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楚国令尹子西也在合唱招魂的人群里，他心里对失去君王、弟弟十分悲痛，好在昭王的灵柩终于抵达国都，在宫中布置妥当了，而新君也已经继承大统。
随着仪式的深入，年幼的新王熊章登场了，他才五六岁年纪，却十分乖巧，学着观射父的模样一板一眼地唱《招魂》，祭拜昭王，惹人怜惜，子西不由发出了一声轻叹……
自从四月份楚昭王暴毙于北征途中，已经过去很长时间了，但这件事带给楚国人的伤痛却一时半会无法平息。
“楚昭王知大道矣，其不失国，宜哉！”连身在叶地的孔子也给楚王如此高的评价，更何况楚国的百姓、贵族呢？
在楚人眼中，楚昭王是宽容厚道的，他一改灵王、平王时期朝堂的乌烟瘴气，驱逐了朝中小人，将国政交付给贤臣，恢复仁政，而且还号召楚国贵族效仿“筚路蓝缕”的祖风，休要被奢侈迷花了眼，这样也能给民间劳役税赋减负。
而在令尹子西眼里，昭王的伟大之处不止如此，他年轻时是一个不懂事的弟弟，直到被吴军破了国都，与母亲失散，只能带着寥寥数人在云梦泽里流亡，受尽了苦头，随时都有被出卖的危险，这才成熟起来。
一般而言有这种经历的人恢复地位后，都会变得猜忌多疑。然而复国后，楚昭王对自己的反省多于迁罪于他人，他宽恕曾背弃他的人，重赏有功之臣，将楚国君臣之间相互仇视提防的链条彻底斩断！他还放手让子西、子期等王兄掌管朝政，任用功臣之子沈诸梁镇守叶地，为叶公，视他们为肱股。于是楚的朝政军政一天天走上正轨，国土一片片被收回，在楚昭王手中，楚国已有复兴之兆！
然而一切都在三涂山以北戞然而止，楚王薨，楚军退，他没能为楚国赢回大国地位，却成了家族诅咒的又一个牺牲品。
然而对于楚人而言，死者长已矣，生者当如斯，他们必须擦干眼泪继承先王之业，才能不辜负这位明君竭尽全力的一生。
首当其冲的，就是彻底从中原大战里抽身，随着楚军的支援泡汤，秦、魏、郑联军彻底陷入绝境，已在河东全军覆没。在子西看来，既然赵氏的冉冉崛起已经无法阻止，那至少不要让赵无恤与楚国为敌，挥师南下。
好在赵无恤也是位成熟的政治家，认识到赵楚矛盾完全没到兵戎相见的程度，在结束河东大战后，他便立刻派人来楚国吊丧，并表示自己是文明之邦，绝不会乘丧伐吊。
这相当于是给楚国一个台阶下，令尹子西大喜，决定派一位正式的使节去晋国，与赵氏重修于好。这个人选，他相中了擅长言辞，熟悉中原礼乐的王孙圉，王孙圉这些天正在挑选礼物，准备北上。
不过令尹子西也并未放松对北方强卿的警惕，叶公子高有意护送楚王棺椁归来，都被子西拒绝，让他半步不可离开方城。因为中原大战虽已告一段落，但赵氏在陆浑、上洛等与楚国相邻的地方仍有频繁的军事行动，不能排除赵无恤虚晃一枪，突然入侵楚国的可能性。
老成，持重，这就是令尹子西的执政风格，可能没有什么亮眼之处，却是楚国现在最需要的。
北方已安，至于国内，除了为楚王确定谥号和出殡招魂外，最重要的自然是选定新君了……
对于新君的选择，虽然公子启说楚昭王死前曾说“国赖长君”，让令尹子西、司马子期、公子启中一人继位，这也是楚国的一个传统，除了楚昭王外，但凡有幼君继位，基本都被自己叔叔给弑杀取代了。
也多亏楚昭王的宽容，他的三位哥哥也并无私心，三人商量之后，为了不开恶例，也让国人心服口服，还是迎立楚昭王的儿子为君。
