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不论如何都推算不了他的年龄。皮肤异样的白，圆圆的鼻子，松弛的脸颊，红过头的嘴唇呲牙咧嘴地往左右大大裂开。眼呈细长的半月形，就好像笑嘻嘻地描绘出向上的圆弧一样，从间隙窥视到的眼光异常地冰冷。
穿着红蓝衣服的小丑，沿着大理石的通道蹦蹦跳跳地踏着步，猛地跳落到结冰的浴槽里。有着锐利靴头的左右两只靴子，咔嚓地将两轮冰蔷薇踩碎。
「呵，呵！呵，呵，呵！」
有什么有趣的吗，圆形的矮小男子稍稍地拍了拍双手发出如碾轧的笑声后，将周围的蔷薇接二连三地踢散化成玻璃小片。就那样，响着咔嚓咔嚓的喧闹声音，向被困于冰中的优吉欧和贝尔库利走去。
在数Mel开外的地方停下，在最后又将一朵蔷薇踢碎后，矮子才终于把脸转向优吉欧他们。红色的嘴唇大大地裂开，再次响起令人不快的声音。
「哦嚯……不行、不行啊，骑士长殿下。该不会，就这么精疲力尽了吧。那是对我们最高祭司猊下的明显的叛逆哦。她醒来的话，肯定会生气的哦？」
随后，看起来早已失去意识的贝尔库利的嘴唇抖动，发出低沉的沙哑声。
「元老长……丘德尔金……。像你那样的庸人……别对剑士的战斗、说三道四……」
「呵、呵呵——！」
听到贝尔库利的话语的小丑矮子，边猛烈地拍着手边跳起了两、三次。
「剑士的！战斗！真逗笑，嚯哦嚯哦嚯哦！」
叽叽唏唏地散发出不像是人类的高亢笑声。
「以秽浊不堪的叛逆者为对手，应该将你那些天真的温柔体贴搁到一边，这我可是说过的哦！骑士长殿下，你没有使用时穿剑的《里》吧？明明只要你有那心，就可以一言不发地把那里的毛头小子给杀掉的！这根本可以说是对最高祭司大人的叛逆了！！」
「别啰嗦……我已经……尽全力应战了……而且，你这混蛋才是，算计我了啊……这小子……根本就不是什么Dark Territory的暗杀者……他要比你这种丑陋的肉团、要好得、多多了……」
「真——烦——人啊！看我把你的头连根拔起哦——！！」
突然把双眼睁得滚圆，矮子如皮球般跳了起来，用短小的双脚狠狠地踏在贝尔库利的头上。就这样在骑士长的头上左右摇晃着，扯着尖锐的声音继续叫唤道。
「说到底就是你们这群垃圾骑士连垃圾的任务都干不好才会弄出这种麻烦事。被区区两个小鬼揍成这样子，人家的肚皮都要笑破了。没下回了，等猊下醒来之后，就把那帮骑士一个一个……至少你和副骑士长已经决定要再处理了哦！」
「什么……你这家伙、究竟……在说些、什么啊……」
「啊啊够了，啰嗦、啰嗦。你就一边睡去吧。」
矮子边踩着贝尔库利的头，故作姿态地伸出右手的小指。用鲜红的舌头舔舔嘴唇，开始以刺耳的尖叫声咏唱术式。
「System Ca——ll！ Deep Free——ze！ Integrator Unit； ID： Zero Zero On——e！」
「咕……」
贝尔库利低声地呻吟起来。紧接着，其躯体——头发、肌肤、就连衣物也眼看着开始染上暗淡的灰色。比起被冻结了的这种说法，看起来更像是整个变为了石质的雕像。
双眸完全失去了光芒，就连被冰冻住的身体各处都变为如泥的颜色后，矮子——被称为元老长丘德尔金的小丑，终于从骑士长贝尔库利的头上轻快地跳下。
「呵、呵、呵……实际上，已经不再需要你这种老头子了哟，一号。反正也找到了似乎挺能用的棋子呢……对吧？」
