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财产尽失，死了二弟，生亮病倒，而此时又传来大儿子陈福病故的消息。陈福今年二十一岁，曾是宝图市重点中学的高才生。在校时因用功过度，患了痨病，因此高中毕业后一直养病在家。今日他听到二叔被击毙的消息，又见老父病倒，只得亲自带人进山收尸。岂料在抬二叔回来的山道上下起大雨，陈福在雨中帮衬着众人走了里许路，打了个趔趄摔倒，就再也没有起来。听说大儿又死，生亮嗓子一甜，一张嘴，喷出一大口血，昏死过去。昏睡了两天醒来，医生说，物极必反，生辉的死让他胸口堵滞，卧病不起；陈福的死又让他把郁血吐出，反倒没什么大碍了。身子虽说没什么大碍了，但心中的隐痛永远无法抹去，生亮开始患上了哮喘，成天咳嗽不止，已是什么也做不成了。咳了三年功夫，生亮心知自己的病已是无可救药，再拖下去只能拖垮这个已经凋零的家，便做出了一个决定——绝食。绝食五天，生亮本来已是昏昏沉沉，却突然来了精神。他心知这是回光返照，忙把老伴儿和儿女们叫至身边，立下三条遗嘱：“一、我死后，不许你们任何人再跟哪个干部过不去。因为这是大形势，不是哪个人跟我们过不去。二、我的丧事从简，弄一副杨木棺材埋了就行了。不然你们不活了？三、把我埋在这个地方。”说着把图纸交给二儿陈禄：“咱们原来的坟地主富不主官。有钱没官，终免不了受气。我选的这个新坟地风水不错，主富又主官。这风水你们是赶不上了，但我的孙子辈可以出官。”说罢张开嘴，老伴儿赶忙塞进一枚硬币。生亮一合嘴，溘然长逝，享年57岁，留下小脚的老伴儿和十七岁的二儿陈禄、十二岁的三儿陈祯、四岁的四儿陈祥。而这年正是全国三年困难时期的前年——五八年。
生亮死后，陈禄虽然不大信神，但还是遵父遗嘱，为父另立了新坟。而此后不久，那处旧坟也因占据着大片耕地而被政府摊了。陈禄十二岁那年就因家业凋零，兄长患病，辍了学，只上了个小学四年级。十四岁那年又因父病，挑起了家庭重担。如今因父亲病故，三弟打算退学，陈禄把眼一瞪：“没点学问能干个啥？家里的事不用你管，给我专心念书，念不好有你好看的。”就这样陈禄主外干重活，老妈主内干轻活，养着全家五口人（其中一口为陈禄童养媳），并供陈祯读书。
清水沟本是个好地方，地肥水美，年年旱涝保收，但到了五八、五九年，在统购统销的政策下，也只能勉强吃个饱。五九年冬，陈禄一有空就去村外割蒿草。割够一大捆就去冰上摔，然后把摔下来的蒿籽带回家。如此连续半个月，收集下两石蒿籽才罢手。其间村里人见了不解，问：“弄这干啥？”陈禄说：“防饥。”人们就笑：“再饿还能把咱们村饿起？即便断了粮，山里山外那么多野菜野果，犯得着吃那玩意儿？那玩意儿涩滋滋的，能吃吗？真是蔫球！”然而等到第二年夏天，离新粮下来还有一个月的时候，全村果然断粮了。见此全村的人都出去采集野菜野果，结果野菜野果很快就被采完了。再说，光吃菜不吃粮，人们都吃爬了。于是有的人开始吃蛤蟆、蚂蚱等小动物。岂料这些东西更不经吃，几天就没了。这个时候人们才想起陈禄收集蒿籽的事来。而此时的陈禄也不是尽吃蒿籽，而是早把蒿籽面掺和到粮食里吃，所以此时还有足够的粮食和大量的蒿籽。眼瞅着再有十来天新粮就要下来了，他把多余的蒿籽散给邻居们。结果连续半个多月没吃到籽实的人们嚼着这纯蒿籽片子，感到格外香甜。
