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“是该考虑恢复……”霍夫曼叹了口气，恨铁不成钢地说道，“修改一下设计，把那些过时的150mm舰炮换掉吧，改成4座双联装127mm高平两用炮，然后把鱼雷发射管弄到最少，把密集阵给我装起来——不要浪费了4500吨的排水量。设计师昨天告诉我，经过紧张的制图工作，他们发现刺猬级3200吨的排水量很可能不够，要提高到3600吨以上，然后预算和工期都要加一点，施佩尔已初步答应了，他希望3月底之前能铺设第一条龙骨。”
虽然加吨位、加军舰怎么看都是对海军的利好，但现在这种场合下说起来让人感觉很糟糕，海军高层们一个个哭丧着脸。
雷德尔犹豫了半天开了口：“元首，我很抱歉损失了2艘驱逐舰，我们……”
“算了，别想太多，沉了就沉了，打仗总是有损失的，对不对？”霍夫曼一摆手，咬牙切齿地说道，“让提尔匹茨号和希佩尔号尽可能把运输舰干掉，你们也不想让陆军在旁边看笑话吧？”
说这话时，一旁的凯特尔元帅无奈地笑了笑，向雷德尔表示自己绝无此意。
傍晚时分，姗姗来迟的提尔匹茨号战列舰在理查德…贝恩茨号（Z4）驱逐舰护卫下，终于与希佩尔聚集到了一起，此刻已是下午5：18分，天完全黑了，更远处的吕佐夫号与其他3艘驱逐舰正拼命赶来，预计在夜里10点左右能够汇合。事情发展果然与哈特曼预料得一样，他找不到那艘被重创的英国巡洋舰，连带刚才溜走的那条英国驱逐舰也找不着，至于运输船队更是行踪全无，海面上笼罩着一片黑色，雷达上也看不出什么来——估计哪里出了问题。
库梅茨中将通过电报已了解到下午这里发生了什么，一边提醒手下小心鱼雷，一边部署明天的行程安排——仔细搜索英国舰队，找到并消灭他们。
就在熊岛附近爆发如此激烈的战事时，伦敦此刻正在召开相关会议，讨论下一步战局走向，第一个议题就是马耳他。
眼下马耳他局面岌岌可危，在东地中海被德国完全控制后，轴心空军特别是意大利空军终于可以腾出手来对付马耳他了，墨索里尼从德国拿到一大批BF…109与Ju…87后，天天有事没事从西西里岛出发去马耳他上空炸着玩，然后还干脆利落地封死了突尼…斯海峡，出于轴心一体的约定，意大利停止在陆军领域的发展，而将全部力量都加到海、空军上，在拿到大批德国替换下来的装备后，意大利空军规模达到了开战以来的鼎盛时期。
马耳他岛上的英军在防空作战中击落了不少意大利飞机，但自身损失也很大，英国飞行员跳伞之后还能救回来，飞机却打一架就少一架，到1月下旬时，总共能起飞作战的飞机不超过11架，包括汽油、粮食等在内的其他物资储备也开始告急，燃油储备不超过1个月，粮食最多只能顶3个月，面对如此危急的局面，马耳他驻军频频向伦敦告急。
直布罗陀方向曾派出以战斗者号、袭击者号两艘护航航母（均为追踪者型）为核心的运输部队向马耳他运送飞机，结果整个船队全被炸沉，最后只有17架喷火挣扎着到了马耳他，但这点兵力对保卫马耳他显然是杯水车薪，不到5天就消耗完了，而意大利貌似有源源不断的飞机——实际上意大利领袖也在发狠，德国人给了几百架BF…109或Ju…87，然后凯塞林和德国军官团又控制了海、空军，甚至连潘泰莱里亚岛上的空军基地也恢复起来了，他如果再不拉出去打只怕要招来非议。
