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“两位请坐吧。”侯爵说道。
待到三人分别在两张长椅上坐定，文静的敲门声从索格兰德和拉尔森的背后传来。
“进来吧。”侯爵挺着身子说道，拉尔森不由地转过头去望向门口。
推门进来的是一位年轻的小姐，穿着浅绿色的素雅连衣裙，脸色略带着苍白，看来是很少外出活动的人。灰绿色的眸子显得有些木讷，却是那种带着羞怯的样子，显然她也很少接触陌生的人。
“父亲，我把茶和饼干都端来了。”少女的嗓音沉静而沙哑。
“噢，艾蕾纱，把它端过来吧，坐到我身边来，我们的客人给我们带来了关于你叔叔的消息。”侯爵把女儿招呼过来，“这两位分别是索格兰德；琉斯，当朝的宰相大人；以及这位拉尔森先生，禁卫军的军官。”索格兰德饶有趣味地看着禁卫军副统领紧张地向侯爵小姐行礼。
“这是小女——艾蕾纱，今年也满17了。”侯爵的后一句话似乎是多余的。
侯爵小姐默默地向两位男士行了屈膝礼，将托盘放下后，在父亲的身边坐下，然后开始给客人和自己倒茶。索格兰德看见拉尔森盯着侯爵小姐那白皙的小手在发呆，当对方将茶杯递到他面前时，拉尔森猛地打了个小小的激灵，慌张地接过了。
“那么，琉斯大人，您先前说带了我兄弟的遗物，难道说他已经……”在等到客人品了一口茶后，侯爵搓着说不安地问道。
“好茶，你说呢，拉尔森？”索格兰德并不忙着回答主人的问题。
“的……的确，是好茶。”拉尔森瞟了一眼对面，连忙又喝了一口。
索格兰德微笑着放下茶杯，郑重地从怀中掏出了一枚纹章戒指，“这是您的兄弟使用的东西吧，请您确认一下。”
这样的纹章戒指的确是很有说服力的信物，一般是用来在信封的火漆上盖上自己的印信，大陆任何稍有身份的人都会打造这么一枚东西。侯爵略带颤抖地拾起戒指，借着阳光仔细观察起来。图案是羽毛笔——拉伯雷家的纹章，然后在一边篆刻着使用者的名字——于勒，于勒；拉伯雷的印信。
“艾蕾纱，你来替我看看，我的眼睛大概不好使了，你来替我看看吧，这上面是不刻着你叔叔于勒的名字。”侯爵的眼中闪着泪光，也许这才是他看不清的原因吧。
“好的，父亲。”艾蕾纱小姐接过戒指，仔细地看了一会后，用很肯定的语气回答了父亲刚才的提问，“是的，父亲，上面的确刻着于勒叔叔的名字。”
听到这话，侯爵的情绪完全爆发了出来，再也掩饰不住了。在两个陌生的客人面前，已经上了年纪的侯爵哭得像个孩子。
过了良久，侯爵接过女儿递过来的手帕，擦了一下脸，整理了自己的仪容，“对不起，在两位面前失态了。”
“琉斯大人，恕我冒昧，我们都清楚我的叔叔是因为什么原因才不得不离开这个家的。我们家是因为什么原因才被沦落到这个地步的。身为法伦西宰相的大人您，到底是如何得到这样重要且危险的东西带在身上，又为什么今天要送到我家来呢？”侯爵小姐突然不依不饶地向索格兰德发问。
“于勒；拉伯雷！”拉尔森“蹭”地站了起来，“琉斯大人，难道说就是哪个30年前刺杀了女王陛下的祖父的男人？”
索格兰德的表情明显是“恭喜你猜中了”的意思，这让拉尔森更加吃惊了。要知道30年前的那件刺杀案是轰动了整个法伦西的事件，因为身为刺客的人并没玩什么阴谋诡计，而是在当时的王太子——也就是雷顿大帝的儿子、查理一世的父亲、玛格丽特的祖父——路易；帕拉斯视察的归途中，单枪匹马一个人杀到刺杀目标的面前。然后在双方那激烈而短暂的决斗中，刺客成功地击中了王太子的要害。
