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正当杰克逊对自己的判断充满信心之时，发生在爱尔兰北部海域的一幕却让他感到焦躁—一支从加拿大驶往不列颠的护航船队好不容易克服重重艰难险阻驶抵英国海域，却在贝尔法斯特西北方约90海里处遭到四艘德国战舰的袭击，护航的英国舰艇有两艘老式的君权级战列舰，却压根挡不住对手的凶猛攻击，结果双双战沉，德国战舰就像是冲进羊圈的狼，疯狂撕咬那些毫无还手之力的船只，共有11艘货船和2艘邮轮被击沉，此战损失的不止是5万多吨货物，1200余名刚刚结束新兵训练的加拿大士兵也葬身海底。
消息一出，必定举世哗然，来自本国民众和外界舆论的压力可想而知，英国王室和政fu还能扛住否？
仅仅7个小时之后，刚刚驶抵爱尔兰南部海域的英国海军第9特遣舰队在离科克湾20多海里的位置遭遇不测——先是老式战列舰“女王”号触发德国人布设的水雷，造成舰体严重受损，不得不在友舰的拖带下缓慢驶往科克港，接着同行的“不和”号战列舰又被德国潜艇发射的鱼雷击中，出现在海面上的鱼雷航迹令英舰官兵大为惊恐，余下的四艘战列舰争相朝科克湾方向奔逃，结果“光荣”号误入礁石区触礁遇险。两艘德国战巡的影子都没看到，第9特遣舰队的主要战力就折损一般，要是两艘德国战巡还在爱尔兰南部海域徘徊，对于困守三艘战列舰以及同行的其他英国海军官兵来说，等待他们的恐怕会是一场难以想象的灾难。让他们感到稍许庆幸的是，可憎又可怕的德国战巡始终没有出现，倒是在附近活动的德国潜艇给他们制造了很大的麻烦。“女王”号在进入科克湾之前差点被德国潜艇击沉，搁浅的“光荣”号也同样跟德国人的鱼雷擦肩而过。若不是编入第9特遣舰队的驱逐舰以及由老式巡洋舰改装的反潜舰拼命驱赶德国潜艇，使得德国人之后一直没有太好的下手机会，英国海军的这三艘老式战列舰不免沦为德国潜艇部队的“美餐”。在英国人的努力下，“女王”和“不和”挣扎着抵达了科克港，此后一直停靠岸边作为浮动炮台使用，“光荣”号也趁着涨潮摆脱了陷阱，但终因漏损情况无法得到控制而沉没，舰上六百多名官兵除四人外悉数幸存下来，算是不幸中的万幸。
英国潜艇在斯卡格拉克海峡西北方望见德国登陆舰队，激动的艇员误以为这是德国主力舰队，遂向海军部发报。
紧张的局势下，海军部未加筛查鉴别就将情报转发给了本土舰队，若是英国本土舰队这个时候调头南下，不但赶不上德国的登陆舰队，还会把自己推到悬崖边上。因为就在收到电报的次日黎明，两艘德国战巡出现在英格兰西南部海域，并且悍然炮击了普利茅斯港，震惊整个英国。接到英国方面提供的战报，法国主力舰队从距离普利茅斯百余海里的布雷斯特港匆匆出发，但等他们赶到英格兰西南部海域时，两艘德国战舰早已遁形。无论英国海军动用多少潜艇和飞机，它们就像是幽灵一样只在夜间出没，白天根本找不到踪迹。法国人自觉己方的主力舰队应付两艘德国战巡绰绰有余，遂向爱尔兰南部海域驶去，直到中午的时候，伦敦方面才获知这一重要消息，海军部连忙通知在科克港待命的第9特遣舰队前去接应，但在双方碰头之前，法国舰队便遭到了德国潜艇的袭击，所幸受损的只是一艘无关痛痒的巡洋舰，四艘无畏舰安然无恙。。
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第78章 真相
