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车在乐苑外树林中遇盗，我的两名干办一阵厮杀，打死强盗三人，两个落荒逃命。——可知我干办手段不凡。”
狄公听得有趣，笑道：“好得早些进来乐苑里住乐，不然遇了强人，不得消受。”
冯岱年忽问：“狄老爷匆忙里受重托，还没问今夜住宿何处哩。”
“我已在永乐客店里租了房间，那红阁子十分幽静。”
“红阁子？！”冯岱年吃一大惊。
席间众位也顿露忧色，不由得面面相觑觑。
狄公道：“红阁子气象古雅，景色幽美，想来是十分稳妥的。”
冯岱年停了杯觞，郑重道：“不敢瞒狄老爷，李公子正是在那红阁子里自杀的，恐多不祥。——卑职即命人将狄老爷转换去官驿安顿。”
狄公心里也称蹊跷，口中答道：“倘若李琏正是死于红阁子，本县更不想搬迁了。只不知李琏哪个房间自杀的？”
冯岱年心烦意乱，嗫嚅半日，似未听见狄公问话。还是陶德沉着，见他略一思索，答道：“回狄老爷问，李公子就死在卧房内。其时房门里面锁上了，他的钥匙正插在门里的锁孔上。记得是罗县令率人将门撞开的。”
狄公又问：“我见那卧房的窗户有十几条木栅，外人无疑是进不去的。只不知李琏如何死法？”
“他自己抹了脖子。”冯岱年这时清醒过来。“听说李公子在外面露台吃了晚膳，便回进卧房。他对差役道，他要整理一些文牍和书信，不许外人去打搅。过了一个时辰，差役换班来送茶，敲了半日房门不见答应。见门里已上锁，便转到露台上从窗户窥看，才见李公子仰面躺在血泊中。”
冯岱年长长嘘了一口气，望了左右一眼又道：“我们约了罗县令一同赶到红阁子，罗县令便命撞门。门撞开了，李公子早已断气。当即令仵作验了，便移去太乙观暂厝。”
“验尸时没见有什么异常？”狄公急问。
“并无异常，正是自刎迹象。不过，不过，记得仵作当时说，李公子颔下有青紫瘀块，原因不详。——尸身移厝太乙观后，即差驿马去百沙山报信。李公子的父亲李经纬大人致仕后即在百沙山上一别馆内颐养。当时只称沉苛缠身，行动不便。末了是李公子的叔父李栋梁前来认尸，请人抬回百沙山交割了，移桑梓祖茔安葬。”
（茔：读‘营’，墓地。——华生工作室注）
狄公点头频频，又风“不知李琏当时迷恋的女子是谁？”
一阵尴尬的沉默后，冯岱年答道：“那女子正是秋月。”
狄公长叹一声：“我本就疑心是她，果然不错。”
冯岱年又道：“李公子临死时并没留下什么言语与秋月。我们只见他在一页纸上画了两个套迭的圆圈，圆圈下面写了‘托心秋月’四字。——李公子迷恋秋月，人尽知道。罗县令当即传来秋月问话，秋月爽快地承认李公子正是迷上了她，已提出几遍为她赎身，但均遭秋月拒绝。”
狄公低声道：“本县适才碰巧在永乐客店见过她了，一副盛气凌人的傲态。可怜李琏死情，她竟认作是自己的风光体面，竭力吹嘘哩。”
陶德道：“乐苑的妓女都有这种不近人情的怪念头。一旦有人为之轻生，这妓女便身价百倍。死的孤老身分名位愈高，或有官秩，则愈发不得了，那女子要嚼一辈子口舌。”
狄公愤愤啐道：“可悲！大事末节颠倒，李琏也枉读诗书，竟还是个举人。”
冯岱年道：“狄老爷莫为古人伤叹，也有这等不争气的。来，休要减了我们兴致。”说罢一拍手，屏风后转出三个年轻貌美的歌舞妓，浓妆艳抹，上前来为众宾客斟酒。于是一个持鼓，一个操琴，分立两头。中间一个叫银仙的自拨弦子，轻啭歌喉，吐出一段妙曲：
