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“你们那里出了什么事？”他问。“我们能向你们提供哪种帮助？”
“这里有流行病……”扬声器里传出的嗓音，杂有咔咔声。“我们全得病了。我们需要医生。”
“医生？”包洛思柯夫感到诧异。“其实你们拥有的是金属机器人文明哪。派一位机械师去帮助你们，行吗？”
“机械师也行，”赛列霞克星球上的机器人表示同意。“不过也需要医生。”
我们着陆了。这是航天器升降物内一块平坦的场地，空荡荡的，尘上飞扬。这里，已经很久没有降下任何一艘飞船。
等到尘土飘落，我们便放下舷梯，把越野车也开出去。包洛思柯夫在飞船上留守。泽廖内、阿丽萨和我乘车驶向航天站的建筑物。这座建筑物又长又低，死气沉沉。周围也连一个人影儿都看不见。假如不是刚刚同它们通过话，决不会想到这颗行星上存在着活物。我们一路驶去，先看到被丢弃的一条机器人的腿，断裂的，锈迹斑斑的，接着又是一个车轮，被拆去了幅条的。
车在行驶，满目荒凉，心头不由憋得慌，简直要高声喊叫：“还有谁活着吗？”
航天站的门敞开着。里面同样空荡荡、静悄悄。我们跨出越野车，在门口停住脚步，不知怎么走。
顶棚下，灰色的大扬声器沙沙发响，然后传出我们已经熟悉的、杂有咔咔声的嗓音：
“请上梯子登楼，走到小黑门前。请推门，它会开的。”
我们依照说的做，找到了狭窄的梯子，挺陡，而且跟周围的一切相同，也积满灰尘。走完梯子，便是小黑门。我推一下，门没开。也许锁着。
“请使劲儿！”门里传出声音。
“让我来，”机械师泽廖内说。
他“嗨”的一声，用肩膀撞门，那门便发出刺耳的声音，敞开了。泽廖内控制不了自己，直飞进去。
“我就知道会这样，”他收不住脚，虎着脸说，随即撞到了坐在桌边的人身上。这是本星球的一个钢铁居民。
这个机器人也全身积满灰尘。
“你们飞来了，谢谢，”机器人说，伸手要搀泽廖内。“我以为你们不愿意到我们这儿来，等不到了。谁也不飞来救助我们。”
“可你们的电波太弱，”我说。“只是由于在附近飞过，我们才接收到。
这完全是碰巧。”
“想当初，在扇形带中，我们电台发射的电波最强，”机器人说。
这当口，它的钢铁躯体里面什么东西嘎吱一响，机器人便张着嘴巴，作声不得。它晃动双手，哑巴似的求助。我不知所措，瞧瞧泽廖内。他说：
“这儿用不着医生。”
洋廖内走到机器人跟前，猛地一拳，打在它的下巴上。咔啦一声，机器人的嘴合拢了，说：
“谢谢啦……”又卡住了。
泽廖内不得不再次粗鲁地对待机器人。这回他劝告机器人：
“请您不要张大嘴巴。我可不想永远站在这儿出拳揍您。”
机器人点点头，继续说，只是嘴张得很小，生怕卡住。
“我发出SOS 信号，”它说，“因为没有谁来换我的班，已有两个星期。
我怀疑，我所有的同胞都瘫痪了。”
“您为什么这样想？”
“因为我自己的双脚也已经不听使唤。”
“你们很久以前就吃这种病的苦头了吗？”
“不，不是很久以前，”机器人说。“近几年，一般情况下，润滑油的供应有些紧张，但仍然可以维持。然而，自从有一个人向我们发火、恶毒地诅咒我们以后，一种厉害的、古怪的瘫痪症就开始伤害我们，大人小孩都逃脱不了。此时此刻，在整个星球上，我怕自己是最后一个多少还保持着活力的机器人。不过，瘫痪症也已经在悄悄地威胁心脏。正如你们所看到的，连上下颌也会卡住。”
“来吧，请让我瞧瞧。没准儿是您忘了添润滑油，”泽廖内猜测着说。
他走到机器人面前，掀开它胸脯上的罩壳，伸一个手指进去。那机器人竟嘻嘻地笑起来。
“我怕痒痒！”
“请忍耐一下，”机械师严肃地说，他检查过机器人两手两脚的活动关节，用手绢擦着手，直起腰来说：“不缺润滑油。我找不出任何原因！”
“我们也找不出任何原因，”机器人跟着说。
我们驱车进城，挨户看看——全是千篇一律的长形屋舍，里面摆着一排完全相同的床铺。完全相同的机器人躺在各张床铺上，积满灰尘。它们的前额，都有小指示灯在闪闪烁烁。这表明机器人是活的。它们转着眼珠，然而动弹不得。临了儿，我们什么也没弄明白，返回航天站，把笨重的值班机器人搬上越野车。它还勉强能说话。我们把它运到《飞马号》上，要在那里拆卸，查查是什么奇异的流行病侵袭这颗行星。
机器人亲自协助我们拆卸它自己，建议拧哪个螺帽，按哪个键钮。机器人保养得不好，脏兮兮的，但我们在它体内没有发现任何特别的损伤。这种型号的机器人，原先是做辅助性工作的，在银河系范围内早已停止生产。这类机器人曾经生产了近百年，使用于偏远的宇宙空间、火山内部、水中、土下。它们隔些时间得添加润滑油，不过可以由它们自己熟练地完成。
到后来，我们实验室的大工作台上摆满了机器人的零部件。它的脑袋单独放在一角，我们还把它和飞船的供电网接通。
泽廖内把机器人躯体的零部件整理完毕——这时候，机器人的脑袋探问：
