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天黑前，除了1艘巡洋舰和3艘驱逐舰，其余的军舰都退出了礁湖。整个夜晚，岛上的美军不断遭受日军的渗透袭扰，惊恐不安，彻夜不得安宁。
11月21日，美军的战斗依然没有起色，空中支援由于敌我双方战线混杂，难以有效实施，有一次“企业”号航母的舰载机投下的****就落在美军头上，造成了3人死亡，多人受伤。这样美军的推进就更为缓慢，第5两栖军军长史霍兰&；amp；#8226；史密斯少将来到27师师部，亲自督战，也无济于事。
11月22日，战斗仍在继续，美军步步进逼，所占领的地区逐渐扩大。入夜后，日军发动了最后的大规模自杀冲锋，他们先点燃爆竹，以吸引美军注意，再驱赶当地的土著人在前充当“挡箭牌”，冲向美军的战线，在混战中，日军死50余人，美军死3人，伤25人，终于粉碎了日军的反击。这是日军最后一次有组织的反击。
11月23日13时，27师师长史密斯少将宣布占领马金岛。在马金岛登陆战中，美军地面部队阵亡64人，伤152人，伤亡并不大，但在没有遇到日军激烈抵抗的情况下，依然打了三天，整个作战拖泥带水，毫无生气，虽胜无光。加上海军11月24日凌晨在马金岛海域“科利斯姆湾”号护航航母被日军“伊—175”号潜艇击沉，包括航空火力支援大队大队长马林尼克斯海军少将在内约650名舰员阵亡，以及“密西比比”号战列舰在舰炮准备时炮塔爆炸所导致的伤亡，美军的伤亡总数高达死757人，伤171人，超过了日军。
日军在马金岛守军阵亡585人，被俘105人，被俘人员中有104人朝鲜籍的工程兵，只有1人是战斗部队。
美军的拙劣表现主要是指挥不力，战术失当。参战的第27师长期担任守备，这是首次参加实战，该师还按照一次大战时的战术，在炮火掩护下逐步推进，一旦遭遇阻击就停止不前，直到炮火将阻击之敌压制，因此美军虽具有9：1的绝对优势，却没有一举将日军消灭，反而先是畏手畏脚，坐失良机，再是风声鹤唳，草木皆兵，足足花了三天才将日军防守薄弱的马金岛占领，与塔拉瓦岛的海军陆战队相比，简直是天壤之别！
（五
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塔拉瓦岛位于赤道以北148公里，在马金岛以南约185公里，是一个三角形的珊瑚环礁，中间是礁湖，东、南两边分别约长33公里和22公里，是一连串的珊瑚岛礁，西边则是连绵不断的暗礁，中间有两条通往礁湖的深水水道，在南面最西边的岛礁是塔拉瓦岛最大的岛礁——比托岛，该岛形似一只水鸟，一条长4500米的长堤就像是水鸟的一只脚，一直通往礁湖，全岛长3700米，宽从450米到540米不等，面积约1。18平方公里，是日军在塔拉瓦岛最重要的防御核心岛屿，在岛中部筑有机场，机场跑道长1400米，宽60米，是日军在在该群岛唯一的轰炸机机场。日军在比托岛经过十五个月的努力修筑完备的防御体系，守军是柴崎少将亲自指挥的4000余人，而且大多是日本海军陆战队中的精锐之师。
美军在塔拉瓦岛登陆的是陆战2师，该师曾在瓜达尔卡纳尔岛经受过战火考验，表现不凡。瓜岛战役结束后，转到新西兰休整长达七个月，官兵心情非常矛盾，一方面他们早已厌倦了枯燥的训练，渴望早日在战场上一展身手；另一方面对宁静美丽的新西兰产生了深深的眷恋，有些人还在当地结婚成家。
11月1日，从新西兰惠灵顿启程，绝大多数人都不知道目的地。
