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我点了点头，看着壕沟的水面回答她道：
「那是当然。我马上就会回ALO了。我只是稍微探查一下『Gun Gale Online』这款游戏的内情而已。」
是的——
我没有向明日奈说出菊冈要我登入GGO的真正目的，其实是要和可能拥有某种神秘力量的玩家「死枪」做接触。因为我知道一旦说出来，她不是阻止我，就是会表示要和我一起进入那款游戏当中。
虽然这只是我自私的想法，但我绝对不会让她再靠近有任何一点危险性的假想世界了。
当然我认为「死枪」根本有九成九只是谣言而已。
由假想世界里造成现实世界里的人死亡。再怎么想也没办法相信会有这种事发生。
AmuSphere再怎么说也不过是比一般电视机还要进步一点的机器而已。「假想世界」与「完全潜行技术」虽然让人觉得好像是由科技中诞生出来的魔法一样，但实际上它们也只不过一种方便的道具罢了，绝对不是什么能够把人类的灵魂由肉体分割出来然后带进异世界的魔幻秘宝。
但是那仅存的一分可能性让我不得不来到这个地方。
几个月前，当我在整理PC硬盘内的电子杂志时，发现了身为ARGUS开发负责人的茅场晶彦在SAO开始营运前接受了简短访谈的记事。当时仍活在世上的那个男人曾这么表示……」
——所谓的艾恩葛朗特就是An Incarnating Radius，也就是「实体化的世界」的简称。各位玩家将在这里面见到无数的梦想化为现实。除了剑、怪物、迷宫这些游戏里才会出现的记号会被实体化之外，那个世界里还存在着足以让玩家本身产生变化的力量——
确实我和亚丝娜都因此而改变了。当然艾基尔、克莱因、莉兹和西莉卡他们在那个世界里生活的两年当中，一定也有足以彻底让他们人格产生变化的各种经验。
但是如果茅场所说的「变化」不只有这种意思而已呢……？托制作VRMMO程序套件「The Seed」的福，现在假想世界链接构造体已经不断无限增殖，如果在它角落里真的出现一种足以让假想世界与现实世界这种分类产生变化的因子呢……？
自动门发出「呜咿」一声后在我眼前打开，迎面而来的暖空气与消毒药水味打断了我天马行空的思考。
不论如何，既然如今现实世界里已经出现两名死者，我也无法断言与「死枪」接触不会发生任何危险。等我回到ALO后，向明日奈说明这一切时一定会让她大发雷霆。但我相信她最后一定会理解我为什么要这么做。
因为对我，也就是切断艾恩葛朗特原本应该已经结束的时间轴，让「The Seed」程序套件扩散出去的桐人来说——除此之外别无选择。
我先去上了厕所，然后才按照打印下来的邮件来到住院病房三楼的指定病房前面。门旁的牌子上没有病人的名字。我敲完门后把门拉开——
「哈啰！桐谷小弟，好久不见了！」
出来迎接我的，是在漫长复健期间一直照顾我的女性护士。
她护士帽下方的长发绑成一条大辫子，尾端的白色小缎带正随着走动而摇晃。身上穿着淡粉红的制服，除了以女性来说算是相当高挑之外，那玲珑有致的身段对住院的男患者来说实在是一种折磨。而左胸上可以见到一块写着「安岐」的小名牌。
她有着一副总是笑脸迎人的娇小脸庞，清秀得让人一见就觉得她简直就是白衣天使的最佳代言人，但是我很清楚她在必要时也能变身成恶鬼，所以我在僵硬一秒钟左右便马上低下头回答：
「啊……你、你好，好久不见了。」
这时安岐护士突然伸出双手，开始捏起我的肩膀、上臂以及侧腹等处。
「哇……哇啊？」
「哦——已经比较有肉了嘛。不过还不够唷，有没有好好吃饭啊？」
「当、当然有了。说起来为什么安岐小姐会在这里……」
我环视了一下房间里面，发现这小小的病房里除了她之外没有其他人在。
「事由我已经从戴眼镜的官员那里听说了。你要帮他进行假想……网络？的调查对吧？你才回来不到一年，竟然就要你帮这种忙。然后他还说希望负责桐谷复健的我，可以帮忙注意显示你身体状况的仪器，所以把我今天的班全都排开了。他好像已经和护士长说好了，真不愧是有国家权力的人。总之暂时要请你多多指教啰，桐谷小弟。」
「啊……那、那就麻烦你了……」
菊冈你这家伙，搞这种小动作不就好像我对美女毫无抵抗力一样吗~我在心中暗暗咒骂不在场的探员，然后笑着握了握安岐护士对我伸出来的手。
「……那个戴眼镜的官员不会来吗？」
「嗯，好像说有一定得参加的会议。不过他托我把这封信交给你。」
打开护士交给我的茶色信封，把一封手写信拉了出来。
『报告书就请你传到以往的那个信箱里。各种经费等到任务结束后会一起付给你，到时不要忘记申请。附记——不要因为和美女护士孤男寡女共处一室就压抑不住年轻人的冲动啊！』
我瞬间把信连着信封一起揉成一团，然后把它放进骑士外套的口袋里。这要是被安岐护士看到了，难保不会被她告我性骚扰呢。
对边眨眼睛边露出一脸讶异表情的她笑了一下之后，我开口说道：
「啊！……那我想赶快联机了……」
「啊，好的好的，已经准备好了。」
