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他们总是一根绳上的蚂蚱，平日再不对付，死期将至，多多少少生出点儿惺惺相惜。示意侍者斟了一杯，刚要相敬，门吱呀一声开了，一个鹤发童颜的老者带着春风送爽般的微笑拱手为礼：“两位泰然自若，在下佩服。”
侍者行礼，口称总管。
任适秋想着此人江湖中的地位举足轻重，恍若未见也不大好，故正眼瞧了瞧，承认他并非透明。薛子赫心肠一向比她坚硬，身形纹丝不动，主动与她碰杯：“你我在此对饮已是幸事，此役中死难的兄弟只怕万古长孤独了。”
朱总管原名朱有宝，少年得志，中年失意，晚年清苦，凛义山庄几年间大肆招揽人才，顺利将这即将作古的老人家收入囊中，朱老一番家业虽打理得不尽人意，名声却响，成为此处首屈一指的人物之后，本名渐渐无人提及，无论同道异道，一律称之为总管。任适秋只见过他一次，还是幽禁伊始，例行公事般的拉拢与劝降，今日摆出零零总总一桌美酒佳肴，大有不低头即杀头的意思。
低头还是杀头，这是个问题。除了铁板一块的薛子赫，没人愿意痛快去死。
“任副堂主，令姐之死另有缘由。”
她正盯着一盘清蒸海蟹出神，那蟹壳亮得嚣张跋扈，可惜大红之日已成盘中之物，乍闻八竿子打不着的旧事，错愕了片刻：“哦？难不成是她想不开，自我了断？”
“确是如此。”朱总管对她的讥讽毫不介意：“当日五陵门败北，生擒薄云天夫人，我等目的已达，不愿赶尽杀绝，便欲休书一封，请薄门主派人接回。谁知她提出一个要求，请庄主向对方索要十万两白银，我等方知夫人此时病入膏肓，临死前唯一的愿望就是看清丈夫的真面目。不瞒你说，此事对于凛义山庄有赚不赔，倘若当真多了十万两银子，想必无人相拒罢？书信到达五陵门月余，有如石沉大海，又过了半月，薄夫人便去了，至今安葬在后山西海坡。至于江湖传言的身首异处挫骨扬灰，我等只好百口莫辩。”
她听得入神，眉头一时皱起一时铺展，始终沉默着。
薛子赫今天倒一副爱管闲事的样子，连着笑了几声：“庄主仁爱堪比孔圣。”
“薛副堂主——”
“不必枉费口舌，庄主抬爱，愧不敢当，薛某人自小家贫，书读得不多，忠义二字却还会写。”
“那是自然。”住总管手捻胡须，打个哈哈。
任适秋忽而问道：“薄云天收到书信，真的一次也未派人相询？”
“倒是我方的信使滞留北方数月有余，五陵门中一派祥和，连庄主都诧异不已。夫人带领门众奋勇当先，若非伉俪情深，为何如此不顾性命？薄门主不该如此寡情才是。”
“他与贵方合作，也是自愿的罢。”
“这等唯利是图的小人，庄主念其驯服，偶有杂事驱使一二。”
“我若归降，首当其冲便是取其狗命，庄主自也欣然应允？”
朱总管万没料到她主动投诚，与先前的态度判若两人。那精钢宝刃一直为列疆国王室享用，如今成了山庄囊中之物，乃天大的一桩功绩，立即拍板。
她欣慰地点了点头：“谢谢。”
“今后同舟共济，肝胆相照，姑娘万勿客气。”
“多谢你终于让我知道薄云天有多可怜，杀这种人只会污了我的剑。”看着住总管面色由红转青，有些过意不去，由衷地安抚道：“入玉风堂时日尚浅，但杨堂主待我不薄，忠义二字，不巧也会写。”
不真诚还好，这一吐露心声总管大人更下不了台。薛子赫破天荒地发觉她的可爱之处，头一次产生并肩作战的冲动：“杨堂主最大的毛病就是不将仁义挂在嘴上，更不会以此为刀捅人要害。”