11月13日，到达新赫布里底的埃法岛，进行登陆演习。直到此时官兵们才知道作战的目标是塔拉瓦岛，但对这个岛屿大多数人是一无所知。
11月16日到达富纳富提岛，加油补给后继续向塔拉瓦岛出发。
11月18日，负责夺取塔拉瓦岛海域制空权的第50特混编队的第3大队开始对塔拉瓦岛实施预先航空火力准备，在两天的猛烈空袭中，击毁日军2门203毫米火炮和3辆坦克，并使日军的防御工事受到了一定的破坏。
11月19日15时，登陆编队到达塔拉瓦岛东南海域，南部登陆编队司令希尔少将召集随军记者举行记者招待会，希尔对舰炮和舰载机的火力十分信任，声称将要把塔拉瓦岛从地图上一举抹掉，言下之意登陆部队遭遇的抵抗将会很微弱，登陆将会像度假的游客漫步海滩一样轻松，一旁的陆战2师师长史密斯少将心中不快，随即插嘴补充：“请记住，当海军陆战队队员与敌人短兵相接时，唯一的盔甲是身上的卡叽布军装！”日落前，南部登陆编队所有军舰在塔拉瓦岛东南海域集合完毕，一起向登陆地域进发。
11月20日凌晨，陆战2师吃过了传统的出征早餐——新西兰牛排鸡蛋，随后检查装具，准备出战。
4时，各登陆运输舰开始放下小型登陆工具。5时零5分，“马里兰”号战列舰弹射舰载校射飞机，虽然“米德”号驱逐舰同时施放烟雾进行掩护，但弹射起飞的火光还是被日军发现，日军海岸炮随即开始射击，希尔立即下令还击，3艘战列舰、4艘巡洋舰和9艘驱逐舰主炮开始齐射，猛烈的炮火将小小的比托岛几乎全部笼罩住，但日军的海岸炮还在不断射击，而且越来越准，希尔只得指挥军舰转移阵位，以便进行反炮火射击。5时45分，不知什么原因舰载机并没有按计划准时飞来，由于希尔的旗舰“马里兰”号战列舰通信设备在进行了两次主炮齐射后就失灵了，也就无法询问催促航空火力支援大队。6时15分，从三艘航母上起飞的舰载机终于来到了，此时比托岛上已经浓烟滚滚，烈火熊熊，由于美军进行舰炮射击时使用的都是弹，将岛上炸得尘土飞扬，遮天敝日，飞行员根本看不清地面目标，加上舰炮火力相当密集，在这种情况下飞机进行低空精确攻击十分危险，因此舰载机的对地攻击只进行了短短七分钟就匆匆结束。舰炮火力准备继续进行，在两个多小时的舰炮准备中，美军共发射了3000多发炮弹，小小的比托岛几乎每平方米都承受了一吨的炮弹，似乎一切都被炸光了，在这样猛烈的炮火下岛上似乎不可能再有生物存活，但美军大大高估了炮火准备的效果，日军大多数工事特别是火炮掩体都深埋在地下，只有用大口径火炮使用延时引信炮弹才能将其摧毁。美军缺乏对岸上点状目标射击的经验，速度太快，以致炮弹爆炸的烟雾遮掩了目标，看看虽然烈焰浓烟，但实际效果并不理想。如此大规模火力准备的唯一成效就是将日军的通信线路全部炸断，使其指挥部与各部队之间的联系全部中断。
美军在实施舰炮火力准备的同时，“追踪”号和“必需”号两艘扫雷舰清扫并标示出安全进入礁湖的航道，引导“林哥德”号和“达希尔”号驱逐舰驶入礁湖进行近距射击，接着“阿希兰”号船坞登陆舰也驶入礁湖。
6时19分，希尔见日军海岸炮仍在射击，并对进入的船坞登陆舰构成了极大威胁，便命令登陆舰退到日军海岸炮射程之外待命。
陆战2师前三个登陆波全是由新型的LVT—2两栖车组成，分别是48辆、24辆和21辆，于7时零7分完成换乘，LVT—2两栖车必须先到达距出发线6400米的集合区，整顿队形后再以六分钟的间隔向5500米外代号“红一”、“红二”和“红三”的三个滩头冲击，其中在“红一”滩头登陆的是陆战2团的第3营，营长是金特尔少校，“红二”滩头登陆的是陆战2团的第2营，营长是艾米中校，“红三”滩头登陆的是陆战8团的第2营，营长是劳克中校，登陆总指挥是陆战2团团长肖普上校。