在楚昭王为数不多的儿子里，三位王叔无一例外，都支持王子章继位！
不仅因为此子年少聪慧，颇似其父，更因为王子章的母亲越姒在得知楚昭王去世后，做了一件壮举：自杀殉王！
越姒是越王勾践的女儿，虽然为楚昭王生下一子，却并不受宠，昭王更喜爱的是他新纳的美人蔡姬。其中还有一段故事，几年前，楚昭王难得地放下政务，偕同两位夫人去云梦泽游玩，玩到兴起时，多愁善感的他情意萌生，就和她们约定“同生同死，黄泉再为夫妻”。蔡姬嘴甜，立刻就答应了，但木讷的越姒却未点头，惹得昭王不喜……
然而当昭王真的死后，蔡姬还没什么表示，越姒却赫然出列，愿意同赴黄泉，为君王驱逐狐狸恶鬼。
子西、子期等十分震惊，楚国与越国有共同的敌人句吴，他们之前还派了文种去协助勾践。越姒的存在是两国不可少的纽带，便力劝她不必如此，楚国杀先王妻妾夫人殉葬的野蛮传统也早已放弃多年了。
然而越姒却心意已决，她说：“昔日君王约妾同生共死，妾虽不言，心已许之。在越国有句俗话，信者不负其心，义者不虚其事，妾既然答应了，就必须做到！”
言罢，越姒服药而亡，一下子，王子章便同时失去了父亲、母亲……
作为补偿，他得到了一个王位！
小楚王熊章没让子西失望，没了母亲后他虽然伤心了很久，但在出殡仪式上举止得体，有英主的潜质，让众臣放心不少。但他毕竟只有五六岁，要亲政也得十年之后，于是楚庭事无巨细，便都压在了令尹子西身上。
楚王出殡后，至少载郢的民心还算平稳，不过中央对各地封君的控制肯定会弱上几分，而外部局势也不容乐观。
六月的一天，令尹子西代替小楚王举行朝会，等退朝群臣散去后，他又忍不住叹气了……
“唉……”
这一声叹，正好被留下来协助子西处理政务的大夫蓝尹亹（wěi）听到。
……
蓝尹亹也是一位受恩于楚昭王的人，当年吴军攻入楚国，楚昭王出逃，在成臼渡河，看见蓝尹亹用船载着妻子儿女正要离开，便恳求他道：“蓝尹载孤过河！”蓝尹亹竟然没调头，反而加速驶离岸边，弃昭王而走。
然而昭王复国后，却没有把蓝尹亹大卸八块，反而宽恕了他。
昭王的初衷大概是效仿晋文公释仇人里凫须，以谋求与战争时期冷眼旁观的许多楚国封君、大夫和解。但对于蓝尹亹来说，这次宽恕无疑再造之恩，他之后十多年矜矜业业，成了朝廷重臣，楚昭王死后，他哭得晕死过去，随即便拭去眼泪，誓死效忠熊章，辅佐子西治理楚国。
现在子西刚退朝便长吁短叹，蓝尹亹顿时看不下去了，便不客气地批评他道：“吾曾闻，君子唯有在思索前代兴衰成败，或者葬殓悲伤时才发出叹息，因为理政思义，饮食思礼，宴飨思乐，以上种种事情都没有可叹息的。令尹在先君出殡时曾轻叹，当时我没说什么，如今身处朝堂又叹，敢问是何故？”
“让蓝尹见笑了。”子西说道：“我近来一直在担忧吴国之患啊……”
“阖闾之时攻楚势如破竹，若非秦国相助，我与王弟子期根本没把握将吴人赶出去。现如今阖闾虽死，然而其子夫差更胜于他，不但大败越国，将越收为附庸，在陈、蔡争夺上也咄咄逼人。上个月乘着先君帅师救援楚国，吴人又在边境集结，大有入寇楚国之势。虽然司马已经去东方主持军务，但我担心他不是夫差的对手，毕竟十五年前，夫差还是太子时，便曾大败楚国舟师，俘虏楚国八位大夫……故而叹息。”
提及那场战役，子西心有余悸，当时楚人还以为柏举之战又要重演，连忙把都城迁徙到了远离江淮的鄀城，也就是现在的载郢，还在有惊无险。