朱总管定定地看着二人，目光平和，嘴角都没牵动一下。你只好认为方才被任适秋戏弄的尴尬并不存在，或者稀碎在这狡黠的坦然中了。
酒壶已空，侍者掌灯，东南湿润，烛火都比别处微弱不少。她突然有些想家，虽然天下之大无处容身，也许只是想念自由的时光，和穿梭在时光中的人和事罢，只听朱总管道：“二位记得如何来到凛义山庄的么？”
哪壶不开提哪壶，心绪刚刚平缓又气不打一处来。那帮所谓的精锐，委实看不出精在哪里，哦，也许不战而逃的时候精了那么一下子，不约而同弃刀跑路，扔她一人在狮子岭，差点儿酿成狮子岭惨案。至于薛子赫更别提了，力战不敌还好听点儿，他则被自己人出卖，夜里睡得正香，一根细细的迷香就给撂倒了，堂堂武林高手被下三滥的伎俩整得够呛，醒来已身在敌营，心在汉也无济于事。
她不禁看了一眼薛子赫，意图在对方脸上找到同样的情绪，可惜没情绪，他老僧入定似的闭上眼睛，对一切充耳不闻。
“有兵无将甚是可悲，有时有将无兵，也是绝顶凄凉之事。”朱总管道：“庄主一生最不愿眼见英雄无用武之地，时而感慨以二位之才，本该大展宏图不可限量，却屈居于岌岌可危的玉风堂。识时务者为俊杰，眼下大厦已倾，何必固步自封一同殉葬？
薛子赫叹道：“总管聪明绝顶的人，难道看不出鄙人是块茅坑里的石头？”
气氛再一次将至冰点，再厚颜无耻的人也坐不住了，朱总管的嘴角终于微微抽搐，起身道：“薛副堂主忠肝义胆，果然名不虚传，两位慢用。”
“等等。”他忽而转身。
朱总管停步，眼中尚有一丝希望。
“任副堂主为庄主惜才之意打动，已改变心意，这便面见庄主亲自道谢。”意味深长地抱拳相送：“薛某人冥顽不灵，连累之处还望海涵，青山不改绿水长流，就此别过。”
唱的哪出……
她从错愕中回过神来，瞬间想到无数可能。保全实力假意投诚还是博取信任伺机行刺？姓朱的不是傻子，未串通好的戏码经不起任何推敲。
总不会薛子赫怜香惜玉，知她碍于身份不得不顽固到底，有意成人之美。面和心不合已久，生死关头居然很是反常，低声道：“照理我该谢你，不过——”
“咱们不是夫妻，不用患难与共生死相许了。男人做事无需女人牺牲，你有资格苟全性命。”
她干瞪眼：“照理我该谢你，不过好好说话会死吗？”
朱总管饶有兴味地看着：“二位依依不舍，老朽先行回避。”
又一个不好好说话的。
她眼皮翻到天上去，心里滚过无数恶毒的话语，看着薛子赫人之将死却依然硬邦邦的样子，一贯的冷心肠淌过热流。这人行事甚不厚道，却非小肚鸡肠，自视甚高却极有担当，唯独毁于孤傲的性情，就算帮人未必讨巧。
“比起太多不是男人的男人，你够让我说声佩服。”
“哈哈哈。“朱总管仰天大笑：“我输了。”
侍者打开房门，一阵热浪扑面而来，略带咸涩的气息。
“我与庄主打赌，薛副堂主虽忠于旧主，然则世易时移，难道毫不变通自寻死路？庄主不以为然，说道叛国之将不可用，薛子赫若是背离玉风堂，便不是铁骨铮铮的汉子。”他朗声道：“今日一见果不其然，老朽心服口服，二位请。”
原本守卫森严的走廊空无一人，大门洞开任凭来去。
任适秋冷哼：“庄主何意？”
“他日江湖相见就是朋友，到时老朽略备薄酒，还望与二位一叙旧情。”
薛子赫再不为所动也疑惑了：“在下愚钝，总管不妨明示。”
“庄主从无相害之意，只素有怜才之心，故命老朽加以款待。日后二位遇上什么麻烦，凛义山庄必将鼎力相助。”朱总管拱手：“自古英雄多磨难，二位且珍重。”
一波未平一波又起，海面没有一刻平静。浪花拍打礁石，海鸟不停嘶鸣。
薛子赫的心境前所未有的清明。
