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刘备长吁了口气，问道：“文和可有良策？”
贾诩微笑道：“周坚本就势大，如今又攻下益州，麾下兵精粮足。士富民丰，这天下总有人不愿意坐观周坚壮大，主公只需从中周旋，便可令周坚四面受敌。”
刘备思忖了半晌，才眼神一亮，道：“文和说的是曹操和袁术？”
贾诩点头道：“正是，曹操世之枭雄，必不会坐视周坚壮大，主公只需谴使说之，不怕曹操不出兵。至于袁术，无谋无断之辈，想必曹操会想办法令袁术出兵的。”
刘备很快就想通了其中的关键，目光中异彩连连，击节道：“好计，就依文和之言。”
豫州。
开春后，就在周坚起兵下汉中之时，袁术为报去岁被曹操利用之仇，重新纠集了七万大军杀奔豫州，曹操亲率大军迎击，两军战于汝阴，互有胜负。
正相持不下时，刘备谴简雍来访。
曹操对刘备到也有些印象，记得诸侯在洛阳会盟时，周坚好像是卢植部将，不想这么些年过去了，刘备这厮竟然赶跑了盘踞长安的李傕，到是人不可貌相。
反正暂时没有利益冲突，曹操就准备见见刘备使者，看刘备谴使来干什么。
中军大帐。
“见过曹公。”
简雍向曹操拱手一揖，意态甚是从容。
“先生免礼。”
曹操挥挥手，待简雍入了客席，才笑眯眯地道：“听说刘备将军入主长安后，广施仁政与民休养生息，实乃百姓之福，社稷之福呐！”
“曹公过奖了。”
简雍神色从容，并不以为傲，直言道：“在下此次奉主公之命前来拜谒曹公，实是与曹公结盟而来。不过，在下有个问题想先问问曹公，不知可否？”
曹操肃手道：“先生请说。”
简雍道：“放眼天下诸侯，袁绍北踞冀州，曹公称雄中原，袁术跃马扬州，皆为世之英雄也！然荆州刺史周坚雄踞荆州、西川，治下有口千余万，雄兵十余万，兵精民富，势力犹在诸公之上，不知曹公以为如何？”
“哼！”
曹操还没说话，帐下的一众诸将却是闷哼一声，面露不悦之色。
这么明显的挑拨，是个人都能看得出来。
至于郭嘉、陈宫、程昱、刘晔等谋士则面色淡然。
第273章 袁术下荆州
曹操淡然一笑，道：“周子渊世之英雄，若论兵势之盛，士民之富，操确有不及。”
简雍没料到曹操竟有这等胸襟，能坦然承认不及周坚，就冲这等气量，曹操也绝对当得起一代枭雄，当下心悦诚服地拱手道：“曹公雅量，在下佩服。”
曹操抚须微笑道：“先生此来，不会是刘备将军要与操结盟共抗周坚吧？”
简雍答道：“曹公明鉴，我家主公正是此意。”
“大胆！”
不料曹操脸色一变，勃然作色，拍案怒道：“吾与周子渊袍泽之情，盟交之谊，你这厮竟敢来挑拔是否，莫非欺本将军三岁小儿乎？来人，将这厮拉下去斩了。”
堂下众人全都一愣，唯有郭嘉眼里掠过一道异色，面色如常。
“这……”
简雍更是懵了，根本没料到曹操说翻脸就翻脸，有些回不过神来。
然而不等他再分辨，堂外早有两名如狼似虎的卫兵冲了进来，押了简雍就走。
“曹公且慢。”
简雍机灵灵打了个寒颤，终于回过神来，连忙大声疾呼，“两国交兵不斩来使，曹公世之英雄，莫非要甘冒天下之大不韪，遭天下诸侯唾骂乎？”
谋士陈宫也及时道：“主公息怒！”
“主公息怒！”
其余众文武心腹也连忙劝道，为了一个简雍背上骂名，的确不值。
曹操这才怒气稍歇，挥了挥手道：“即如此，可先将此人押下。”
