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接待洪宣娇的只有石达开父女二人，那时各路兵马正源源不断地从皖北、湖北和天京一线开过来，石达开不想让将士知道天京这个大举动。
洪宣娇说：“翼王是最明白事理的人，我从小也把你当亲哥哥一样看待，请你心宽一些，不要跟我哥哥计较，宰相肚里能撑船啊。”
石达开极为平静，无怒无威，也没有什么感情，如同听一件没滋没味又与己毫不相干的事，洪宣娇很动感情地说，他却在玩膝上的一只猫。
石益阳拿起桌上那面沉甸甸的金牌问：“咱们太平天国用金牌召人，天王这是第一次吧？”
洪宣娇说：“开天辟地第一遭。”
“开天辟地？那不对了。”石达开让猫舔着他的手，说，“当年秦桧想害岳飞，不是让皇上连下十二道金牌召他回京的吗？”
洪宣娇心里打了个哆娑，勉强解释说：“天王是有诚意的，他跟前也绝对没有秦桧。”
石益阳相讥说：“既然安王、福王的封爵都削去了，天王的诚意就很明显了。”
石达开说：“我虽不回京，却从未说过背弃太平天国，我还是太平天国的翼王，我今后也永远打着太平天国的旗号，也永远与清妖血战到底，这怎么是叛离，怎么是另立山头呢？你回去可叫天王放心，无论石达开打到哪里，都会牵制很多清军，都是对天国的声援。”
说来说去，石达开不为所动，他还是不想回去，洪宣娇说：“现在江南大营正在向天京进兵，一旦天京支撑不住，你能推得掉干系吗？”
石达开说：“我又没反叛，怎么板子全要打到我的身上？”
洪宣娇的忍耐终于达到了极限，她站了起来，说：“你口口声声说并不反叛，可你把文告都贴到天京外围的兵营里去了，你表面说让军民自行选择，你却暗中派人劝诱将士脱离天王，这是釜底抽薪，这不是反叛吗？想一想，你对得住谁？为了天王能公正待你，我连得罪两位胞兄都不顾了，你却依然执迷不悟，你让我怎样向天工交代？别人说你坏话，不正是说对了吗？”
洪宣娇已激动得哭了。
石达开也拂然而起，说：“话已说到这地步，就把我石达开看成不仁不义的人好了。我不求天王说我是忠臣，我只求无愧我心。”
洪宣娇气极，大步走了出去。
2。安庆码头洪宣娇带着泪水上船，就在汪一中下令启锚时，见石益阳骑马驰来。
洪宣娇说：“等等。”她又踏着跳板上了岸。她忽见石益阳也带了行李来，忙问：“你这是干什么？”
“我跟你回天京。”石益阳说。
看她气呼呼的样子，洪宣娇猜到了几分，问：“你和翼王吵嘴了？”
“吵翻了。”石益阳说，“我说他不识抬举，冷了天下人的心，他骂我滚。”
说到这里，她流下了委屈的泪水。
洪宣娇说：“你别犯傻了，你不该离开他，他现在心境不好，身边又一个亲人也没有，你正该留在他身边，你不是要尽孝道吗？”
石益阳说：“他从前还能听进我的话，近来不行了，脾气也越来越大。”
洪宣娇说：“你是个明事理的人，你留在他身边，时时规劝，也许他有回心转意的时候。”
石益阳问：“你回去如实对天王说吗？”
“我没想好，”洪宣娇说，“我心里也挺乱，又恨他又同情他。我不想一五一十地禀报天王，缓冲一下，天王就不会发怒，君臣间就还有和解的机会。”
“你真好。”石益阳由衷地说，“你走了，也不知我们什么时候再见？”
洪宣娇说：“山不转水转，我们总是能再见的。若是下次天王再下金牌召翼王，我还来当特使。”语气颇为凄凉。