从不列颠最北部的斯卡帕弗洛海军基地到法罗群岛，直线距离为290公里，往返一趟接近600公里，到冰岛的路途则是两倍于此，这远远超过了时下英**队装备的任何一种飞机的最大航程。要对挪威海进出大西洋的主要水道进行高效的空中侦察，英国人只有两种办法：派遣飞艇，或是调用水上飞机母舰。
在这攸关国家存亡的时刻，英国人不再有任何的吝啬，他们双管齐下，一面从东南部防区调来17艘飞艇中的12艘，一面遣上全部5艘水上飞机母舰中的3艘，并对侦察区域进行了细致的划分，连每一艘飞艇、每一艘母舰的路线都事先确定下来，配合大批潜艇及轻型舰船的海上搜索，理论上可以扫清任何侦察死角。
理论毕竟是理论，跟现实往往存在很大的差距。战争爆发时，英国海军可不像德国人那样装备飞行性能较好但价格昂贵的硬式飞艇，而传统的软式飞艇虽然维护简便、操作简单，载重量和飞行速度跟齐柏林飞艇有明显差距，侦察效率自然要打些折扣。水上飞机母舰也是相同的道理，一旦遇到海况恶劣的天气，英国人的航空侦察便难以为继，偏偏北方海域气象条件复杂，秋天多雨多雾多大风。在11月上旬至中旬的两个多星期时间里，英国海军的有效侦察面积仅达到了预期的百分之四十，冰岛西南、西北，法罗群岛西南，还有挪威海中部、北部的广袤区域仍是情况不明的盲区。
这让英国本土舰队的指挥官杰克逊爵士非常恼火，所以在率领舰队前往法罗群岛之前，他再三向海军部发出警告——若不能组织海军航空力量对法罗群岛及周边海域实施地毯式的探察，以排除德国舰队在此设伏的潜在威胁，那么本土舰队孤注一掷的作战行动或将成为英国皇家海军的历史性终结。
因受恶劣天气影响，加上无从避免的技术性故障，英国调往北方的12艘飞艇此时可出动的仅有7艘，3艘水上飞机母舰的舰员和飞行员不顾连日出勤的疲倦咬牙坚持，经过两天的努力，终于对法罗群岛周边一百海里的区域进行了一次彻底的搜查。
除在法罗群岛东部海域望见过一艘德国潜艇之外，英国飞艇和水上飞机未在法罗群岛附近海域发现任何可疑情况。
1914年11月22日，英国本土舰队驶抵法罗群岛以东海域，并在距离其主要港口托尔斯仅仅20海里处暂时驻泊。此时国际上对岛屿领海线的划分尚无统一的标准，根据丹麦政fu声明的法罗群岛领海线，英国舰队的位置已在丹麦领海之内，即便如此，抵达法罗群岛海域当天，英国舰队便扣留了两艘闯入其视野的丹麦渔船，而在英国驱逐舰将它们强行扣押时，两船的实际位置离岸线仅有十几公里！为求一胜，英国人已是不择手段，然而他们并没有料到，对法罗群岛展开的密集侦察令潜伏在这里的德国海军谍报人员有所警觉，情报辗转送到了莱因哈特…舍尔和他的幕僚助手们面前，他们立即从中捕捉到了关键信息。11月23日清晨，德国公海舰队悄然抵达法罗群岛北部水域。天亮之后，从“海因里希亲王”号一口气起飞了6架胡伯特…d型舰载侦察机，两艘由跨洋邮轮改装的辅助航母——“哥廷根”号和“卡塞尔”号，也各自起飞了3架同型侦察机，它们有意避开法罗群岛的城镇港口，小心翼翼地对周边海域展开空中侦察。第一波侦察，德国飞行员们毫无发现，返航并补充燃料之后，他们又出发进行了第二波侦察。10时许，从“哥廷根”号上起飞的3号侦察机在法罗群岛东南方望见英国舰队，几分钟后，它向本方舰队发出无线电讯号：斯温岛以南30公里海面，无畏舰和战列巡洋舰10至12艘，老式战列舰7至8艘，巡洋舰10艘左右，驱逐舰30艘左右，全舰队排成三列纵队，缓速南行。