由于负责标示航道的“追踪”号扫雷舰在作业时因与日军海岸炮进行炮战，所以标定出的航道偏西，加大了LVT—2两栖车到达集合区的距离。而LVT—2两栖车的驾驶员都是新手，训练还不充分，对两栖车性能还不能熟练掌握，因此LVT—2两栖车的航行速度比预定计划要慢，加上当时礁湖里正刮着强劲的西风，更是给LVT—2两栖车的行动带来巨大困难。直到8时25分，两栖车才到达出发线，比计划整整晚了四十分钟，希尔眼看无法按计划于8时30分登陆，便将预定登陆时间从8时30分推迟到8时45分，后又再推迟到9时。因此美军舰炮曾于8时35分开始向纵深延伸射击，后又重新轰击海滩，8时55分才再次向纵深延伸射击，而此时，LVT—2两栖车仍在礁湖的风浪中苦苦挣扎着向前行驶。海军的一架观察联络飞机发现两栖车无法在9时突击抢滩，便向旗舰“马里兰”号战列舰报告，可是“马里兰”号的通信设备已经失灵，没有收到这一重要的报告，致使一切仍在按照9时登陆的计划实施，9时舰载机飞临滩头，实施航空火力掩护，但由于地面上烟雾弥漫，飞行员无法看清目标，对地攻击效果极差，日军的很多工事都安然无恙，当美军飞机结束攻击飞走时，舰炮火力已向纵深延伸，滩头上出现了长达23分钟的火力间歇！这段时间已足以让日军从隐蔽部进入防御工事了。LVT—2两栖车在接近滩头时遭到了日军火力的迎头痛击！大多数两栖车中弹，失去机动能力，只有少数得以上岸，海滩上到处是燃烧的两栖车和死伤的士兵，鲜血已将海水染成了红色。在红二滩，2营营长艾米中校高喊：“跟我来！我们要占领海滩！”话音未落，就被日军子弹击中，一头倒在海滩上。好不容易冲上岸的陆战队员都被日军密集的火力压制在海滩上大堤下，根本无法前进。第四、第五波是载有登陆兵、坦克和火炮的机械化登陆艇和车辆人员登陆艇，由于吃水比两栖车深，当时又正值退潮，无法越过珊瑚礁，考虑到海滩上急需支援，便将所运载的M—4“谢尔曼”式坦克放下水进行涉渡，结果有的坦克发动机进水而失灵，只有7辆好容易驶上海滩，其中3辆因滩头上到处是伤员而无法行动；有3辆被日军炮火和地雷击毁，还有1辆则陷在弹坑里动弹不得。运载的登陆兵由前三个登陆波的两栖车返回来接运到浅水区，再要迎着日军的枪林弹雨通过700米齐胸深的浅水区，其艰难可想而知，由于前三个波次的两栖车所剩不多，所以大部分人还滞留在珊瑚礁上。运载火炮的登陆艇无法卸载，只得后撤，等待涨潮。
陆战2团团长肖普上校在海滩上拼命寻找能用的电台，以与后方取得联系。他原是陆战2师的作战科长，刚在一星期前接替在演习中受伤的原2团团长，由于他参与制定了塔拉瓦岛的登陆计划，因此他对该岛的地形、防御等情况都非常熟悉，这对于陆战2团是不幸中的万幸。10时30分，他终于找到了一部能用的电台，立即命令团预备队第1营从红一滩上岸。但直到中午过后，才与希尔和陆战2师师长史密斯取得联系，报告了形势极其严重，急需援助。此时，登陆的美军只占领了纵深数米的滩头，而伤亡已经超过20％。希尔早已通过观察飞机知道
海滩上情况不妙，接到肖普的报告更是大为震惊，一面命令舰炮继续猛烈射击为海滩上的部队提供炮火掩护，一面投入师预备队，同时向第5两栖部队司令特纳报告，请求调总预备队来增援。
此时，塔拉瓦之战几乎已经到了失败的边缘，——满载后续部队和重武器的登陆艇大部分被卡在珊瑚礁上，动弹不得，其余的只好在珊瑚礁外水域等待涨潮；海滩上的部队死伤枕籍，被日军的火力压得无法前进，所剩无几的两栖车来回奔波