“哎，怎么样？”
泽廖内耸耸肩膀。
“这下可怎么办呢？”脑袋轻轻地问。“整个钢铁文明眼看要毁于一旦。”
“只能给地球或其它大的行星发电报，”我说。“让他们派专门的考察队和机器人疾病专家到这里来。”
“唉，我们会患上什么病哪！”机器人的脑袋喊一声，嘴巴便又大张着了。
我只得走上前去，对准它的下巴，猛击一下。
“谢谢您，”机器人说。“可要是我们没人照管，就太惨了。请想象一下，在整个星球上，连一个能动弹的机器人也没有。第一场暴雨或洪水就会把我们彻底毁灭，因为我们甚至要擦干自己也办不到呵。”
“但是告诉您吧，”我说，“我们不可能在你们这儿一直待到救援者到达！”
“难道你们另有重要任务？”机器人的脑袋问。
我没来得及回答，因为泽廖内接过了话头：
“魔鬼捣蛋，奸诈刁钻。我试试更换润滑油吧。给您涂机器油，可以吗？”
“只要是优质的机器油，也可以。”
于是，泽廖内动手，把机器人所有的零部件擦洗干净，重新涂上我们的机器油。
在这同时，机器人又问：
“你们要完成什么任务呢？”
“我们为莫斯科动物园搜寻动物，”我说。“要珍稀动物，我们必须尽快结束考察返回。带着大量动物航行，是相当繁难的嘞。”
“可只要你们救助了我们，”机器人的脑袋说，“我们将把自己的动物送给你们。是哪儿都不会有的。”
“是些什么动物呢？”
于是机器人脑袋讲述往事。
当初，许多年以前，一艘自动宇宙飞船在这个行星上失事，船上有几个万能机器人。它们生存下来，并且利用飞船的残骸，为自己搭建房舍。然后，它们在星球上找到了铁和其他金属的矿藏，发现了铀和其它许多有用的元素。这样一来，机器人就着手为自己制造后代。于是，原本寥寥无几的机器人大大增加。
可惜，机器人虽然能够思索，却不会预见未来。当时，行星上有水有空气，有草有树木。但周围花香阵阵，机器人却听而不闻，视而下见。他们有的是空闲时间，在星球上很快就修建了许多工厂，所有的工厂都制造出机器人；新的机器人修建新的工厂，新的工厂制造出新的机器人。这种情况一直继续到星球上所有的氧气在熊熊烈焰中耗尽，所有的树木被运进柴棚，当做储存的燃料，所有的动物灭绝，所有的山峰被夷为平地。所有的海洋干涸了，因为水都被用来冷却发动机。有用的矿产资源也枯竭了。光秃秃的星球上，只剩下机器人——好几百万彼此相同的机器人，它们突然没事可于了。
于是，机器人不得不抓阄儿。结果，那些运气不佳的，或者被拆卸成备用零件，或者被用来跟途经此处的飞船或星际流浪汉换取润滑油。机器人正是这样勉强度日。它们的人数逐渐减少，但是星球上依然有几百万，大家无所事事。机器人决定建造一艘宇宙飞船，飞到某一颗还没有人居住的星球上去。但是，它们造不出飞船，因为没有现成的图纸，而它们自己不具备发明的能力。这种情况一直延续到最近。后来，怪病袭击机器人，它们大家都瘫痪。
“可您刚才提到的，是什么样的动物呢？”我问机器人的脑袋。
“机器动物。我们曾希望自己生活得完全像血肉之躯的人。当地的动物由于在光秃秃的星球上无法生存而死绝——我们发现了这个情况，便动手做出一些动物。不过，后来我们自顾不暇，便决定把动物拆卸，当做机器人的备用零件。这种机器动物，我们如今不再做了。可是，有些机器动物感觉到危险，逃跑了。直到现在，它们仍在赛列霞克星球平缓的山谷间跑来跑去。
只要你们救助了我们，我们一定为你们捕捉极其特殊的钢铁动物。”
“谢谢，”我对机器人的脑袋说，心里在琢磨，这样的动物，我们的动物园未必需要。在地球上，每个小学生都会制造金属乌龟或电动刺猬。
我跟机器人的脑袋在交谈的这段时间，泽廖内擦干净了它的所有零部件，重新涂上油。接着，给机器人装上双手双脚，拧紧螺帽，再摁一下红色的电钮。我们大家心情激动，看会怎么样。机器人犹犹豫豫地抬起一只手，又向前跨出一步。脚听使唤的。它再跨一步，同时扬起双手，身子朝前一弯，又向后一仰，跳起舞来啦。我这辈子还从没见到跳舞的机器人。它差点儿撞到桌子，又差点儿踩我一脚。我甚至觉得，机器人似乎在开心地笑。
跳得尽兴的机器人大声喊：
“谢啦……”又卡住了。
没错儿，嗓子眼里没给它换过油。
不过这回，机械师泽廖内没有往它的下巴上揍一拳。干脆，他朝机器人大张着的嘴里倒了一小罐油。
机器人呛了一下，喉咙里咕嘟咕嘟响，嘴巴闭拢又张开。接着，机器人以清脆悦耳的嗓音唱起了《我们不怕大灰狼》。显然，这是它很久以前听到过的一首歌。
“可见问题全出在润滑油上，”机器人稍稍平静下来，说，“不过，原先的油也相当纯净呀。我们是交换来的。”
泽廖内没说一句话，把从机器人身上擦下的污油抹到玻璃片上，拿着走向显微镜。
“真相大白，”过了一分钟，他宣布。“一开头就该猜到的。润滑油里活动着细菌。这种细菌能使润滑油变成金刚砂溶液。真令人费解，这些细菌怎么会进入你们的润滑油呢？”
机器人陷入沉思。我们一块儿来到休息室