先是望见灰色涂装的德国舰载侦察机，紧接着又监测到了近距离发出的无线电波，注意力高度集中的英国人马上意识到自己的行踪已经被敌人发现，而且德国舰队的位置已距此不远。这个时候，3艘水上飞机母舰已纳入英国本土舰队的支援行列，杰克逊爵士遂令它们派出水上侦察机反向侦测德国舰队的方位。英国水上飞机肆无忌惮地飞越法罗群岛，上午11时42分，其中一架肖特式侦察机在海面上发现了德国舰队，在被德国舰载机击落之前，英国飞行员及时拍出电报，但这份电报未进行加密，德国舰队将其截获之后迅速解译出内容——望见德国主力舰队，计有大型战舰18至20艘，飞机母舰3艘，巡洋舰和驱逐舰40至50艘，航速12节，航向正东。
这份电报所提供的数字与实际情况并没有太大的出入，因为“布伦瑞克”、“洛林”这样的老式战列舰以及沙恩霍斯特级装甲巡洋舰也属于“大型战舰”的范畴，而所有的轻巡洋舰和大型鱼雷艇加起来有42艘。但是，模糊的概念很有可能对英国舰队指挥官产生致命的误导——20艘无畏舰跟10艘无畏舰加10艘前无畏舰，20艘巡洋舰、20艘大型鱼雷艇跟10艘巡洋舰、30艘大型鱼雷艇可是截然不同的战斗力量，相应采取的作战策略也应有很大的差别。
与德国旗舰上人人捋臂揎拳、个个从容有度的氛围不同，英国旗舰“铁公爵”号自从德国侦察机出现的那一刻起就被紧张压抑的气氛所笼罩。一方面，人们焦急等待着己方侦察机能够早些找到藏在暗处的德国舰队，使本方舰队摆脱单纯被动的局面，另一方面，德国舰载机已在几次重要海战中展现了对舰攻击的身手，稍有眼界的英舰官兵都在担心下一批前来的德国飞机将会丢下炸弹或是鱼雷，以英国舰队目前的防空能力，很难抵挡住德国海军航空兵的轮番轰炸。
收到己方侦察机的绝命电报，舰队司令官杰克逊爵士就像是在黑暗中苦苦寻找光明的人，瞬间看到了希望的方向，可让他感到无比纠结的是，通往光明的道路却充满荆棘，眼下他必须在尽可能短的时间内做出一个至关重要的抉择：进攻，该如何进攻？撤退，该如何撤退？
在旗舰的作战指挥室里，杰克逊爵士以雄辩的口吻对他的幕僚军官们说道：“德国人占据实力和心理上的双重优势，他们绝无必要横穿法罗群岛，向东绕过群岛也就是两个小时航程，如果我们也向东航行，那么斯温岛以东海面将会是我们的决战地——德国人肯定已经盘算好了一切，在我们抵达那里之前，他们的飞机会让我们损失不少气力，心情也会大受影响，所以我们要冒险到底，从东岛和博罗伊岛之间的海峡插进去，从德国舰队背后发起进攻！”
法罗群岛共有18个岛屿和岩礁，最大的四个岛屿间隔较近，窄处仅有两百米，宽处也就五六公里，若是德国人知悉英国舰队的航向，以主力战舰占据优势阵位堵截，将轻松赢得一场鸣梁海战式的胜利。
尽管马登中将提醒了这一点，杰克逊爵士依然固守己见，学院派的理论家爱德华将军也支持杰克逊的冒险策略。
“可我们如何才能避开德国飞机的侦察？”马登中将反问。
“当然是上帝！”杰克逊爵士以右手指向舷窗外，一整个上午的晴空已被北方飘来的阴云所遮蔽，海面上风浪渐高，水上飞机的起降已经变得非常艰难，德国人的航空母舰在恶劣海况下的适应力要强一些，但也不可能完全无视天气的影响。
马登将军沉默下来，他知道，如果贝蒂和托马斯在场，必定会竭力阻止杰克逊爵士的冒险，但在尘埃落定之前，谁也不能断定这种“妄想”就一定会走向失败，而天气的突然变化在无形之中给人们带来了这样一种心理暗示：无论谁赢谁输，这都将是一场壮烈而悲惨的战斗。11时55分，“铁公爵”号挂出了曾在特拉法尔加海战