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几分钟后，更确切的消息传进了会议室，意大利方面通过明码电报公布了《敦促马耳他守军无条件投降之哀的美敦书》：“……和战去留，限期6小时答复，如若不然，我三国轴心之强大海军将彻底毁灭马耳他！”
“这是示威！”丘吉尔恨得牙痒痒：现在马耳他除了有十几架飞机和几艘老式巡洋舰或驱逐舰外，基本没什么可值得一提的力量，就是部署在岛上的岸炮阵地与高射炮阵地在德意空军最近一段时间的狂轰滥炸中差不多了，根本不可能防御住如此强大的力量，至于没有航母也毫不奇怪——西西里岛就是最大的天然航母！
“我们能为马耳他做些什么？”丘吉尔问道。
没人回答他的问题，大家的眼里全都是绝望。
丘吉尔最后只能无奈地说：“用我的名义给他们发去慰勉电报，‘大不列颠永远记得你们的忠诚与奉献！’”
举行出征仪式这种花活当然是墨索里尼最喜闻乐见的，由于攻占马耳他行动明确由意大利人担任总指挥，意大利领袖很想摆摆场子，霍夫曼本来想直截了当地拒绝，但仔细考虑了一下又觉得还是很有必要：第一，如此庞大规模的舰队出征不可能瞒住有心人，既然迟早要被英国方面知道，还不如用这种高调做法显示轴心的强盛武力；第二，墨索里尼在德意轴心一体等很多方面都予以了合作，作为奖赏，必须满足他的虚荣心，这也有助于提升意大利人对大战的热情与信心，进一步巩固意大利领袖在党内和国内的政治地位；第三，这次是轴心三国联合出征，需要对外展现一下三国密切合作、共同压制大英帝国的精神风貌，给某些至今还在左右摇摆的“中立国”一点信心。如果能在高调的出征仪式后迅速拿下马耳他，霍夫曼觉得这笔“广告费”就值了。
为了这个小岛，堀悌吉当然不会亲自下场，于是马耳他战役总指挥由主场作战的意大利海军总司令伊亚金索上将担任，冢原二四三的机动舰队忙着训练和熟悉新飞机，都全部留在港内，于是没有一艘航母同行。资格最老的近藤信竹中将担任了炮击舰队司令官，统辖所有战列舰——因为日本出的战列舰最多，德国地中海舰队司令克兰克上将担任登陆舰队司令官，掩护陆军登陆——因为登陆部队全是德国人。
至于飞机全部由意大利空军和德国海航派出，凯塞林为马耳他战役整整抽调了500多架飞机——这么多飞机如果密密麻麻一起扑过去，马耳他岛整个天空都有可能被遮蔽起来。
开战之前煞有其事地给马耳他方面送去最后通牒、勒令其在6小时内无条件投降，否则要用舰炮和炸弹将其打回至石器时代的主意也是霍夫曼出的，结果一堆人拍手叫好。
虽然给了6小时的最后通牒时间，但大家相信马耳他守军不会轻易投降，于是一边发送最后通牒，一边让舰队抓紧时间出发，对马耳他的总攻时间定在2月7日中午12时，要求在日落之前完成占领。
傍晚时分，霍夫曼带着凯特尔和雷德尔乘坐专机抵达了罗马，墨索里尼率领一大堆意大利高层人物在机场迎接，没有出征的日本海军高层也同样在列。
“这位是？”与霍夫曼握手寒暄之后，墨索里尼马上看到了紧跟在他后面、举手投足间露出优雅气质的爱娃——为这次出国访问，爱娃整整兴奋了一星期，但终于收到柏林打来的电话要求她一起出国访问时，她竟然激动得喜极而泣。