东风软如丝，
柔条上春时。
画眉趁素手，
心忧花开迟。
胭脂终嫌薄，
频频束腰身。
镇日坐照镜，
烦乱为相思。
座间一阵喝采，又添酒兴。
银仙袅袅退下。冯岱年赞曰：“狄老爷，这位银仙便是秋月的徒儿，色艺可见一斑。”
银仙妖妖调调走到贾玉波面前，拈起酒壶，恭敬斟了一满盅：“恭喜贾相公，即要做冯老爷乘龙佐婿。玉环小姐可真有福气哩。”
贾玉波笑道：“就凭银仙小姐适才一段心思妙曲，还怕没彭郎来凑好姻缘。”
银仙抬眼望着贾玉波，见他身段风流，姿仪俊美，不觉呆了，两颊飞红。温文元嬉笑凑上：“彭郎不来，还有温郎哩。”说着便动手去搂银仙。银仙躲过，啐一口香涎，佯嗔道：“好个温郎，怕是瘟猪瘟狗哩。”贾玉波大笑：“行年将晚暮，佳人怀异心。——恐是古人正唱着了。”
冯岱年也笑：“不瞒狄老爷，过几日贾玉波便与小女玉环订婚了，大媒便是这位陶先生。”
狄公忙举杯致贺，正要发言，见秋月颀长的倩影出现在酒厅门口。眉目生青，一脸怒气。
秋月身穿满月一天星杭绸百裥罗裙，银光闪闪。满头乌云高高螺旋盘起，一支金雀钗贯穿其间，金雀钗头嵌镶一粒大红宝石。两片白玉雕出般的耳朵各垂下一叶翡翠明珰。后鬟间插一凤凰展翅玉搔头。——行步来摇曳闪光，嫣然动人，真是花妖转世，压了满苑众芳。
（裥：读‘简’，衣裙上的褶子。珰：读‘铛’，玉制的耳饰。——华生工作室注）
一座见了，发声长吁，顿时鸦雀无声。冯岱年忙上前正欲表示欢迎，只听得秋月厉声问道：“罗大人何在？”
冯岱年陪笑道；“罗大人星夜回金华去了，授印由浦阳县令狄大人躬持酒宴。正虚席恭候秋月小姐凤驾哩。”说罢请秋月在狄公左首就座。
秋月也不谦让，怒生生一屁股坐下：“银仙侍酒！”
银仙不敢怠慢，赶紧上前与秋月满满斟了一盅。秋月接过，仰脖吞了。命再斟，银仙又斟满一盅递上。又咕咚一口饮了。秋月拈过酒盅正还催酒，忽见邻座坐着狄公，好象认得。
“原来就是阁下？狄大人，我们早已在红阁子相识了。哈哈。”
冯岱年暗吃一惊：“秋月小姐在红阁子几时见过狄老爷？你……你果真去了红阁子。”
秋月并不理会冯岱年，只逼问狄公：“狄大人既受罗大人嘱托，不知罗大人临行前可有什么话儿要你转告我？”
“没有。罗县今只嘱我来白鹤楼赴宴，并未言及秋月小姐事。”狄公不知怎么竟也不敢高声。
秋月圆睁杏限，怒道：“言而无信，一时竟杳如白鹤。这白鹤楼里原是一局移花接木骗术。”一对美丽的眼睛放射出犀利的凶光。
冯岱年不敢仰视，转身与陶德咕噜。
狄公顿时明白：罗应元施了金蝉脱壳之计。他分明曾陷入秋月情网，但天性聪明，识途知返，虽一时信口许诺秋月赎身结缘，过后则生反悔。——秋月刚愎乖戾，终非宜家宜室之人。故尔情急生智，临行李代桃僵，赚我来顶缸，自己则逃之夭夭。——冯岱年四人岂有不知趣的，恐这时也明白了罗应元苦心。只委屈了秋月一人，酸苦郁结，强自吞恨。适才红阁子露会上还沾沾自喜地以为要当官太太，独占宠爱哩。
“秋月小姐，适才我听说了李琏公子的不幸事。郎才女貌，竟也有此等结局的，令人叹息。”狄公话题转到李琏身上。
秋月稍稍回嗔：“李公子一往情深，忘乎所以，也是没福之人。他对我确是用情专注，那日临别时还特意送了我一瓶夜香露，装在一个信封里。说还附了一首诗，甜言蜜语的一堆。他知道我喜用各种各样的香水铅粉，可怜人儿不趁我意，至今还没打开那信封看过。”