在轴心严防死守下，只有从直布罗陀出发的潜艇现在还能为马耳他输送一点物资，但这点运力充其量只能提供燃油和粮食，对装备输送完全无能为力，即便这样，意大利的Sm…79海上巡逻机依然抓住机会摧毁了两艘英国潜艇，其中就包括火炬行动时运送美国克拉克与法国人会面的六翼天使号。
总参谋长布鲁克元帅通报了最新敌情：在意大利的间谍今天发来报告，庞大的日本联合舰队已陆续进入意大利各港口，除部分军舰需要维护、维修（比如瑞鹤）外，轴心三国在酝酿对马耳他的总攻——这个时间有可能是十天，也可能是半个月，但不会超过2月底。
对马耳他未来地位的判断和应对策略分成截然相反的两种意见。
“我认为，马耳他岛现在处于轴心四面八方包围之中，事实上已完全孤立，其情况比一年前更加恶劣，目前岛上所有的军事装备和物资都要依靠外部运输，大英帝国已无力维持这样一种得不偿失的局面，所以……”布鲁克解释道，“现在各方面都急需物资和军舰，而偏偏从殖民地运到不列颠的航线又断了，我们不能将宝贵的资源用在一个无足轻重的小岛上——北非战役结束后，马耳他岛的战略意义已大幅度下降了。”
“尽管北非战役失败，盟军力量暂时不能进入东地中海，但马耳他岛的存在还是有价值的——毕竟牵制了众多的轴心海、空军，放弃这个岛容易，将来反攻再想收复可就太难了。”海军元帅庞德皱着眉头问道，“假设我们想放弃的话，岛上现有驻军怎么办呢？”
大家都清楚，布鲁克元帅代表的第一种意见是主流，庞德的意见不见得是他本人的想法，更多可能是丘吉尔的态度，无非借庞德的口说出来而已。
“敌人总攻行动什么时候开始？”
“具体时间不详，预计会在10天后，德国人已抽调了一支装甲部队过来，装备水陆坦克，目前已抵达了西西里岛。”
“意大利人呢？”
“意大利不出陆军，只出海空军，陆军全部是德国人，然后日本海军会配合作战——这是我们截获的大致消息。”布鲁克说道，“预计敌人能拿出8艘以上战列舰，500…600架飞机展开进攻，陆军完全是无足轻重了。”
丘吉尔问道：“能守住么？”
包括庞德在内的所有人都摇头，光意大利在地中海的力量已很难对付了，再加上日本海军的力量简直难以想象，就因为日本海军主力在地中海，皇家海军连派出舰队进行增援的想法都没有——去了也是送死。可悲的是，现在岛上还剩十多架飞机，不知道该拿什么去对付庞大的轴心海空军。
“如果我们不向岛上派遣力量，后果会怎样？”
众人一片沉默不语，那意思仿佛是很明确的——坚决抵抗并消耗敌人的有生力量，然后在大势已去后就剩下光荣投降一条路了。
丘吉尔皱着眉头，这不是他想要的结果，正僵持不下时，忽然一个更惊人的消息传来——Jw…51a船队遇到了德国军舰。
会场所有人都惊呆了。
第39章 北宅的咆哮（1）
“什么？丘吉尔吃惊地站了起来，“运输船队怎么样？”
“商船们暂时没事，但护航军舰损失很大，”庞德看了电报后叹了口气，“坎伯兰号沉没、牙买加号沉没，谢菲尔德号重创……我们一共损失了2条巡洋舰、5条驱逐舰，另外还有1艘巡洋舰和1艘驱逐舰重创，伯内特少将殉国，谢尔布鲁克上校重伤……当然我们也击沉了2条德国驱逐舰。”
众人倒吸一口冷气：这损失已远远超过了他们的预计，几乎等于护航军舰骨干全灭了，护送船队一口气搭进去3条巡洋舰，大英帝国总共才多少条巡洋舰？
“现在整支运输船队都处在危险中，剩余的护航军舰实力很差，光抗衡希佩尔号重巡洋舰都显得困难，而且估计德国人还不止这点兵力，至少还有吕佐夫号或其他一些军舰。”