近二年，尽心读书的陈祯才学已是远近闻名，能写会算。每到大年跟前，找他写对子的接连不断。然而在随后的高小（相当于初中）毕业考试中，他突然拉起了肚子，拉得脸色蜡黄，结果没考上高中。那时也没有补习这一说，一次没考上就回家。陈禄也没辙，只得带陈祯一起干活。
生亮遗训的后两条陈禄是做到了，因为那是一阵子的事儿。而第一条，即不许使性子，陈禄虽然十分努力，但还是没有做好。陈禄与大他六七岁的兄长不同，自幼长得结实，又天天缠着二叔习武，因此成年后竟长得虎背熊腰，大有力劈公牛之劲。再看相貌 ，眼似铜铃，眉带双刃，方额阔脸，高颧骨，深嘴叉，大有生吞活人之势，不怒自威。在那个年代，地主子女哪有不受委屈的？那时的干部整人，有的是依政策行事，不得已而为之；有的则是仗势欺人，作威作福。遇上这后一种情况，多数人是一忍再忍，忍无止境。陈禄却只忍了百分之九十，剩下的这百分之十可说是百分之百地占得住理了。忍不住的时候，他轻则骂人，重则打人。他虽有超常的体能，打起架来还不全依仗体能，而是拣起什么用什么，且不计后果。一次他被六七个硕大结实的小伙子猛不防压在一个炕上，他见眼前有只手电筒，就绰起来全力地给了背后那人脑瓜一下。那人手一松，他端起前方的一盆滚烫的开水就往身后倒下，连自己都烫伤。一次十来个民兵猛然将他扭住，为此他那背着的手乱抓，不知怎么就抓住了一颗手榴弹，于是就把那引信给拉着了。众人一见四散逃命，他也乘势跑开。幸亏那个带手榴弹的家伙及时把手榴弹甩出，没伤着人，却炸倒半堵墙。事后陈禄没什么事，带手榴弹的那个家伙反倒坐了半年班房。还有一次，一个大户人家的二十来个壮实男人将陈禄猛然摁住，终究暴打一顿。事后陈禄逐一展开报复，结果将一个的肋骨打断，将另一个的腿打折。经过这么几次博杀，村里村外已经没有几个人敢轻意招惹陈禄。陈禄也自知成份高，不敢主动生事，受点小委屈以退让为本。而就这样，人们已送了他个外号——活阎王。
第二回 阎王斗胆发横财 判官舍命兴家门
按理，阎王是要人命的。而陈禄自担任阎王之后，终究没要人命，却只要过一群狼的命。是这么回事，这日生产小队队长领着陈禄等二十余人进深山伐木。当他们伐好木，各背一背木料下山的时候，队长不小心闪断了腿。众人只得轮流背着他往回返，结果走到半道上天就黑了下来。而就在这时，从他们的身背后突然传来几声狼叫。他们转身循声望去，就见二十米外有20多只狼正睁着绿汪汪的眼睛注视着这里。众人本能地撒腿就跑，就把队长撂在了原地。陈禄随众人跑了一截，猛然想起断了腿的队长，便转身返回。队长见众人都跑了，心的话：“得，我将死无葬身之地。”就在绝望之际，又见前面返回一位铁塔般的人物，手里攥着一根将近两米长的木棍。这根木棍是陈禄从一棵杏树上精心挑选下来准备带回家挑水用的，圆且直，尚湿，特结实。队长还真有些大将风度，见陈禄返回，叹口气说：“算了，你一个人也救不了我，只能多搭一条命，回去吧。你的好意我心领了，往日有对不住的地方，还请多多见谅。”陈禄未理会队长，而是一声不吭地走至其身后，圆睁虎目与群狼对视。显然，狼仗着自己数儿多，摆出一副不可一世的阵势。这让陈禄想起了那些仗着人多整人的人，想起了自己悲惨窝囊的身世。面对接二连三的欺压，他空有一身的力气和武艺，却因为保身安命，不得施展。