“你的目标是什么呢？”
“我的目标是告诉法伦西人，纳西比斯并不是因为缺乏勇士而灭亡的，好了，我的目的达到了，你也不用不甘心，随后你的手下就会为你报仇的。”
“呵，我相信了，不过你还是逃走吧。”王太子已经不支地跪了下来。
“为什么？！”刺客非常地吃惊。
“因为法伦西人有句谚语，‘一天之内不能死两个勇士，否则海苏斯的愤怒必至。’。”
“我知道了，我的名字是于勒；拉伯雷。”
“放心吧，你的家族不会受到牵连的。”
一个人一生唯一的知己可能就是你的死敌，一个人一生遇到那个知己的时刻也可能是生命的最后一刻。不管上述的情况如何地使人感到悲哀，但也总比就此错过要好。虽然悲伤的雷顿大帝遵从了爱子的遗愿没有牵连凶手的家族，不过其他人也不再敢和他们有所交往，因为这对自己即没好处也有可能招来祸端。
于勒对拉伯雷家来说，原本是自豪，而如今却变成厄运。世界上有许多感情也许是经不起考验的，虽然它们并不虚伪，只有稍许的胆怯而已。但世界上也有一些感情是能挨过最苦难的历程的，拉伯雷家的亲情便是一例。很显然，即使是那样不付责任和任性的弟弟，作为兄长的侯爵却绝没有抛弃手足的想法，30年来依然担心着他的安危。
“我最后一次见到您的兄弟是在6年前，那位可以称为我的第一位老师和我们家恩人的人，他在临终前嘱托我在有机会时将这枚戒指和他的遗言转达给您。”索格兰德说道，“‘对不起’，这是他唯一要说给您听的话。”
说完这些，索格兰德又端起茶杯喝了一口，当他放下杯子时发现其他的三个人都盯着自己瞧。于是，宰相大人便大方地摆好杯碟，“这是一个相当长的故事，我会说得尽量简略一些的。”
“30年前，在雷顿大帝的领导下，帕雷洛人终于重新成为了自己城市的主人。法伦西王国赢得了第一场对玛斯塔尔帝国的胜利，我的父亲也参加了那场战役，而且表现出色（当然这是他的一面之辞）。因为没有得到预期中的升迁，所以我的父亲选择了退役。在拿了一笔离开军队的钱后，他留在了百废待兴的帕雷洛，成了一个箍桶匠。说老实话，他在这一行干得也马马乎乎。”
“就这样过了一年多，大陆公历316年的冬天，我父亲一桩心血来潮的善举改变了他的命运。听上去也许很老套，他救济了一个在他门口快被冻僵的旅行者。那位旅行者对这样看似小小的恩惠异常地感激，于是他决定以自己之力报答一下我的父亲。他告诉我父亲，他是一位旅行的学者，根据他的观察和研究，帕雷洛明年的葡萄会大丰收。这个消息实际上很难让人相信，因为在此之前，亚拉省那几年的葡萄收成都很糟糕，而这一地区又刚刚政权易手。
不过，我父亲也许有着商人天生的敏锐。于是他拿出所有的积蓄，并且借贷了一笔钱。不但自己赶工，还趁着当时行业的不景气大量地收购别人的酒桶。这时，那位学者又向我父亲提了一建议，一个为了他的生意远景的建议。于是，我父亲按他的指示，与帕雷洛的一个中等酒商约定了一个价格极其低廉的口头供货协议，当时那个酒商也许根本没它当回事。
