持一年到一年半的优势。——所以在他担任第一航空战队司令时积极参与对中国的侵略，他指挥第一航空战队“赤城”号和“加贺”号航母的舰载机对中国城乡进行过野蛮的轰炸！并积极扩充海军航空兵的实力，使之成为日本海军在战争中最具打击力的利器。当日本大本营与英美开战的战略方针确立后，他便一改初衷，竭尽全力策划组织对美国的作战方针，那就是以突袭手段力求在开战初期就一举全歼或重创美国太平洋舰队，确立起日本的军事优势，并不断对美国实施主动进攻，使其无法积蓄起足够与日本对抗的力量，从而赢得战争的胜利。而这一战略的第一步就是一场赌博——对美国太平洋舰队的突袭。
自从第一次世界大战后，美日矛盾就不断激化。1937年7月7日，日本发动了全面侵华战争，严重损害了英美在华的政治、经济利益。1939年9月2日，德、意、日签订三国轴心同盟。美国随即宣布1940年1月26日到期的《日美通商航海条约》将不再续约。1940年5月，美国总统罗斯福命令结束年度例行演习的太平洋舰队不返回美国西海岸，而是留驻珍珠港，实施威慑。1941年7月2日，日军在印支南部登陆，美国立即中断同日本的秘密谈判，并于7月2日宣布中止美日贸易，冻结日本在美国的所有资产。8月1日，美国又宣布对日本实施全面石油禁运。这对于资源极为缺乏的日本而言，无疑是致命的。为了获得荷属东印度年产量800万吨石油的油田，南洋占世界年产量78％的橡胶，占世界年产量67％的锡，以及铁、铝、大米等资源，日本将不惜一战。
日本海军传统的战略是在马绍尔群岛以北、马里亚纳群岛以西与美军太平洋舰队进行以战列舰为主力的舰队决战，但山本在多次海上演习、图上演练和兵棋作业中感觉到这种战略很难一举歼灭美军舰队，而战争一旦旷日持久，以美国的强大经济实力和军事力量，日本要想取得战争胜利，是不可能的，山本对这一点非常清楚。所以他极力主张在战争开始之初就以先发制人的偷袭，一举消灭美军太平洋舰队主力，随后不断组织进攻，不断削弱打击美军，不给美军积蓄力量的时机，从而争取体面的停战。
作为海军航空兵专家的山本，他首先想到的就是以航空兵偷袭美国太平洋舰队驻地珍珠港。早在1926年，山本任驻美海军武官期间，他读了英国海军专家拜沃特所著《大太平洋战争》，书中描述了以舰载机袭击珍珠港内锚泊军舰的情节，虽然只是想象中的情节，却给了山本很大的启示。以至于在山本担任联合舰队司令后，规定该书的日译本为海军军官的必读书。1932年美军在演习中，以“萨拉托加”号航空母舰为核心的特混舰队就出动舰载机成功空袭了在珍珠港的军舰，山本仔细研究相关资料，受益非浅。1940年3月，山本与联合舰队参谋长福留繁少将私下讨论了初步的偷袭方案。1940年11月11日，英国地中海舰队以“光辉”号航空母舰、4艘巡洋舰和4艘驱逐舰组成突击编队，出动21架次舰载机突袭意大利塔兰托军港内锚泊军舰，仅以消耗鱼雷11条、炸弹46枚，损失飞机2架的代价，就取得击沉战列舰1艘，重创战列舰2艘，击伤巡洋舰和辅助舰各2艘的战果。这一战例开创以舰载机突袭敌方海军基地并获得胜利的先河。山本闻讯后立即指示日本驻意大利海军武官全力搜集有关情报，特别是英军所使用的浅水鱼雷资料。因为塔兰托和珍珠港一样，水深仅十余米，无法使用常规鱼雷。以上这些思想和战例，对山本偷袭珍珠港作战方案的形成有着极大的帮助和启示。