他想啊想，恨啊恨，恨至极点，就主动冲向狼群。群狼也知道来者不善，先闪在两旁，避其锋芒，然后从四面攻上。陈禄便把棍抡圆了来打。他的棍奇沉奇快，众狼挨着就伤，碰着就亡，眨眼倒下一片。就在这时，一只硕大的狼——大概是狼里的二当家，竟能从陈禄的棍下抓住空隙，扑到他的背上。陈禄此时用棍返击已是不及，于是急弓身撒棍，伸双手卡住狼脖，向地上狠摔。说时迟，那时快，当他摔掉那二当家直起身，就见另一只更大的狼——大概是狼王，已张着大嘴接近自己的哽嗓咽喉。此时用手拒之已是不及。在这千钧一发之际，陈禄只得张开大嘴，咬向狼嘴，竟一下子差点把狼的上嘴咬下来。趁此他急抬双手死死卡住狼脖，然后来个360度的大转身，将狼王甩上十米高的崖壁。随后一只普通的狼向陈禄侧面偷袭，被陈禄反手劈于掌下。还有一只狼原本要偷袭，见此转身要跑，被陈禄一个箭步赶上，一脚踢出两丈多远。其余的狼见势不妙，四散逃命。陈禄拣回木棍，环视倒下一片的狼，就见一只体形较大的狼既未倒地，也未逃跑，只是呆呆地望着他。他一下火起，举棍去打，就见该狼也不抗争，也不躲闪，只是缩头哀鸣。陈禄纳闷，定睛细瞧，却见该狼下面还有一只尚能活动的小狼。显然，这是母狼在用生命掩护小狼。陈禄心里一软，收棍返身，背着队长下山而去。路上队长问：“你咋那么大的劲？”陈禄：“我平时也没这么大的劲，今天这劲可能是急出来的。”队长：“那别人咋急不出来？”陈禄：“因为害怕。其实，人不论从体形上还是灵活程度上，对付一只狼都没问题。以前之所以发生一只狼吃掉三个人的事，是因为那三人胆寒。人在胆寒的情况下，甭说急出成倍的力气，就连平时一半儿的力气也没有了。”队长：“那你不怕吗？”陈禄：“怕还能站在这儿？”队长：“啊呀！看来你那胆比姜维的还大！”陈禄没吭声，心的话：“我今天能打退群狼，胆大还是其次，更主要的是心里有恨。”事后，队长知恩图报，处处照顾陈禄。
那个年代的后生十八、九就都娶媳妇了，有的更早。陈禄却顶到二十出头仍看不到成家的迹象。地主成分，又是活阎王，谁找呢？在能干不能干收入都一样的年月，凶狠只能给自己的成婚增加一层障碍。因此那时的好姑娘俏丫头都愿意嫁给贫农子弟或干部家庭。而陈禄又非好的不娶，总觉得人一辈子就娶一个女人，不能凑乎。抱着这种想法，拿他的条件，还想娶媳妇吗？因此就连他自己也没个底。陈福、陈禄本来是有童养媳的。陈福的叫桂花，陈禄的叫巧枝。陈福高中毕业后因患肺痨，一直没与桂花圆房。陈福死后，生亮只好把桂花当闺女聘了。聘了后，桂花像亲生女儿一样，一直与陈家保持着亲密的来往，很疼爱陈禄兄弟。陈禄与巧枝同岁，从小青梅竹马，感情甚好。情窦初开时，陈禄威武大方，巧枝风流窈窕，彼此也倾心。生亮死后，巧枝开始也无别的想法。但有一天，本公社的一名副书记托人来给儿子求婚。当时巧枝不在家，陈母和陈禄本就打心底不乐意，又听说要娶巧枝的是个买东西算不了帐的主，于是就回绝了这门亲事。谁知巧枝回来听说后，告到公社，说陈母剥夺她的婚姻自由。陈母没法，只好依样聘出。出嫁前夕，巧枝要与陈禄做一夜夫妻，以表歉意。怎知陈禄摆摆手说：“算了，这又不是什么便宜。”结果巧枝嫁后，就再也没有回来过。陈家也不主动去攀扯，双方就此断交。
就是在那个人民公社时期，清水沟也有三种可供农民