“我替父亲谢谢你。”石益阳懂事地说。两个人流着泪依依而别，石益阳站在码头上，直到看着洪宣娇的快船成了茫茫大江上的小黑点，才怅然牵马踏上归路。
3。九江城外（一八五七年八月二十日）曾国藩来到水师提督杨载福的船上，陆师李续宾也应召前来。
曾国藩说：“长毛分崩离析，这是千载难逢的好机会，我已查清，九江长毛守将林启蓉从前是石达开部下，如今拒绝与他一同出走，惹怒了石达开，我们可联合胡林翼军猛攻九江，石达开必不来救，九江湖口就可拿下来。”
李续宾说：“卑职在童司牌攻破陈玉成营垒，令陈玉成损兵折将，元气大伤，他也很难抽出兵力进援九江。”
杨载福说：“湖北那边也要防堵才好。”
曾国藩说：“我已与胡林翼商议过了，派咱们湘军唐训芳部驻扎新州西境，可防堵湖北边界，九江就彻底孤立了。”
杨载福说：“我先带人拔掉小池口长毛营寨，九江就失去了犄角，也断了粮食接济。”
“好，就这么办，马上动手。”曾国藩说，“火炮用足，要对九江城昼夜轰击，叫长毛一刻不得安宁。”
4。九江城上（一八五七年九月二十五日）林启蓉冒着炮火在城上巡视。太平军也在反击，但部将吕锋告诉林启蓉：“火药没有了。”
林启蓉说：“我们失掉了小池口，就真正成了一座孤城了。”
一些守城士兵东倒西歪，有的掳来树叶充饥，林启蓉看了一阵阵心酸，问日锋：“几天没吃东西了？”
吕锋说：“还是三天前吃了一顿粥。”
林启蓉仰脸看天，天正在下蒙蒙细雨，他叹道：“可恨翼王见死不救！我林启蓉怕是守不住九江城了。”
吕锋说：“再派信使去安庆，请翼王发救兵来，安庆距九江近在飓尺呀。”
林启蓉伤心地说：“你不知道，他不会派一兵一卒来的。”
吕锋问：“是因为你不跟他走吗？”
林启蓉含泪点点头，说：“我没想到，石达开竟是一个心胸如此狭窄之人。”
吕锋问：“让黄文金从湖口支援？”
“湖口更不行了。”林启蓉说，“湘军水陆围攻湖口，湖口也危在旦夕了，”
吕锋说：“林丞相，九江无论如何不能丢，丢了九江，天京没有屏障了，我愿冒险出城，再去安庆见翼王，请求救兵。”
林启蓉想了想，说：“好吧。”他扯下一块二尺见方的黄缎袍下摆，拔刀在手指上一抹，鲜血淋淋。他就在火把照耀下，伏在城墙上写了一封求援血书，然后交给日锋，说：“九江成败，系于你身了。”
吕锋说：“丞相放心，求不来救兵，我也不回来见你了。”
二人无语相视，执手良久，吕锋下了城墙。
5。安庆水师营寨（一八五七年十月一日）这里的太平军是另一番欣欣向荣的景象，大旗林立，千帆待发，石达开一身戎装，正在高高的江边崖顶阅师，水陆军都已整装待发。
石益阳带来了浑身是伤、衣衫不整的吕锋。吕锋在石达开面前跪倒，说：“总制吕锋奉丞相林将军之命，前来求援。”说着双手捧起血迹斑斑的血书。
石达开身后是几十员战将。江边战旗呼啦啦飘动，江水喧嚣，只有水陆方阵中一点声响没有。
石达开看完血书说：“你没看到吗？我正要统兵人赣，集结景德镇，现在无法分兵去援九江了。”
吕锋一听，站了起来，未免激动，他说：“九江在我太平天国手中六年之久，天京国有九江得保平安，今九江即将陷落，翼工近在飓尺，忍心见死不救吗？”
石达开说：“我有军务在身，不能随意更动，而打乱全局。你可去向陈玉成、李秀成告急，天王也不会坐视九江失陷而不问哪。”
吕锋已经绝望了，他号啕大哭说：“翼王啊翼王，想不到你如此不义！你忍心看着九千将士困死孤城，你的心如此之硬，你令千千万万将士心寒。你为什么这样？