众人这才松了口气，两名卫兵则将简雍押了下去。
陈宫拱了拱手。又对曹操道：“主公，在下以为简雍言之有理呐！”
曹操脸色再变，刹时多云转晴，微笑道：“哦，不知宫台有何高见？”
陈宫道：“主公。周坚雄踞荆州，如今又攻下了西川千里丰沃之地，更重要的是这几年中原、河北、关凉、扬州各地战乱不断，荆州却无战事发生，士富民丰，听说宛城、襄阳的仓禀里面粮食已经堆成了山。如果周坚愿意。随时都可征召数十万军队。”
程昱也道：“周坚平定西川，下一步要么攻占汉中，以汉中为跳板攻略关中，要么挥师东进攻掠扬州。不管周坚攻占关中还是扬州，对主公而言都不是什么好消息，届时天下诸侯只怕再难有人与其争锋。特别是主公身处中原，更是首当其冲，不可不妨呐！”
曹操脸色前所未有的凝重起来，扭头问坐在下首的郭嘉，“奉孝以为如何？”
郭嘉微笑道：“嘉完全赞同两位先生的意见，这些年不论荆州亦或西川，几乎都没有发生过大规模的战事。特别是荆州。周坚这几年来广开仁政，嘉励耕商，已经积蓄了庞大的人力物力。而且自中平元年以来，中原战乱不断，大量百姓迁徒，人口越来越少，而荆州和西川的人口非但不见减少，反而逐年递增，加上新得的西川，周坚治下有口千余万。养活五十万大军都绰绰有余。只论战争的潜力，周坚实是天下诸侯之首。”
曹操凛然道：“奉孝所言甚合吾意，周坚这两年远离中原战场，安心发展民生，实力越来越雄厚。若是再让其攻下扬州，本将军就算一统中原，恐也难与其争锋，必须要想办法给其制造些麻烦，拖延周坚攻掠关中或者是扬州的步伐，为我军争取时间。”
夏侯惇忍不住说道：“袁术也不是好惹的，周坚虽然势大，但连汉中都尚未攻下，想要攻打扬州，怕是没那么容易吧？”
“迟早的事情！”
曹操看向郭嘉，道：“在这里跟袁术打生打死，实在是浪费钱粮。本将军到是觉得和刘备结盟，适当地牵制一下周坚的扩张速度，对我军今后的发展有利，奉孝以为如何？”
郭嘉轻轻颔首道：“主公英明，我军的确没必要和袁术在这里打生打算。恐怕等周坚彻底平定西川后，下一个就要对袁术动手了。嘉以为，我军应该跟袁术结盟，而且还要尽量与周边的陶谦、郭汜、袁绍等人交好，就目前看来，周坚才是主公今后最大的敌人。”
曹操深以为然道：“奉孝所言极是，本将军也是这么认为的。不过，袁术对本将军意见不是一般的大，要想让袁术罢兵，恐怕不容易呐！”
陈宫道：“事在人为，袁术与我军相恃了大半个月，也没占到什么便宜。而且袁术军中缺粮抹，此人又爱占小便宜，且好面子，主公何不赠其万石军粮，再示之以弱，谅可与袁术重修盟交之好，说不定还能令其回头去找周坚麻烦，其不两全其美。”
郭嘉道：“嘉也赞同此议，听说之前主公因借粮之故，不得不与周坚写了一封拥刘繇为帝的密信，主公何不将实情告之，以袁术心性，定不与周坚善罢甘休。”
曹操连声道：“善，就依此计。”
说此一顿，又向刘晔道：“子扬，就由你去一趟袁术军中罢！”
“在下遵命。”
刘晔欣然拱手应命。
曹操敲了敲桌案，思忖半晌，又道：“若是袁术肯罢兵，我军该如何？”
郭嘉道：“刘备即谴使前来结盟，必然不会坐视周坚攻下汉中，否则周坚随时都有可能从兵出汉中，攻掠关中。嘉以为，我军若要兵，就一定要有明确的目标。”
曹操抬手道：“奉孝说详细点。”
众人也竖起了耳朵，侧耳倾听。