“船队离敌人大致有多少路？”
“可能在80海里左右，船队目前向西北方向撤退，现在是天黑时分，德国人应该发现不了，但因为速度的缘故不敢保证能甩开他们。”
到目前这个局面下Jw…51a船队还不敢解散，因为Pq…17船队提前解散后的惨烈遭遇还近在眼前，同时敌情通报说得也很明确，如果这次船队再被堵上，不管解散与否，最终下场都比较惨。
“舰队还报告了一个重要消息，德国俯冲轰炸机能覆盖熊岛附近海域，是他们最新的He…218……”庞德忧心忡忡地表示，“如果这样，我们以后会有大…麻烦。”
大家都觉得很沮丧：之所以走北极航线就在于吃准了德国人只能投入水平轰炸机，即便要轰炸效果也不会好，如果德国俯冲轰炸机能覆盖全部海域，极夜阶段还可以靠夜色和天气遮掩一点，进入极昼阶段岂不是全是送死？
“现在还能怎么办？”丘吉尔皱着眉头问道，“我们要迅速拿出对策来，让他们分散突围么？”
“不行！不行！”庞德元帅第一个将头摇得像拨浪鼓，上一次他做出了船队解散并分散突围的决断，结果遭遇大屠杀，他差点成为千夫所指，现在说什么也不肯答应这个决定。
“是不是考虑先撤回来？”本土舰队司令官、海军上将约翰…托维建议道，“Jw…51b船队目前刚刚越过扬马延岛，他们那里的护航力量更强一些，拥有包括复仇号战列舰（君权级），格拉斯哥号（南安普敦级）、活跃号（护航航母）、2艘辅助巡洋舰和6艘驱逐舰，我们可以让这些部队去将船队接应回来。天气预报显示未来几天都是天气相对恶劣的时间，飞机很难出动——这在客观上有利于皇家海军。”
分散突围的设想被当场否决了，现在只有两个选择：一是船队调转航线向东进发，看看能不能与德国军舰擦肩而过，进行一场听天由命的赌博——要么抵达目的地，要么光荣沉没；另一种是船队向西南方向撤退，然后Jw…51b护航军舰加速前进，或者直接把船队解救下来，或者与德军打一场海战。
还有人很隐晦地指出：既然北极航线如此不安全，英国自身又需要众多物资，是否停止北极航线而只考虑请美国从太平洋向俄国人输送——反正现在日本在远东也没什么海上力量。
第一种选择大家是不敢赌的，赌赢了还好，赌输了怎么办？上军事法庭么？那就只剩第二种了，其实第二种也是赌，赌的是在接应舰队抵达之前德国军舰不会发现船队，万一被发现了呢？——没人愿意去捅破这张纸。
丘吉尔斟酌了半天，最后拍板道：“既然大家意见一致，那就让Jw…51b船队暂时在扬马延岛附近待命，让护航军舰加速前进，准备迎击德国人，老鼠缩在老鼠洞里不好打，出来的话问题就不大了。”
庞德元帅勉强挤出一些笑容：“如能彻底解决这批德国军舰，那今后挪威海域的运输安全就有了保障。”
在发布明确指令后，会议重新回到马耳他问题的讨论上，经过多方面意见的激烈交锋——其实是众人说服丘吉尔的过程，最后达成相对含糊的意见：皇家海军在主力舰返回之前无法提供支援，请马耳他依靠自身力量进行防御。至于防御不住的后果，大家心知肚明就不说出来了。
丘吉尔的脸色很难看，但他不可能违背几乎所有人的意见，于是只好匆忙转向下一个议题：未来一个时期的战事发展。
太平洋战场方面，哈尔西中将在拿下莱城与布干维尔岛后尝试对拉包尔发起进攻，虽然事先已对拉包尔进行了地毯式轰炸，但效果很不理想，上面依然保有庞大的日本陆军部队，“樱花”自杀飞弹更是把美国人吓了一大跳，36枚樱花联手出击，除击沉路易斯维尔号重巡洋舰（北安普