被带到凝胶床那里去的我发现床旁边排着一大堆有屏幕的电子仪器，头垫上那台全新的AmuSphere正发出银色的光芒。
「那把衣服脱掉吧，桐谷。」
「什……什么？」
「我要贴上电极片。反正你住院时早就被我看光了，所以不用不好意思——」
「…………那个……只脱上面可以吗……」
安岐护士瞬间考虑了一下，幸好她后来点头同意我的要求。放弃挣扎的我脱下外套与长袖T恤，接着便躺在床上。护士马上就在我上半身数个地方贴上心电图屏幕用的电极片。AmuSphere虽然也有显示心跳的机能，但菊冈很担心万一被黑客入侵而丧失那种机能时会我有危险。光从这一点来看，就可以知道他倒是真的很担心我的安危。
「好，这样就可以了……」
护士最后确认完机器的屏幕后点了点头，我则是伸手拿起AmuSphere，戴到头上后按下电源开关。
「嗯，那……我要开始了。应该会待在里面四、五个小时吧……」
「了解。我会仔细看着你的身体，你就安心的去进行任务吧。」
「那……那就拜托你了……」
为什么会变成这样呢……事到如今才有这种疑问的我开始闭上眼睛。
同时耳边也响起「叽叽」这种宣告准备完毕的电子音。
「开始联机。」
发出指令之后，早已习惯的白色放射光充满整个视线，我的意识也由肉体里被解放出来。
当我降到那个世界时，一开始便有了些微不适应的感觉。
而几秒钟之后，我马上就知道不适应的理由。那是因为头上是一整片带着淡红与黄｜色的天空。
我听说「Gun Gale Online」里的时间几乎与现实世界相同。也就是说才过下午一点的天空应该与我刚才透过医院窗户见到的蓝天一样才对。但不知为什么这里竟会是这种忧郁的黄｜色。
脑袋里虽然想象了各种理由，最后我还是耸了耸肩停止继续思考下去。成为GGO舞台的荒凉大地是设定成最终战争之后的地球。可能是为了给人一种世纪末日的气息才会这么做吧。
我再度把视线朝向伸展在眼前的雄伟都市——GGO世界中央都市「SBC格洛肯」看去。
不愧是SF系VRMMO里最知名的游戏，它的外貌与阿尔普海姆世界树上新设的首都「世界树城市」，或是过去艾恩葛朗特各层主要城市的奇幻风格街道完全不同。
带着金属感的高层建筑群像是要冲破天际般耸立于大地上，各建筑物之间的空中回廊就像网子般连结在一起。大楼间的凹陷处出现许多霓虹灯颜色的全息图广告，而越接近地面广告就越多，整体看起来就像个由色彩与声音形成的瀑布一般。
看了一下自己的脚边之后，发现自己脚下既不是泥土也不是石头，而是由金属板铺设而成的道路。
背后有看起来设定为初期角色出现位置的巨蛋状建筑物，眼前有一条类似主要街道的宽广道路往前延伸。道路的左右两侧罗列着一大堆奇怪的商店，看起来就像是秋叶原巷子里的模样。
而往来于街上的每个行人都散发出狠角色的气息。
这些人绝大部分是男性。可能是作为根据地的ALO女性玩家比例较高，或者是那个世界的玩家外表多是瘦小精灵的缘故吧，看见这么多穿着迷彩军事外套或是黑色护甲的魁梧大汉昂首阔步走在路上的光景后，实在不知道该说让人有压迫感还是有种充满活力的感觉，但老实说他们每个人都很邋遢。此外还都眼露凶光，根本没办法随便向他们搭话。
其实还有另一个理由让我无法随便开口。那就是大部分玩家的肩膀或是腰间都挂着黑光闪闪的杀人武器——也就是枪械。
与可以拿来当成装饰的剑或长枪不同，枪械就只有一种用途而已…那就是拿来当成武器、拿来打倒敌人。它被设计出来的形状与色彩就只是为了达成这些目的。
原来如此，枪械就等于是这个世界的全部吗？我在内心如此想着。
这个游戏世界里存在的就只有完全的「战斗、杀戮、抢夺」而已。在这里可以说见不到任何ALO所提倡的「享受幻想世界里的生活」等要素。
因此像是华丽或可爱的外表反而会变成对自己不利的要素。在战场上为了让敌人感到胆怯，像个凶恶士兵的外表也是重要参数之一。为此男人们多半蓄着大量胡须，不然就是脸上有个醒目的伤痕。
话说回来，我的角色究竟有着什么样的外形呢。
我到这个时候才低头看着自己的身体。为了吸引「死枪」注意并成为他的目标，当然希望自己能拥有一副类似好莱坞电影里那种强壮士兵的体格。
……但我忽然有种不祥的预感。
我发现两手的肌肤可说又白又滑，手指也是出乎意料之外的纤细。穿着黑色军服的身体甚至比现实世界体的我还要瘦小。以视点的感觉来判断，身高应该也不会太高才对。
正如前几天向亚丝娜说明过的那样，我当然不是用全新角色来潜入这款Gun Gate Online。那么做的话不知要到什么时候才能遇上只攻击强者的「死枪」。
利用VRMMO开发支持程序套件「The seed」所生成——更详细一点来说是在「Cardinal」系统上运作的游戏世界里，有一条唯一的最高原则存在。那就是「角色转换机能」。只要使用的是The seed，就绝对无法削除这个机能。
只要利用这个机能，就可以把在某个游戏里培养出来的角色档案与能力直接转移到其他公司营运的游戏里面去。就像只要有手机SIM卡在，就可以在其他手机上使用原本的电话号码一样。
比如