忽然银仙一声叫喊，惊羞得满脸通红。——原来温文元又在使促狭，酒水泼了温文元一身。
“你这个贱货！”狄公嚷道，“你就这样捉弄贵客？看你一身的酒污，还不回去梳妆换过。”
银仙答应，抽身下楼去了。秋月又饮了三盅，一时粉面生春，娇喘咻咻。摇晃着站立起：“我身子有些困倦，稍稍离席，片刻即回。”
秋月再回上酒席时已别是一番情调。春意摇闪，容光焕发，双眸脉脉含笑，气态倍觉娇艳。她坐了原位，故意捱近狄公肩下。一手搭在狄公肩头，柔婉低语道：“狄县令，恕奴家直言，你我两个也是缘法相投。如今方才明白，你乃真正是人情练达的男子，远非李公子、罗县令辈可比。红阁子里初遇时我便有这种感觉。”
狄公一时罔知所措，心中发怵。果然罗应元一盆污水泼到我头上来了，这情状十分尴尬。正腹中打草稿，如何委蛇应付，忽听得温文元拱手退席，道是与一商户有约，先走一步。
秋月忙立起回礼，又献媚般敬了温文元一盅。回头见狄公泥塑木雕形状，心中好笑。也不理狄公，径自与冯岱年、陶德说起笑来。——柔媚温驯，气度娴雅与先前判若两人。
狄公心中疑云一团，舒展不开。不知秋月又在耍什么花招。——这阴晴喜怒，火炭冰霜，令人不堪。难怪乎李琏会轻生，罗应元要脱逃。——正胡思乱想时，忽听得秋月扯衣告辞，道是不胜酒力，先欲退席。又对狄公嫣然一笑。
狄公忙不迭起身回礼。送走了秋月，如释重负，乃觉精神健旺。
第四章
话分两头，且说马荣出了白鹤楼，便在市廛闹热处尽情观瞻游乐。街头巷尾花枝招展的姐儿一个个向他搔首弄姿，马荣只报以挤眉弄眼，心中惦记狄公的话。不敢造次。手摸着腰间那二两碎银，一心想去赌局里撞撞运道。
拐过街角，果见一爿“恒丰庄”赌局。烫金招牌悬得老高，两边还有一副对子。“赌局小世界，世界大赌局”。
——生意兀的兴隆，大群的赌客聚在局中赌轮盘，也有四人一桌摇彩骰、发叶子的。
马荣大喜，先钻人轮盘局中试试手气，押了两口宝，竟大发彩头，赢了四两银子。急流勇退，赶紧收兵，一心想去发叶子。
发叶子四张抬面都坐满了。马荣一张一张看过来，想插个座头。半日没见有人退下．正常烦闷，勿见两人上前来招呼。一个五短三粗，满脸横肉；另一个干瘪精灵，形同瘦鸡。
“客官可是等着要斗叶子。”瘦鸡先开了口，和颜悦色。
马荣点点头，不想搭汕。
“不知客官身上带了多少银子？”瘦鸡又问。
马荣不悦：“你两个想赌便赌，问我银子作甚。恁的罗唣。”
“这里一向有规矩，输赢盘盘清，彼此不伤情。银子没带足，不许开局。”
马荣气道：“我这里六两银子够么？还有锭三两头细丝的。输了时还有两锭金子哩，要照眼么？恁的轻觑人。
“客官息怒，听客官言止象个军官。”
“正是军官。浦阳县正堂狄县令手下亲随。——不妨告诉你两个，罗县令已将金印玺交于我狄大人了。”
“壮士快人快语，十分敬佩。一我叫小虾，这位伙伙计叫大蟹。我两个正是冯里长的干办。专一管治乐苑靖安，并非赌客。适才盘问，多有冒犯，壮士乞谅。”
马荣笑道：“我叫姜醋盐，专一烹调虾蟹的。”
小虾道：“壮士休取笑了。狄县令大名如雷灌耳，天下仰重。如今真是代摄了金华衙署，这里冯里长也须听令行事了。”
马荣道：“正是。你两位既是管治乐苑靖安的，想必知道李琏公子自杀一事。”
“这个当然清楚。”
马荣大喜：“我这里刚赢了四两银子，何不请两位酒楼聚聚，交个朋友。适才取笑，在下真名叫马荣。”
大蟹看似木讷，听得有酒喝，乐不可支。
三人出了恒丰庄，就近一家小