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“您给我带来什么好消息么？”女皇问道。
“马尔蒂尼伯爵塞萨尔病重，西方军的控制权恐怕已经不在他的手上了。”
“我明白了。”
“陛下有什么指示要我带回给加利亚尼大人么？”密使问道。
“不用了，你也不需要回去了。”希格拉妮冷冷地命令道。
“陛下，您这是……”女皇的样子让密使倒吸了一口冷气。
“你的身份已经暴露了，如果原路返回，反倒会让加利亚尼难做。我会用一个公开信号来试探马尔蒂尼兄弟的，郡守会明白如何行事的，这也是我当初让他成为布雷西亚郡守的原因之一。”希格拉妮安抚了密使。
玛斯塔尔西方军自成立的那天起就是帝国最为重要的军区之一，他们肩负为帝国抵御犀利如西北风的帕米斯骁骑兵的重要责任。历代西方军总是名将辈出，虽然相比较北方军和中央军的将领，他们往往都不得皇帝的宠爱。老马尔蒂尼伯爵塞萨尔是在大陆公历327年4月接替卡洛尔·安切洛蒂伯爵成为西方军统帅的，执掌整个西方军已经有整整36年了，甚至比海涅尔王朝的大多数皇帝的执政年数都长。如果要说这其中有什么秘诀，除了马尔蒂尼伯爵的忠诚外，他明智的政治见解和出色的军事能力都是其必要的助力。
对于希格拉妮来说，她本人对这位西方军统帅没有太多的不满，唯一让她不快就是的方面似乎是历任西方军统帅的共性——长寿和不衰竭的精力。
希格拉妮并不想让人用“忘恩负义”之类的言辞来诟病自己，塞萨尔·马尔蒂尼在罗西家掀起的内战中很好地守住了自己的本分。同样在对抗帕米斯和希塔洛斯的军事行动中，女皇陛下对他也没有什么好指摘的。因此，马尔蒂尼家族在修拉萨更换了主人之后，依然稳稳地控制这玛斯塔尔西部边境上8个郡的军政大权。
当希格拉妮开始对玛斯塔尔军队进行改革时，唯独放过了西方军。一开始马尔蒂尼家族的年轻一代尚且庆幸女皇陛下并不想撬动他们的利益蛋糕，但很快他们也意识到了这同样也意味着不会再有新的蛋糕分给他们。而旁观了其他几个方面军改革后，年轻的马尔蒂尼们意识到，迟早有一天女皇陛下会收回赏赐给老马尔蒂尼的一切荣光。而怎么保住马尔蒂尼家族好不容易获得既得利益，成为了家族年轻一辈的难题，不过就希格拉妮长期的观察来看，某些马尔蒂尼明显走错了方向。
所以到了7月4日傍晚，玛斯塔尔人带回来一个消息——希格拉妮女皇宣布再次举行剑术大会，时间定在了7月25日至7月28日。所有在大陆上对自己的武艺有自信的剑客都可以报名参加这次比赛，而修拉萨特意向各方面军发出了必须积极派遣军中好手参加的指示，这其中当然包括远在西部边陲的乌迪内斯——西方军的大本营。
乌迪内斯方面接收到这个指示是7月2日时的事情。整个玛斯塔尔西方军原先编有四个40000人规模的军团，番号分别是第二、第六、第八和第十二军团。这四个军团的历史都可以追溯到亚尔提卡特帝国时期，可以说是当年海涅尔王朝起家的老本之一。然而现在，他们对于修拉萨的希格拉妮女皇来说，反倒成了最大的隐患。马尔蒂尼家族代替皇帝控制了这些军队。希格拉妮并不是没有想过采取动作，她在346年9月的大裁军中，堂而皇之地裁撤掉了第八军团的41000人的编制。但除此之外，其他任何削弱西方军或者安插女皇亲信的行动都被或明或暗地阻挠了。作为一个合格的枭雄，希格拉妮知道耐心地等待有时候是必要的做法，而且暂时她也看不出马尔蒂尼家族有什么反叛中央的企图和动作。