“好一招以退为进，江湖中人从此对凛义山庄交口称赞，仁义二字当真可以为刃，割的却是伪善的尾巴。”不住摇首，缓缓道：“这份火候够咱们修炼十年八年，也许拍马还赶不上。”
“纵虎归山，后患无穷。”
“玉风堂名存实亡，我们除了投靠他们还有什么路子可走？一死容易，活着却难，活得有滋有味名利双收更难，高处站惯了，一朝跌下谁能宠辱不惊。”
任适秋不得不承认凛义山庄走了招妙棋，步步为营，进退皆胜，事已至此唯有听天由命，便问他接来下有什么打算。
“堂主下落不明，我想西行。”
“你差点救我一命，虽然没成，这情却不好当作不存在。”她抚平被风卷起的衣角：“一起罢。”
他立即反对，不假思索地道：“男人做事无需女人牺牲，寻找堂主是我个人意愿，再说今时不同往日，眼下我多年功绩毁于一旦，已如行尸走肉——”
兄台你是否太自恋，你报恩，我也报恩，大家结伴同行而已：“确认堂主无恙我才心安，苟且偷生还是舍身取义不劳费心。男人做事确不用女人提点，但你最好寻清净处避避风头，从前威风八面不可一世，如今失势最雀跃的只怕是往日的仇家。”
他不置可否，无声地扬了扬眉毛。她几乎同时觉得异常，警醒地观察四周，远处的礁岩上站了一个神情倦怠的年轻人。
“两位郎情妾意，旁人看了都要嫉妒。”谭正春咯咯笑。
“抱歉打扰雅兴。”谭正奎随之止步。
老朋友了，西域一别数载，只有温瓖仿佛更沉闷了些。
一说即中，仇家还真来了，却是自己的旧日恩怨：“此事与你无关，就此别过。”
“你知道男人最悲哀的地方在哪儿吗？”薛子赫苦笑：“危急关头女人可以一走了之，而男人只能硬着头皮充当好汉，就算他死了，也只能含笑说一声值得。”
作者有话要说：
、第 23 章
平静的河面荡起涟漪，一声凄厉的惨叫。虽然这里的许多人自顾不暇，完全拥有冷漠无情的权利，有人落水仍然少不了关注。
三九寒冬刚进入一九时分，水面结了薄薄的冰，掉下去的女人一定不好受。男人们迅速用目光寻找自己的妻女，几乎所有人都松了口气。不关乎自身更添旁观的心情，七嘴八舌的议论很快将哗哗的水声和微弱的呼救声掩盖，直到朱翠拉来易岭，议论的方向转为施救的难易程度和现实与否。
“一定是她，这衣裳错不了，没想到竟会轻生……”
寻声望去，裘袄分量甚轻尚未沉底，打着转飘于水面，人早已了无痕迹了。他脱下御寒的棉衣，匆忙中只及拔掉长靴，一个纵身扑入刺骨的水中，一头扎向水底。
敦敦膛目结舌：“不要命啦？”
“有功夫的人到底不一样，死不了。”
“赏雪姐姐为什么想不开？”
朱翠无法解释：“上船之前还很正常，谁知道呢，也许突然看破红尘了罢。”
他恶寒地看她一眼，忽听水声大响，易岭拽着赏雪冒出头来，几个身强力壮的汉子将他们拉上船尾。杨临风递过一件厚实的大氅，自己只剩贴身短袄，倒没显得瑟缩。温暖干燥的冬衣裹在身上，赏雪依然双唇紧闭，喝了不少水，小肚子圆鼓鼓的。
易岭将人翻转过去不断拍打后背，半晌咳出一大摊子冷水，颈子软得像面条，没一会儿又垂下去。他换了身衣裳，心中记挂赏雪安危，直接下到舱中，迎头被朱翠好一通打趣：“呦，还没醒就献殷勤，人家可蒙在鼓里，回头当自己浮起来的。”
敦敦撇嘴：“你就是见不得别人好。”
“别说你姨娘不在身边，就算在我也一巴掌打得你屁股开花。”朱翠扬起手掌，面露狰狞之色。
“哇呀呀——”
赏雪睁开眼睛，朱翠的漂亮脸蛋和敦敦的无赖面孔仿佛还在昨日。浑身散架一般从骨头里钻出寒气，明明贴紧暖炉