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我被囚禁在SAO的两年里，妹妹已经非常心痛了，而现在又让她感到如此不安，实在是太不应该了。
其实我也可以发一封「我不接受委托了」的简讯给菊冈诚二郎，然后忘记所有事情——但经过昨天的预赛之后，有两个理由让我很难做出这样的决定。
其中一个原因是，我已经与那个误以为我是女性玩家而亲切地指导各种知识、拿着恐怖巨大狙击枪的女孩子「诗乃」约好再战。
而另一个原因就是我和「死枪」之间的宿怨。
我得再度面对那个身穿灰色长袍的男子，并确认他「过去的名字」——以及他那两名被我用剑斩杀的伙伴之名。因为这原本是我回到现实世界后，应该立刻完成的责任……
我轻轻敲了敲直叶放在我肩膀上的手，再度说道：
「不要紧，我一定会回来的。来，我们快吃吧。东西要冷掉啰。」
「嗯…………」
直叶的声音变得比较有力了。她点点头，用力抱了我的肩膀一下后才放开。
小跑步回自己的椅子上坐下后，妹妹脸上又有了充满精神的笑容。她舀起一大匙烩饭放进嘴里，接着又轻轻挥舞着汤匙。
「话说回来，哥哥……」
「…………嗯？」
「我从亚丝娜那里听说了，这次的『工作』好像可以赚不少钱对吧~？」
「呜！」
菊冈跟我约定好的三十万圆报酬，以及准备拿这笔钱购买的最新规格PC零件一览表，随着喀啦喀啦的音效在我脑海里展开……我判断势必得削减些硬盘容量之后，「碰」一声拍了一下胸部。
「嗯、嗯！我什么都买给你，好好等我回来吧。」
「太好了！我老早就想要一把奈米碳管制的竹剑了！」
……看来主存储器的容量也得有所修订才行了。
为了避开车潮，我稍微提前在下午三点便跨上老旧机车出门。
车子沿着川越街道不断向东，通过池袋后由春日大道往都心前进。接着我在本乡折往南边，由文京区进入千代田区后，不到几分钟作为目的地的综合医院便出现在眼前。
虽然昨天才来过这地方，但记忆似乎已经相当遥远。
其实理由相当简单。因为昨晚我即使躺在自己床上也完全无法入睡，只是在黑暗当中张开眼睛，拼命回想心底深处那早已遗忘的过去——SAO时代的杀人公会「微笑棺木」毁灭的整个过程。
结果，凌晨四点时我终于放弃靠自己入睡，戴上AmuSpheren入VR空间里，藉由区域网路从自己房里的PC当中叫出「女儿」结衣，然后要她陪我闲聊直到「睡眠注销」成功为止，但最后还是因为没办法熟睡而做了个很长的梦。
幸好我几乎不记得梦的内容，但从醒过来到现在，耳朵深处一直有道声音盘旋不去。
——你是桐人吗？
这是昨天BoB预赛当中，可能是「死枪」的玩家对我的低语。
而这同时也是我用剑斩杀的两人——不对，包含担任亚丝娜护卫的那个男人在内，总共三名「微笑棺木」成员对我的疑问。
是你吗？你就是那个杀了我们的「桐人」吗？
无论是在BoB预赛会场或梦中，我在面对这个问题时都无法直接回答「没错」。
今天晚上八点开始的决赛里，我应该会再度和那个像亡灵的家伙碰面才对。如果再被问到同样的问题，我这次非得承认不可。
但我却没自信能做到这一点。
「…………早知道会这样……」
就不要将「桐人」由ALO里转移过来，直接用全新名字的角色潜入GGO就好了。
对事到如今还有这橹丢脸想法的自己苦笑之后，我便将摩托车停好，走进病房大楼里。
由于出门之前先传过简讯，所以安岐护士已经在昨天那间病房里等我了。她跟昨天一样随性地绑着辫子，但今天鼻子上戴了一副无框眼镜。只见她坐在床边的椅子上，翘起那双修长的腿，看着已经有些跟不上时代的纸张印刷文库本。但她一看见我走进来，便迅速合上书本并露出微笑。
「唷，这么早就来啦，少年。」
「抱歉，今天也要麻烦你了，安岐小姐。」
对她点点头后，我瞄了一眼时钟，发现还不到四点。虽然距离BoB决赛开始还有四个小时以上，但如果跟昨天一样搞到差点来不及报名而冷汗直流，那也未免太没有学习能力了吧？所以我还是早点登入，练习一下射击技巧比较好。
我将外套挂在衣架上，对安岐护士说：
「那个……决赛是晚上八点开始，所以那时再看我的心电图就可以了。」
结果这位白衣护士轻轻耸了耸肩。
「没关系。我刚轮完夜班，今天休假。所以无论陪你几个小时都没问题喔。」
「咦……那、那不是很不好意思吗……」
「会吗？那我想睡时就借一下你的床啰？」
她口中说着这种台词，还眨了一下眼，身为一个在现实世界里头女性经验值相当低的重度VRMMO成瘾者，只能含糊其词并移开视线而已。安岐护士看见我的样子便呵呵笑了起来。由于在复健时的丢脸模样被这个人尽收眼底，所以我在她面前可以说完全抬不起头来。
我为了掩饰尴尬而一屁股坐到床上，接着马上依序扫过旁边准备好的各种屏幕器材，以及放置在枕头上的银色双重圆冠型头盔——「AmuSphere」。