皮尔切萨雷·马尔蒂尼——老马尔蒂尼的长子，第二军团的军团长；他的兄弟，老马尔蒂尼的次子亚历桑德罗·马尔蒂尼是第十二军团的军团长。兄弟两人在接到修拉萨方面送来的书面命令后，闭门商量了起来。
“看起来这不是一次简单的盛会，自从女皇陛下登基以来，她可是很少举办这类活动的。”亚历桑德罗说道。
“她是在试探我们，而她这么做的缘由是什么呢？”皮尔切萨雷托着下巴沉思道。
“在我看来，那必定是因为你们父亲病重的消息被谁给通报到修拉萨了。”第三者的声音插进了兄弟两人的讨论。映入马尔蒂尼家特有了蓝灰色眼睛的是一张俊美得可以说带着邪气的脸庞，以及其身后那个蒙面的高大仆从。
“您来了，我敬爱的至尊。”马尔蒂尼兄弟欠身向来者行了礼。
“我说饿了很多次了，请暂时不要用那个称呼，我们还没有完成我们的伟大事业。现在使用这样的称呼，反倒容易磨灭我们的斗志，先生们。”不用猜测了，来人正是我们的马克先生——马克西米利安·赫尔麦斯·海涅尔。
“那么您认为我们该怎么回应修拉萨呢？”亚历桑德罗问道。
“我们当然要派一个既有精妙的剑术又有高贵的身份，同时对我们的事业所知甚少，但又不会背叛马尔蒂尼家族的人。”马克如此说道。
“我想我们这里只有一个人符合这样的条件了。”皮尔切萨雷望了望亚历桑德罗，他的兄弟对他点了点头。
在整个西方军里，能够符合这些条件的确实只有一个人，他就是塞萨尔马尔蒂尼的第三个儿子也是最小的儿子——保罗·马尔蒂尼，第六军团“铁壁”的军团长，一个出色的左撇子剑客，西方军骑士中的表率，这年只有27岁。
注：刺猬夫妇的故事是一则法国寓言，主要内容是：刺猬先生和狐狸赌约赛跑，随后刺猬夫妇分别站在赛跑和终点，因为狐狸分辨不出刺猬夫妇，结果被诓骗得活活跑死。以此寓意夫妻要有相似之处，才能婚姻美满。
第十四话 铸剑师和她的名作
大陆公历363年7月7日，法伦西，卡乌内斯库。
麦克米伦小姐在这天早上把所有还在庄园的人都请到了铁匠铺，因为她终于完成了她有生以来最为得意的作品了，她相信这些作品可以完全和她的祖父的相媲美。当海斯公子替她把放着作品的木盘子搬到众人面前时，爱丝黛拉眼中的兴奋是完全不用掩饰的，虽然她顶着两个浓浓的黑眼圈。
“好了，爱丝黛拉，快点让我们瞧瞧你做了什么好东西吧。”菲欧娜这般催促道。
“不要这么急着催她，菲欧娜。”菲奥雷如此说道。
“好了，就让我来一样样介绍给你们吧。”爱丝黛拉说道。于是，她转过身去，将覆盖在木盘子的布掀开了三分之一。
首先进入众人视线的是一对护腕。
“它们花了比我想象中要多的时间，不过已经绝对不会辜负琉斯大人的嘱托了。”爱丝黛拉挑其中的一个展示给众人看。“我用了一小部分的流星铁来加固它们，为紫水晶边上配合适的花纹花了我不少时间，不过还好岚枫给我留了不少他的祖国贵族物件上常用纹饰，确实非常漂亮，据他的说法这种纹饰叫做夔纹。”爱丝黛拉所说的夔纹是其在护腕上阴刻出来后，用黄金填充勾勒出来的，这种东方纹饰大气方正，且左右对称的形式恰到好处地衬托出了居中的紫水晶的华贵。