不但提前一天到了柏林，还精心准备了一上午，衣服、发型、化妆全部精益求精，如是希特勒早就不耐烦了，但霍夫曼大度地表示了理解——哪个女人出行不这样？好在爱娃虽然折腾，时间观念却很强，一说出发就立即行动，半点也不拖延，更不会在飞机上拉着霍夫曼评头论足。
爱娃在墨索里尼行了吻手礼之后有些害羞地介绍：“尊敬的元首，我是爱娃…布劳恩，是元首的私人秘书。”
“哦……”墨索里尼若有所思。
“她是我女友，不过身份对目前大多数普通民众而言依然是保密的……您不会介意吧？”
“当然不会，我非常荣幸之至……”
听到霍夫曼亲自介绍，墨索里尼的眼睛立即眯起了一条缝，他其实是知道爱娃存在的，也在公开场合见过几次，但元首从没像今天一样大大方方展现出来，他不禁有些狐疑，但又觉得十分正常——意大利领袖可是有不少情人的，男人么……
听到霍夫曼亲口介绍“女友”之后，爱娃感觉整个人都要融合了，含情脉脉地看着霍夫曼，让后者感觉有灼热的眼神盯在自己后背上——热度简直可以透过冬装。
排第二个见面的是堀悌吉，在次席副官科尔的介绍下，两人热烈地握手寒暄，仿佛多年未曾见面的老朋友一样——虽然他们素未谋面。
霍夫曼亲自向爱娃介绍：“这位就是世界第一等、赫赫有名的日本海军总司令堀悌吉将军——被他送进海底的英美海军战舰比德意海军加起来的实力都强。”
“不敢当，不敢当……”堀悌吉连连谦笑，“元首为德意志民族所做的贡献超过有史以来世界上最伟大的领袖，远超拿破仑皇帝。”
“哈哈哈。”众皆大笑，连墨索里尼也满脸堆笑地为这个当初的“小弟”鼓掌——事实证明，德国人远比意大利人能打，埃塞俄比亚方向传来消息，德军今天已兵临亚的斯亚贝巴城下，古德里安邀请他届时前去参加入城式，这让意大利领袖很满足。
第48章 大杀器（上）
记者们拍了不少三国领袖会面与握手的场面，现场镁光灯不断，特别是爱娃被很多反应过来的记者连连拍照——这可是爆炸性新闻。
“尊敬的元首，天皇陛下有一份礼物送给您。”
“能知道是什么吗？”
“一艘鄙国海军战列舰的象牙雕塑，希望您喜欢。”堀悌吉亲手将一个水晶罩包裹着的白色战列舰雕塑递过来。
霍夫曼接过来仔细一看，笑问道：“是超级战列舰大和号么？”
“是。”
“我非常喜欢，感谢贵国一片深情。”
墨索里尼前几天也收到了一件同样的礼物，看得爱不释手，很是喜欢。看到霍夫曼把礼物交给随从收起来后并亲自叮嘱爱娃将其放在贝格霍夫别墅书房里，所有人都清楚这个女人在元首心目中地位不低。
场面寒暄结束之后就是三国首脑正式会谈，只有极少人才有资格参加，墨索里尼作为东道主将众人引入了早就准备好了的会场，他甚至还特意交代心腹为爱娃安排好一切，千万不要冷落了她。
日本首相宇垣一成因路途遥远并未出席，但堀悌吉已拿到了全权代表证书，而且霍夫曼通过科尔这条线知道日本首相早已被架空，某种意义上来说堀悌吉说话都比他有分量，因此并未有失落感。恰恰相反，眼下和日本谈事情，与堀悌吉这样的军部掌权派直接谈比与政府首脑谈效果更好、更有意义。
关上门之后，轴心首脑终于可以谈一点有关机密事宜，德国方面由科尔担任翻译，因为他不但能说意大利语，还能说日语，墨索里尼的女婿、齐亚诺伯爵也精心挑选了翻译人员，然后一部分德国与日本海军将领都略微能说简单的英语，不过彼此口音都很重，只能以单词进行交流，其实说起来还是霍夫曼的英语水平最好，他毕竟是受过博士教育的高级知识分子，但他知道希特勒的英语能力可不行，所以一直没流露出来，只偶尔用几个单词应应景。