如此嘟囔着的小丑，其小若针孔般的瞳孔正以可怕的目光狠盯着优吉欧。比周围的冰更为寒冷刺骨的恐惧感爬上了后背。
但是就在那时，优吉欧的极限也到来了。他拼命地凝视着边踏碎冰蔷薇边靠近的红与蓝的靴子，不过那光景，也马上被抹上了一片昏暗。
——桐人。
————爱丽丝……
优吉欧的意识，就在胸中深处呼唤着两人的名字的这一刻中断了。
第十二卷 Alicization Rising 第十一章 元老院的秘密
1 人界历三八〇年五月
突然，被猛烈的战栗袭击，我吃惊地睁开了眼睛。
只打算闭着眼睛靠在墙边，不知道什么时候就睡着了吗。脑海中萦绕着如同不管怎样都要将被从中惊醒的噩梦的已然忘却的内容说出来一般的焦躁感。
提起上半身往环视一周确认着情况，似乎没有任何改变。
我大概身处中央大教堂第88层西边外墙上设置着的露台之上。太阳在很早以前就落入了地平线的下面，头上覆盖着墨水刷过一样的黑暗。但无论我怎样扭头巡视，在被黑暗断开的云的间隙里只看到几颗星星，盼望着的月亮并没有出现。在稍早的时间前听到远方传来晚上8点的钟响，离月之女神开始下放有限的资源还需要一段时间。
处于与我缔结了休战协定状态下的整合骑士爱丽丝，不知是不是是用距离表示对我的怀疑，而往右移动到即将进入新出现的石像鬼……不，是Minion的反应范围的地方盘腿而坐，闭上了眼睛。虽然我想将这等待时间都变成说服她，抓住能回避即将到来的战斗的机会，但骑士大人毫无想回应闲聊的意思。如果优吉欧在这个场合的话，用他手上Cardinal造的短剑刺过去就解决问题了。
那个优吉欧现在怎样了呢——
试想的话，从露莉德南边的森林相遇开始的两年里，还是第一次陷入这种想见但见不到的情况。在到央都的漫长旅途中，在草堆上露宿，在便宜旅馆中狭窄的床上分半而睡，也毫无怨言，入籍修剑学院开始宿舍也总是在同室。正因在一起的情况如此理所当然，在被分开而意识不到他的存在的情况下我才会有点放心不下。
不——恐怕已经不是那么单纯的事了。
在这个终极的虚拟世界Under World里，我才获得生命中第一个，这样亲密的同性朋友。虽是害羞的事，但也不得不承认。
被囚禁在死亡游戏SAO之前的我，是个将同龄的少年们看作幼稚的小孩，仅仅与他们只有点头之交的人。
就算后来我被关进了虚拟世界中的浮游城，我这不可救药的性格也没有多大变化。虽然幸而和克莱因以及艾基尔这些不一般的大人们建立了友谊，但即使如此我也并没有在他们面前暴露自己的一切的想法。就算在与我如同水｜乳交融一般的亚丝娜面前，我向她透露自己的内在弱点，也是因为艾恩葛朗特崩坏，两人的意识即将消失的时候所以才说的。
我并没有想过，自己有着与别人不同的特别能力。实际上，在学校中，不论是运动还是学习方面，我都并没有足以自夸的科目。
恐怕我是被在包括占数个百分点的顶级玩家在内的所有被SAO囚禁的玩家中排序这一『鹤立鸡群』的甜头深深地迷住了。将我推上顶点的主要原因，是从完全潜入型游戏开发时期就沉溺于直连VR世界的《熟练度》和狂热地在SAO测试阶段时潜行积累的《知识》，这些无疑只是和自己毫无关系的东西。
然而，在此之后——就算从SAO里解放也是一样——我也无法在不去继续证明自己在『VR世界里的强大』的情况下维持名为自己的面具。周围的人对于我，有着并不是身体虚弱的桐之谷和人，而是攻破了死亡游戏的英雄桐人这样的强烈认识，倒不如说我也无法否定自己也在诱导着这一点。我心里很清楚，这样的掩饰累积得越多，自己就会离最重要的东西越发遥远。