“嗯，这里还有一个我自己颇为得意的设计。”爱丝黛拉说着，把其中一个护腕打开，套到了美希蒂丝左手的前臂上。“看，只要调解这个卡扣，就算是小孩子也能戴上，同样的道理，即便是一个壮汉也可以戴上，只不过，我把它们做得太漂亮了，看来不适合给男人佩戴。”她有些懊恼地说道。
“没关系，您已经做得非常好了，可以把另外一个也给我么？”索格兰德说道。
“行，您拿好了，卡扣的开关在这里。”爱丝黛拉把另一个也递给了索格兰德。
“谢谢。”索格兰德接过护腕，随后蹲下身子，把第二个护腕戴到了美希蒂丝的右手臂上。
“琉斯大人……”娜塔亚轻呼了一声。
“好了，美希蒂丝，这是我送给你的礼物，也是我给你的凭证，带着这对护腕回去，希望它们能给你和你的母亲带来好运气。”索格兰德抚摸着小姑娘的头说道。“这样一来，你们那些挑剔的元老们也就该无话可说了吧。美希蒂丝，要成为一个合格的王，保护好你的母亲和人民，可以答应我吗？”
亚尔兰的小公主被这对漂亮的护腕完全给吸引住了，所以对索格兰德的话听得并不是非常清楚，当然即便她听清楚了，在这个年纪也不能完全懂得她的“父亲”对她讲这番话的深刻含义。她只是模糊地明白，这对护腕是索格兰德赐予她最崇高的礼物，是足以证明自己是他疼爱的女儿的凭证。于是，小姑娘懵懂地点了点头，然后高兴地拥抱了索格兰德。
而这对护腕在后来就理所当然地被称为了“军神的护腕”，成为了证明亚尔兰女王身份的正统性的最重要证物，也是后世军神圣殿的三件圣物之一。
随后，爱丝黛拉又掀开了三分之一的布，展现在众人面前的是一件大家都没有见过的兵器，或许说是从来不曾出现在这个大陆的兵器吧。不用多说，这又是一个东方人带来的新奇事物。
“看上去比较像一把长枪的枪头。”米歇尔·兰斯这么说道。
“岚枫告诉我这东西叫做青龙戟。”爱丝黛拉说道，“他给我画了好多武器的图样，但不知道为什么，我就是看上了这个。好像有人一直在我耳边说似的，把它做出来吧，把它做出来吧。所以当我回过神来的时候，这个东西就出现在那里了。”
菲奥雷轻轻地扶住了女铸剑师，“您太疲倦了，应该去好好睡一觉。”
“等一下吧，还有一样东西没给你们看呢。”
“这玩意能刺能砍，用起来或许会相当复杂呢。”尤瑟夫拿起来比划了一下。
“防御它的攻击也同样会很复杂。”小弗兰克接过去仔细端详了一阵，随后递到了埃克莱尔的面前，“您怎么看？”
“不适合在龙背上用。”埃克莱尔撇了一眼，冷冷地回道。
“我看这个什么青龙戟就先收起来吧，既然是来自东方的武器，自然只有岚枫先生知道如何使用了。等他回到这里，我们可以向他讨教一番。”索格兰德最后下了结论。小弗兰克听到这话，便把东西还了回去，菲奥雷接过收好。当时所有人都不知道，后来这把东方式样的武器被人称为了“圣枪”。
“最后还剩了一点材料不足以打造一把主武器了，但只打造匕首又会有剩余，所以我就把它做成了这个——一把左手短剑，想起来正好可以和我祖父当年为希格拉妮陛下打造的那柄细身剑配成一对，它们的护手样式和花纹我都做成一样的了。”爱丝黛拉介绍道。
看到最后一件兵器，一直在旁默不作声的赛欧多了不自觉地向前踏出了一步。
“确实是适合你的东西，赛欧多拉。”索格兰德突然这样说道。赛欧多拉被这句话刺得猛地打了一个激灵，她转过头来望向自己的亲生父亲，呆呆地没有说话。
“赛欧多拉姐姐，快拿起来试试吧。”莱因哈特这样说道，又引来了对方的注视。
“好了，别矫情了，赶紧拿上感觉一