到了来年，葡萄果然大丰收，由于几乎所有的人没有准备，酒桶的供货出现了大缺口。理所当然的，成品酒桶的价格一路上扬，达到了平时的三倍。不用说，我父亲当然是大赚了一笔。更为重要的是，那位学者的建议为我父亲赢得了无与伦比的商业信誉。当那个酒商懊悔自己当初没有订下书面契约，现在估计人家必定要按市价供货时，我父亲亲自把和他约定好的成品送到他面前，并且是按原来的约定收取货款。那个酒商异常感动，因为如果不是我父亲，他这样规模的经营者必然要遭受重大的损失而面临破产。现在因为这个诚实守信的箍桶匠，他不但没有损失，反而因为成本的降低而获得了意料外的赢利。于是，我父亲一下子成了整个帕雷洛商业圈内最有信誉的商人，他如果开口借贷，别人根本不会有所犹豫就可以把钱交给他。有了信誉和资金，继续发展生意将无往而不利。”
“现在各位也该猜到了，那位所谓的学者就是于勒；拉伯雷先生。在父亲开始成功的时候，他暂时告别了我的父亲，说要去别处游学，其实应该是逃出国境避风头吧。
随后，我的父亲凭着军队里的关系，获得了供应建设所用木材的特权。于是，他回到了故乡罗斯卡多，一面张罗自己的事业，一面重新建立个人的生活。他结了婚，对象是屠夫的女儿，也就是我的母亲。购置产业，指着自己的眼珠向所有人宣布他一样有一个高贵光荣的姓氏——琉斯。
然后在我八岁那年，我的头一位导师——于勒；拉伯雷来寻访我的父亲。我父亲热情的接待了，并恳请他做我的老师。在此之前，我父亲由于他自己的经历总是对我说：‘索格，你要记住，知识这个东西抵到上世界上任何的财富。只要你运用得当，它能换来你想象不到的东西。’
我所有的本领大部分都来自于于勒老师，武艺、知识、礼节等等，他花了三年的时间教会我这些，直到我被他建议送去士官学院。之后他为我父亲在生意上出谋划策了一段时间后，又一次消失了。”
“六年前，我被任命为新的第三军团军团长，奉命开赴格累斯顿驻防。在清剿当地的山贼时，意外地在一个叫芒；查克的山贼头子那里找到了他。他说，他是来给这个老山贼当军师的，想要帮助他把那些为祸百姓的其他山贼给扫平，还当年的一个人情。可惜，没想到却病倒在了那里。后来，我们在他和那个自称正义的芒；查克的帮助下，肃清了所有的盗贼，不过于勒老师也因病重而去世了。在他弥留之际，告诉了我关于他所有的事，并托我将这枚戒指交还给您。”
“听上去有些传奇色彩吧。”索格兰德讲完这些后，感到口干舌燥，将自己杯中的茶水一饮而尽。
“真是难为琉斯大人了。”侯爵小姐连忙给客人添茶。
“啊，谢谢，不过，我实际上还有另外的事情要拜托拉伯雷家。”索格兰德看来渴得厉害，“所以总得先为你们办点事，才好意思开口呢。”
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向伟大的拉伯雷致敬，他的书是如此地富有趣味和哲理。
向伟大的三大短篇小说之王之一的莫泊桑致敬。（应该知道我为什么要这么说吧，_）
遵从黄鲸的意见，向庆忌同志致敬。
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第八话 前奏曲
就在索格兰德等人在拉伯雷侯爵家造访的时候，整条罗兰；加斯洛大道上的人家几乎都知道了这个消息。虽然并不是刻意的打听，但当第一位邻居知道后，很快贵族家的互相拜访就把这个消息个传开了。人们按着一向的社交圈子，聚集起来，派出自己的仆人打探进一步的情况。到底是什么原因，让这位当朝最有势力的大臣来拜访这样一个可以说和帕拉斯王家有着一定仇恨的家族呢？显然，“清算”并不一个合理的借口，如果王室想要报复当年的事情，那么也不用等那么久，也根本不需要派宰相大人来出面。
“那么，不知道到底有什