“伊势号、日向号战列舰已与贵国完成了交割，现在部分军舰正在各船厂接受雷达与新式高射炮安装，部分军舰正在维修，对德、意两国提供的大力援助，我方深表感谢。”
“贵国交付的金属、橡胶与其他一些特色产品我方已接收完毕。”施佩尔回答了日本方面最关心的问题，“承诺给贵国的物资正在陆续装船，考虑到运输舰的速度与时间，飞机、坦克与其他一些装备将在5天后陆续起运，先到索科特拉岛集中待命，剩余物资将陆续准备妥当。”
“贵国提出的设立双方直接贸易渠道与记账货币的设想我方经研究认为完全可行，鄙国可给与贵方10亿马克的额度，用于贵国采购感兴趣的物资，能交付的此次可以直接运走，需要一定生产周期的装备，贵方可先下订单然后等下一次运走。”
这套路与当初苏联和德国间的易货交易完全类似，唯一不同的是通过海路走并由日本自行运输，意大利也拿出了2亿马克的额度供日本采购。
堀悌吉松了口气：国内对有关物资、装备的需求很大，发了一堆清单过来，再加上驻德大使大岛浩提了参考意见，这两天他颇有应接不暇的感觉，更大的困难在于日本现在没有支付能力更拿不出外汇，所以含含糊糊提了易货交易的想法，好在德国方面毕竟是答应了，也不枉联合舰队辛辛苦苦来欧洲打仗。
“非常感谢，德国和意大利有任何日本可以满足的需求也请一并提出，鄙国下次赴欧洲时会一并运来。”
“有一点很想提醒贵方，航线开辟后务必要加强反潜力量，这几天我方已在印度洋岛屿周围击沉了2艘来历不明的潜艇。”雷德尔建议道，“现在我方基本掌握了印度洋控制权，敌人通过各种手段进行破坏，对比不得不予以高度重视，故而下一阶段我们将继续加强反潜力量。”
说到反潜就牵动了堀悌吉一直以来的忧虑：日本海军向来只重舰队交战不重反潜，联合舰队主力外出后更是如此。三个月来，南洋航线上被盟军用潜艇击沉的船舶吨位已超过20万吨，婆罗洲费尽心机采掘出来的原油很大一部分没运到本土就歇菜了，可笑大本营里还有一堆生活在妄想症里的参谋认为美国人吃不了潜艇作战这份苦，一直对这种损失视而不见。如果不能有所改观，辛辛苦苦从欧洲运来、装满军火或装备的运输舰也被击沉的话，堀悌吉都不知道该怎么回去交代。
“其实英美设计护航航母用于反潜的思路非常不错的，所以联合舰队兵力构成中有几艘航母我坚决拒绝其加入作战队列，因为他们在反潜中价值更大，遗憾的是我们缺乏好用的反潜飞机。”冢原二四三补充道。
霍夫曼知道日本说的是冲鹰号、海鹰号、云鹰号等几艘用商船改建的航母，在不同的人事布局后，日本海军的有关思路与想法也在改变，但很显然，光靠堀悌吉一个人远远不够。
“从我们的实践来看，武装拖网渔船在反潜中有一定效果，如果再同时搭配合适飞机，联合作战的效能会发挥到最大。其实贵国的水上飞机很不错，稍加改造就是合适的反潜巡逻机。”凯塞林道，“另外意大利的Sm79对海攻击机也可以承担对海巡逻任务，这是德意通用装备。”
堀悌吉和冢原等人交换了一下眼神，立即表示：“那我们明天就去看这种飞机，如果合适，我们期盼引进一些。”
“今天走之前刚刚接到前线战报，德国海军在挪威海域取得了重大胜利，击沉了一艘君权级战列舰，3…4艘巡洋舰和1