不就因为林启蓉不随你出走吗？”
石达开一听大怒，拔出长剑来。
吕锋毫不畏惧，他说：“我来时已向林将军立了军令状，不能取来援军，誓不生还，我没有脸面把翼王不发救兵的事告诉忠勇的九江守卫将士们！”说着，他夺过石达开手中的长剑，往脖子上一抹，顿时仆地，血流如注而死。
江水在呜咽，大风在江上怒号，石达开也没有想到吕锋会这样死在他脚下，也许他动了恻隐之心，他低声吩咐石镇吉：“厚葬了他。”
石镇吉叫人抬走了吕锋的尸体。
一直热泪横流看着这惊心动魄一幕的石益阳一步步走到了石达开的面前，直挺挺地跪下，说：“爹爹，去救九江吧，求你了。”
石达开面对众将，觉得面子上下不来，方才吕锋在他面前自刎的阴影还没从他心头消失，他怒气冲冲地问：“你干什么？你屡次干预军事，太不像样子！”
石益阳说：“女儿从小听爹讲仁讲义，女儿的一点仁义之情都是爹爹教我的。
爹说过，杀身成仁，舍生取义，现九江兄弟困守孤城，爹见死不救，这叫什么仁什么义？吕将军之血，一点也唤不起你的良心吗？”
“你教训我！”石达开怒不可遏了，“来人，把她抱下去，重打五十军棍！”
令虽发了，毕竟下属都知道石益阳是石达开的掌上明珠，加之石益阳平日极为讨人喜欢，谁肯对她下手，所以迟迟没有人上来拖她。
“不须父亲责打。”石益阳泪流满面地说，“女儿愿以死谏争。父亲，回心转意吧，为太平天国计，马上北援皖北，西救九江，回朝辅佐天王，女儿在九泉下也可瞑目了。”
听她说得如此痛心彻骨，石达开一时不知所措，只好说：“你先起来，容我再想一想……”
石益阳说：“如果女儿一条命仍不能使父亲猛醒，女儿也白白认你这个父亲，父亲也白白有这么一个女儿了……”
她痛哭失声地起身一跃，飘飘忽忽地坠入崖下大江，那里正是急流深潭，雪浪如山。
这一突兀的变故今石达开大惊，继而大哭起来。石祥祯立刻大叫：“快下去，救人！”
立即有一些将士从崖顶跃入水中，当他们一个个从江水中冒出头来时，都是两手空空，谁也没有捞到石益阳。
石达开的脑子成了一片混沌、一片空白，泪水模糊了他的眼睛。
战旗在猎猎飘动，军阵依然整齐有序，舰船在江上待发。
石祥祯和张遂谋走过来，问石达开：“去援九江，还是挥师人赣？”
这一刻，石达开似乎已从迷惘和痛苦中挣脱出来，又是一个铮铮铁汉了，他像一切事情都没有发生一样，说：“向江西进发！”
炮声响了，千帆升起，载满大军的船队浩浩荡荡铺满江面，向鼓泽驶去。
6。九江城下（一八五七年十月一日）曾国藩在舟中与杨载福观战，九江城上一片火光。
湘军在挖地道，准备轰坍城墙。
杨载福说：“石达开经鼓泽、小孤山进人江西，已到了景德镇，他真的没来救援九江。”
曾国藩说：“天算不如人算。如果石达开统水陆大军来援九江，我们不但打不下九江，还可能损兵折将。”
这时曾国筌来了，他请示说：“地道已经挖到石城下，爆破吗？”
曾国藩说：“等等南城那面，夜里同时爆破，一举成功。”
7。安庆下游江面上薄雾笼罩着开阔的长江，水鸟成群地在水上飞来飞去，时而扎下水去，用特有的尖嘴夹出一条鱼来吞下去。
一条竹篷小渔船驶出支流小港汉，上面坐着一个老头，还有一个年轻女人。这女人正是当年长沙城里胡家药店的女儿胡玉蓉，她去年就嫁了个湘军小头目，因公公是安庆这一带乡下打渔人，丈夫就送她来这里避难。
二人划出芦