菊冈特别帮我准备了全新的机器，无论是不锈钢的外表还是人工皮革的内侧，都没有任何一污点。它时尚的设计与质感远远超过原始的NERvGear，与其说是电子机器，倒不如说是装饰品还比较合适。
如同它「绝对安全」的广告词一样，这台机器应该无法产生致命的微波才对。不，应该说它早就被严格设计成只能产生微弱的电磁波而已。
所以按照常识来判断，其实根本不用特别跑到医院在胸口贴上心电图的电极，还安排护士守在旁边照顾自身安全。无论是什么人用什么样的手段，都无法利用这台AmuSphere伤害我分毫。
但是——
但是GGO里的知名玩家「ZXED」与「薄盐鳄鱼子」在现实世界里确实己经死了。
而对他们的角色发射假想子弹的「死枪」，是过去曾在SAO世界凭着自己意志PK……也就是杀人的玩家。
如果，完全潜行技术这个东西，现在还有仍未被发现的危险要素呢？
比如说，在SAO这个异常世界杀了人的玩家，得到了某种适合在VR环境里放射的数字化「杀气」或「怨念」，而这种力量又经由AmuSphere将其转变为档案，再利用网络流入被狙击者体内对其神经系统发出某种讯号……最后造成心脏停止。
如果这个假设成立，那么「死枪」在游戏内的攻击便有可能让现实世界里的玩家死亡。
同时「桐人」所挥动的假想之剑，也有可能真的杀掉「死枪」或是其他人。
我也曾在艾恩葛朗特里杀害过其他玩家，数量说不定比大部分红色玩家还要多。
一直以来，我都刻意地去遗忘掉丧生在我剑下的那些人。但是，昨天那段记忆的封印已经解开了。
不，应该说我根本就不可能忘记这段过去。这一年里面，我只是让自己别过脸不看这段沉重的过往，不断逃避着应该承受并且付出代价的罪过……
「少年，你是怎么了？怎么脸色那么难看？」
白色休闲鞋的尖端忽然轻轻碰了一下我的膝盖。
我被吓得肩膀紧绷。抬头一看，才发现安岐护士透过无框眼镜以沉稳的目光看着我。
「啊……没什么……」
我微微摇头，但最后还是咬紧了嘴唇。几个小时前才为了同样的理由让直叶担忧，现在还让接受这个麻烦委托的安岐小姐替我操心，这也未免太丢脸了。
然而，护士小姐脸上浮现过去复健时曾鼓励过我的笑容。她从椅子上站起来，移动到我身边说：
「难得有机会让美女护士做心理咨询，你就把心事全说出来吧。」
「…………要是我拒绝，应该会遭天谴吧。」
「呼」一声吐出长长一口气后，我看向地面，犹豫了一会儿才开口说：
「那个……安岐小姐，你到复健科来之前是在外科服务对吧？」
「嗯，是啊。」
「请原谅我这个不礼貌而且直接的问题……」
我稍微瞄了一下左上方，以更细微的声音问：
「…………已经过世的患者，能在你的记忆当中停留多久……？」
这是个挨骂或遭到白眼也不为过的问题。如果我是护士，一定会觉得「不懂医疗现场的小鬼问这是什么自以为是的问题」吧。
不过安岐护士脸上还是保持着沉稳的微笑，回了我一句「这个嘛……」。她看了一下病房的天花板后，慢慢张开嘴说下去：
「只要我去回想，就可以想起他们的名字与容貌。就算只是在同一问间术室里共处一个小时的病人……嗯，依然记待。我明明只看过他们因为麻醉而沉睡的脸而已，这还真的很不可思议对吧。」
也就是说，安岐小姐参加的手术里面有患者过世啰……虽然我知道这并非什么可以随便触及的话题，但还是忍不住这么问道：
「你不会想忘了他们吗？」
不知道这么说的我脸上作何表情，只见安岐小姐连眨了两下眼睛。但她涂着薄薄口红的嘴唇仍旧保持着微笑的形状。
「嗯……这个嘛……我不知道这样算不算回答了你的问题……」
安岐小姐先这么说完后，才用略为沙哑的声音接下去：
「人类呢，只要是觉得应该忘记的事情，就一定会忘记。甚至连『我想忘记』的念头都不会有。因为你愈是想要忘记，记忆反而愈深刻，最后会记得更为清楚不是吗？这么一来，或许……心底深处，也就是潜意识里其实根本不想忘记那件事吧？」
这意料之外的答案，让我轻吸了一口气。
愈是想要忘记，反而愈是无法忘记……？
这句话入人心扉，在嘴里引发一股强烈的苦味，而我在内心将它变成自嘲的笑容之后，才吐出这么一句话来：
「……那么，我还真是个恶劣的人呢……」
避开安岐护士那带有「为什么」意味的视线后，我看向双脚中间的地板。接着又握紧放在膝盖上的双手，然后利用这股压力将胸口的话吐出来。
「…………我在SAO里面……杀害了三名玩家。」
沙哑的声音撞上病房白色墙壁，变成奇妙的回音传了回来。不，其实应该只有我的脑部感受到回响而已吧。
我去年十一月到十二月为了复健而住到这间医院来时，安岐小姐是负责照顾我的护士。所以她知道我被囚禁在假想世界里两年的事情。但在这之前，我从未对她说过那个世界内部所发生的事情。
从事医疗工作的人，听到任何夺走生命的事故，一定都会感到很不愉快。但从嘴里冲出来的话语却再也停不住了。我只能将头垂得更低，以沙哑的声音继续说：
「他们全部是红色……全部是『杀人凶手』，但我也可以选择不杀掉他们，而让他们无力反抗就好。但我还是把那些人杀掉了