现在楚昭王刚死不久，主少国疑，封君观望，楚国的政令还无法像以前那样畅通无阻，这时候吴国要是大举进攻，的确是件值得担忧的事情。
蓝尹亹却笑道：“我还当是什么事，令尹应该担心的是国内的政事德行没有做好，不必担心吴国！现在的楚国与十五年前大不相同，吴国也不再是阖闾时候的句吴了，我敢断言，夫差纵然能得逞一时，却不足为患！”
第1024章 中原北望气如山（上）
子西担心夫差攻楚长吁短叹，蓝尹亹却说夫差不足为患，子西顿时来了兴趣：“夫差之国，比起阖闾时大了不少，兵甲之利也毫不逊色，蓝尹这么说有何依据？”
“先君将楚国派往吴、越的间谍交予我管辖，故我知道一些关于夫差的事，且让我说说阖闾和夫差的不同之处吧。”
蓝尹亹道：“阖闾用食不贪图美味佳肴，每餐一条蒸鲫鱼足矣；也不喜欢听靡靡之音，兵卒用剑敲击盾牌之声便是他耳中最美的音乐；在女色方面，阖闾也对夫人美人们日渐疏远，甚至能下狠心斩了美人之头以挽留孙武；他从不贪图安逸，从早到晚勤劳国事，体恤百姓的疾苦。听到一句有益的话便欣喜不已，得到一位贤士好似得到了昊天恩赐，他有过必改，有咎必正，是故才能得到句吴百姓支持，实现了战胜楚国的夙愿……”
子西同意，吴王阖闾的确是这样一个可怕的对手。
“如今夫差继位，却刚愎自用，亲小人，远贤臣，他纵容自己过失，拒绝别人进谏，导致孙武出奔，伍员卸职。在征召兵卒出征之外，夫差还滥用民力来满足其欲望，从几年前开始，他便大修姑苏之台，又搜罗吴越美人充斥其中。夫差这么做，休说像他父亲一样破楚入郢，只怕用不了几年，便会将吴国搞垮，这样的人，又岂会是楚国长远的威胁？令尹只需等夫差四面树敌，内政不修，吴国自然会自毙！”
子西颔首，恢复了一些信心，只可惜蓝尹亹这一番分析很有远见，但对眼下楚国面临的危局却没有任何帮助……
很快，东方就有坏消息传来，原来，五月中旬时，夫差不知从哪抢先得知楚昭王已死的消息，遂祭出了吴国的老规矩：乘丧伐吊。吴国舟师主动出击，沿着大江逆流而上，与楚国舟师遭遇，在居巢打了一场水战……
吴楚在长江上的水战可以说是常有的事，一般而言，上游船队与下游船队交战，应该是占据上游者有优势，然而尴尬的是，楚国舟师总是战败的一方，按照楚国人自己总结的原因，是由于楚船顺流而进，逆流而退；见有利就进攻，见不利想要退却，这就难了。吴船逆流而进，顺流而退；见有利就进攻，见不利想要退却，就能很快退却。且不说这种说辞是否有几分道理，总之吴国舟师凭着这种水势，屡次打败楚国人，这次也不例外。
居巢水战，楚国舟师大败，被击沉俘虏百余艘船，吴师占据水道后，便从江南运了兵甲过来，横扫了舒鸠、舒廖、舒庸等“群舒”之地，也就是后世的安徽合肥，一直打到大别山才停止。
随即，稍北的地区也遭到了吴国和蔡国的联合进攻，吴军舟师无敌，陆战也很强。两万吴甲带着五千蔡兵，从钟离和州来出发，沿着淮河西进，以迅雷不及掩耳之势夺回刚被楚国收复几年的夷虎，随即分兵略英、六、城父。
因为楚昭王调了不少部队去伊洛，来回千里，还没来得及回防，在吴军那凶猛的攻势下，楚国东线顿时被捅了几个大窟窿。司马子期也是老成持重之人，在士气低落的当下，他不敢轻易与吴师野战——若是重演柏举之战的惨败岂不是糟了？于是便选择退守，拱手让出了英、六，也就是后世安徽北部。
雪上加霜的是，六月初，见楚军节节败退，吴军又占领了淮颍重镇城父，陈国也发挥了他们见风倒的风格，宣布脱离楚国盟邦