郭嘉朗声道：“周坚虽然是主公今后最大的敌人，但就目前而言，主公与周坚实际上并没有什么利益冲突，最不想看到周坚攻占汉中的是刘备，而非主公。因此，我军若要冒着与周坚交恶的风险出兵，就一定要得到足够的好处才行。否则什么也得不好，还要白白便宜了刘备，更与周坚交恶，这种吃力不讨好地事情，不做也罢。”
曹操点头道：“不错，奉孝接着说。”
郭嘉起身走到屏风前，伸手在军事地形图上重重一拍，道：“主公请看，南阳不但是周坚的北方门户，而且还是周坚治下最大的粮仓。我军要是能长下宛城，不但可以牢牢扼住荆州军上的咽喉，而且还能够缓解我军粮草之危，就算与周坚交恶也值了。”
曹操脸色一变，目露凛然之色，极为心动。
南阳的富庶，他可是早就垂涎已久了。
兖、豫二州这些年连年征伐不断，民生久疲，严重制约了曹操对外扩张的野心。
要是能攻下南阳，就等于得了一座大粮仓，这对曹操来说具有十分重要的意义。
对面这样的诱惑，别说曹操，就算是帐下的一众心腹文武也都动心了。
程昱道：“主公，只要能攻下南阳，就算是和周坚开战，也绝对值了。”
曹操目露狠辣之色，重重点头道：“不错，只要能攻破宛城，本将军何惜一战。不过眼下当务之急，尽快是与袁术罢兵休战，子晔，你现在便前往袁术营中说之。”
刘晔拱手应命，不敢怠慢，当即准备一番，去了袁术大营。
袁术确如曹操所料，虽然拥兵十余万，但粮抹却是奇缺无比，而且现在刚刚开春，冬粮尚未收上来，就算多方征集，也征收不到多少军粮。
和曹操对恃了半个多月，占不到什么便宜，袁术已经有了撤兵的想法。
只是被曹操摆了一道，委实有些抹不开面子。
不想曹操却谴使前来求和，而且还主动要赠于万石军粮，袁术顿时大喜过望，这可真是刚刚瞌睡就有人送来了枕头，当即痛快地答应了。
刘晔又说起了曹操写给周坚的那封密信，乃是被周坚要挟所为，话里话外的很是挑拨了不少是非，当时就把个袁术听的勃然大怒，要与周坚誓不两立。
其中袁术心里也明白，周坚攻下西川后，让他也感受到了巨大的压力。
袁术虽然少谋无断，但也并不蠢，知道周坚平定西川后，下一步极有可能就会对自己的扬州动手，和曹操相比，周坚才是他目前最大的敌人。
与其和曹操打生打死，还不如给周坚背后一刀来的实在。
曹操知金尚贪婪，又谴人送与金尚大量的金银钱物。
金尚拿了好处，眼看的袁术勃然大怒，立刻就火上浇了一把油，“主公，眼下周坚正在攻下汉中，荆州兵力空虚，正是报仇的最佳时机，何不趁机出兵。而且，荆州富庶，听说大多数百姓都艰吃上肉了，若能攻破几座城池，还可以顺便征集到大军所需粮草。”
袁术闻言大喜道：“元休所言极是，就依此计。”
刘晔见此行目的已经达到，当即拜别袁术，回曹营复命去了。
二月末。
曹操与袁术达成协议，彻底休兵罢战。
与此同时，袁术亲率三万大军出寻阳，攻打江夏，又命大将纪灵领军两万出宜春，攻打长沙；声势毫大，毫不掩饰大军动向。
至于曹操、刘备等则暂时没有什么动静。
袁术两路大军犯境，消息传到襄阳，周胜、蒯良、徐庶等人大惊，一边以八百里加急飞快周坚大军，一边迅速商议对策。
刚刚赴任的江夏太守韩琼、镇守安城的徐晃也积极整军备战，严阵已待。
至于水军都督周泰，则是率两万大军出乌林大寨顺江而下，进至三江口一带，彻底封锁了长江水道，平静了数年的荆州大地风云突变，刹时战云密布。
第274章 天下大势
宛城，太守官邸。
周武刚