所以，在这个世界里与优吉欧相遇，发现在他面前可以暴露出真实的自己而无需任何掩饰的时候，我在惊讶之余也思考着缘由。
是因为优吉欧和我不同，是人工Fluct Light吗？因为他不知道我是SAO的英雄桐人吗？不，并不是那样。最重要的理由一定是——在Under World这某种意义上既是现实也是虚拟的世界里，优吉欧有着远远超越我的能力。
他在剑技的天份上堪称惊人。不论感知、判断还是反应速度，都远远地将曾在无数VR世界里战斗过的我抛在后面。如果将我的Fluct Light装备的战斗回路比喻成旧时代的硅半导体CPU的话，优吉欧的就是最新的钻石CPU。虽然他现在仍由来我指导，不过理由仅仅就是我累积着更多的经验和知识而已。以现在的步调继续锻炼优吉欧的话，立场对换的日子离我并不远。
将有着《艾恩葛朗特流》这样奇怪的名字的，我至今以来在VRMMO潜行经验中习得的泛用战术，如同吸水的沙子一般猛烈的速度为己所用的优吉欧的成长，让我不由得感觉到从未有过的深刻的喜悦和满足。我觉得，在自己漫长的时间里于自我所处的场所——同时也不过是游戏——中修炼的，那些只不过是些花拳绣腿般招式的《剑技》，在优吉欧的磨练下有所成就，终于成为了真正的剑技。
将围绕Under World的问题全部解决掉，能让优吉欧的Fluct Light顺利地往现实世界转移的话，让他潜行到ALO里——几乎可以毫无疑问的确定，Light…Cube的界面具备和基于《The SEED》开发的VR世界连接的通用性——将他介绍给亚丝娜、莉珐和克莱因他们吧。他是继承了我的剑技并超越了我的，我最好的弟子兼挚友。
我焦急地等待着那个瞬间的到来。恐怕那时会是我第一次，真正意义上的，和支撑与帮助了我的众多人们……
*
「你在那里傻笑什么呢。」
不经意间从右边传来的话，打断了眨着眼睛的我脑中的妄想。
转过脸去，看到爱丽丝用看起来阴森森的脸凝视着我。我慌张地用右手背咯哧咯哧擦了擦嘴角附近，说道：
「不，只是……想到今后这样那样事……」
「笑得这么轻松，让我搞不清你是个乐观主义者还是考虑不周了。现在可是连能不能脱离这块石棚都没把握的情况吧。」
还是和之前一样毒舌。我虽然不清楚骑士爱丽丝在过去——也就是露莉德的爱丽丝的人格，但如果她恢复记忆后的性格还是和现在一样的话，在她和优吉欧一起脱出，我将她们在现实世界里介绍给大家的时候，不难想象她会与诗乃或者莉兹贝特展开激烈冲突。
不过，确实在继续展开最终好结局的想象之前，有待解决的问题在眼前堆得像山一样高。最优先考虑的，是从这并排着的令人毛骨悚然的Minion的石像的露台里逃出，但为制造锥子所必须的空间资源却并不充足，而且我的气力与体力资源……具体就是肚子里的东西不足也差不多到极限了。
边用右手按着腹部边往上看去，我用尽可能认真的脸和声音回答道：
「爬墙的话，月亮上来后应该就能再开始了。能造出锥……楔子的话，这部分工作也就不难完成了。上面应该没有配置Minion……但是，姑且不论神圣力的问题，仅仅想着还要沿着绝壁往上爬好几十Mel就会天旋地转，而且肚子饿了也是问题……」
「……你那样子就叫做不认真。就不能少吃一两次饭吗，又不是小孩子了。」