1941年1月7日，山本正式向海军大臣及川古志郎提交了突袭珍珠港设想的《战备意见书》，并指示日本海军航空兵的元老，时任第十一航空舰队参谋长的大西泷次郎少将，也就是日后神风特攻队的创始人，对突袭珍珠港的设想进行可行性研究。大西找来世界航空界杰出的空战战术专家，“源田主义”思想（即大规模使用战斗机夺取制空权）的创立者，时任第一航空战队参谋的源田实中佐，一起进行周密的研究，最后得出只要美军舰队确实在港内停泊，并且日军舰队在航行途中不被发现，就能取得成功的结论。山本在设想得到确认后，立即命令联合舰队参谋长福留繁少将、第一航空舰队参谋长草鹿龙之介少将、第十一航空舰队参谋长大西泷次郎少将共同拟制出具体计划：就是在袭击发起前十余天，以航空母舰为核心的突击编队，从日本出发。在袭击发起日的日出前一至二小时，到达距珍珠港约200海里的海域，出动舰载机突击珍珠港内的美军舰艇和岸基航空基地，以突袭手段消灭美军太平洋舰队，为日军的南进扫清障碍。山本为纪念他所崇拜的东乡平八郎在对马海战中所升起的Z字旗，将这一计划的保密代号定为Z计划，史学家则称之为山本计划。该计划于1941年4月初草拟完毕并于4月10日上报大本营，但却遭到否决。因为大本营认为该计划过于冒险，如果在攻击前被美军发现，会有灾难性的后果。而且将联合舰队的主力用于珍珠港方向会严重影响对南方的作战。不仅在大本营，就是在联合舰队内部也有很多人反对，其中就有承担作战指挥的第一航空舰队司令南云忠一中将和计划的制定者第十一航空舰队参谋长大西泷次郎少将。高级将领中只有第二航空舰队司令山口多闻少将表示赞同，他认为美国太平洋舰队是盟国在太平洋上的海军主力，只有一举消灭美太平洋舰队才能确保南方作战的胜利，否则即使联合舰队主力全部用于南方的作战，也无法确保胜利。同时还建议在最初的方案中增加他所指挥的第二航空舰队两艘航母“飞龙”号和“苍龙”号。福留繁原先考虑这两艘航母续航力较小，远程奔袭恐有不便，所以不准备使用。山口认为这两艘航母共有100架飞机，飞行员大多是训练有素的老手，战斗力较强，不参战势必增加作战的困难。如果因为航程不足，可在突袭结束后取道马绍尔群岛，补充油料再返回日本。在10月初的突袭计划特别研讨会上山本采纳了这一建议，这样一来参战的航空母舰就由四艘增加到六艘。
9月29日，第一航空舰队司令南云中将和第十一航空舰队司令塚原二四三中将经过会谈一致表示反对突袭计划。10月3日两位舰队司令派出各自的参谋长草鹿和大西前往联合舰队向山本面陈反对意见。但这两人却都被山本说服，转而同意突袭计划。
面对大本营的反对，山本几经交涉最后甚至以辞职相威胁，并通过好友海军中佐高松亲王，也就是天皇的弟弟，将计划直接呈交天皇，获得恩准。这才迫使大本营于1941年10月19日批准这一计划。此时距珍珠港作战仅仅只有五十天。
这一计划所有细节都考虑得非常周密。在兵力编成上，既要求具备强大的突击威力，又要避免编队过于庞大而被发现。最终确定为航空母舰2九七式鱼雷机40架（简称九七舰攻），三菱A6M2零式战斗机79架（简称零式舰战或零战）。其余69架飞机则负责保护编队安全。
所有攻击兵力分为突击编队和先遣编队，突击编队司令为南云忠一海军中将，下辖六支部队：
空袭部队，由南云直接指挥，包括“赤城”号、“加贺”号、“苍龙”号、“飞龙”号、“翔鹤”号和“瑞鹤”号6艘航母，任务就是出动舰载机攻击停泊在珍珠港的美军战列舰和航母。
警戒部队，由第一驱逐舰战队司令大森仙太郎海军少将指挥，编有“阿武隅”号轻巡洋舰和“谷风”号、“浦风”号、“滨风”号、“矶风”号、“不知火”、“霞”号、“霰”号、“阳炎”号和“秋云”号9艘驱逐舰，负责为空袭部队和补给部队提供警戒。
支援部队，由第三战队司令三川军一海军中将指挥，编有“比睿”号、“雾岛”号2艘战列舰和“利根”号、“筑摩”号2艘重巡洋