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“虽不是什么远亲，但她母亲去得早，父亲又只是个秀才，出身也就是一般。”王氏瞥了丈夫一眼，“这是想为善檀相看媳妇？先不说牛家女不好沾边，就是她虽然美貌知名，但出身也太低了点，嫡长媳压不住妯娌们，将来纷争可就更多了。”
“善檀的亲事，咱们别插手就对了。”二老爷漫不经心地道。“她又不是宗房女，其实就是结亲了也没有什么，按现在朝堂里的势头，谁背后没有靠山？最要紧是人品好、长得也好，我看说给楠哥或者梧哥倒不错。”
王氏眼神闪动，这一回，倒是没有埋怨二老爷把两个庶子放在了嫡子前头，她沉思了片刻才道，“琦玉这丫头生得实在是貌美如花，可人疼得厉害。要不是出身低，时运也低，只怕选秀入选的就不是她族内那个堂姐了。说实在话，楠哥配她，我觉得稍有不如。倒是和梧哥，也算得上郎才女貌……明日我留神看看，也就是了。”
两人又随意商议了几句话，二老爷便将善桐的提议说出来，“这孩子倒是别出心裁，我看向老太太开开口，那是准能行的。当时在京城里，咱们也没少托赖大哥照顾。”
王氏很有几分惊喜，“这孩子！一句话也没和我透出来，悄无声息地倒是把关节打到你跟前了。”
又有些遗憾，“这一回还想留她多住一两个月的，这样看来，要送信，她就又要赶日子回去了。还得靠她在老太太跟前多美言几句呢……年纪虽小，我看家里几个儿女，就属她最贴心，最能帮忙。”
“赶着送回去也好！”二老爷道，“留在这里，和一块鲜肉一样，什么人都想来咬一口。倒是耽误了她二姐——和善檀不同，桃姐的亲事你就要上心了……”
他摸了摸下巴，若有所思地又添了一句，“说起来，含沁这一向倒是都在天水，有一两个月没上门来了。”
“怎么，你还想把含沁说给善桃啊？”王氏不禁失笑。“其实轮职等也不是不配，五品的女婿，岳父也还就是从三品呢，年纪也相当——就是你觉得好，那得你自己和大嫂说，别扯我出来背黑锅。”
“含沁从小聪明伶俐，办事又妥当牢靠，出身很差么？也不至于吧。”二老爷半真半假地道，想了想，又自失笑。“算了，按大嫂脾气，肯定看不上含沁，觉得他轻浮跳脱，又是孤家寡人，将来就是欺负善桃，都无人为她做主了。倒是你看善樱如何？”
王氏随口道，“你要觉得配，其实说着也配。不过樱娘怎么说是庶出了，做十八房当家主母，我看还是虚了点。再说，她那个绵羊一样的性子，也不知道和含沁能不能合得来。老太太可都没惦记着她，想的还是小二房的善婷呢。听老人家意思，含沁自己又看不上。”
两人说了半日，依然说不出所以然来。王氏很快就转了话题，“这一次桂太太生日办得大，到了几个月后肖太太肯定也要大操大办自己生日的。你看这礼该怎么送才好，小四房那边……”
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这几年来常年怀着心事，的确是历练出了善桐的城府，她虽然也记挂着大舅舅的官事，但忖度着自己的提议，只要父亲真个仔细考虑过了，十有是必定会答应的，便也就若无其事地起作息。因王氏还要时常带善桃出门做，她便在家和善樱一道做做女红，日子虽然枯燥，但好在不必在大伯母跟前立规矩学管家，对小姑娘来说已经算是难得的休息了。
她和善樱提起来在大太太跟前的作息，“自鸣钟敲过五下就要起来，先见缝插针写了一百个大字，给祖母请过安，用过早饭。便要和二姐一起在大伯母身边端坐着，家务事随时考问不说，就是田地里的事，往年是怎么办的，心里也要有数，还有家里的亲戚红白应酬，往年是什么样的份例，都送了什么礼来，我们回了什么礼过去。亲戚间彼此是否又联络有亲——都要一一记在心里，好容易歇一个时辰，陪祖母说说话，去找善喜玩玩，午睡起来就要绣一个下午的花，吃过晚饭没多久，自己就困得不行啦。”
善樱就吓得直吐舌头，自顾自庆幸，“还好大伯母对我还算和气，没抓那么紧过，现在娘也和气。虽然也教我管家，但可没大伯母那样一板一眼的。”
善桐望着她笑，轻声道，“其实也还好，二姐比我还受约束呢，祖母好歹疼我，她呢，跟在母亲身边，连睡觉都得直挺挺的。不然，你当她不爱玩？她也爱玩，就是自己屏着而已——”
善樱待要说什么，忽然又觉得心里不是滋味，想了半天，反而怔住了，半日才笑道，“也是期望高，才会管得那样严嘛——”她随即又高兴了起来，自言自语，“还好，要是大家都期望起我来，我要不累死，也得吓死了。”
又关心善喜，“她还好呀？亲事说定了没有？我看海鹏婶头发都要愁白啦。”
“可还不是？”善桐隔着窗子，望见两个媳妇进了院子，便一边起身，一边随口道，“她虽然年纪小，但海鹏婶也看了两年了。可惜愿做上门女婿的，总归这儿那儿，都有些不妥，眼看着也耽误下来了。就是善喜本人提起来，也都透着着急……”
说着，便带了妹妹和王氏打了个招呼，在垂花门边亲自站着等着，过了一会，果然牛琦玉便在两个老妈妈的陪伴下从抄手游廊进了后院。
两个小姑娘虽然交往不多，但彼此倒是颇为投缘，尤其琦玉惊人的美貌，给善桐留下深刻印象。这经年不见，她也到了鲜花一样开放的年纪，当年仿若璞玉一样未经雕琢的楚楚风姿，果然次第盛放开来，仅仅是第一个照面，便让善樱发出了轻轻的吸气声。就是善桐，也不禁瞧直了眼睛，由衷笑道，“琦玉，你是越来越漂亮啦！”
牛琦玉见到是她，也微微眯起眼来，打量善桐的改变。她的眸子非但黑白分明，而且亮得离奇，不过是轻轻一转，便似乎给她止水一样宁静的面容，带来了一段动人的涟漪。她笑着过来握住了善桐的手，轻声道，“哪里有你这样夸人的？我看你也出落得娉娉婷婷的，可就在心里说了，没夸到嘴上来。”
两人虽然经年不见，但见即投缘，竟然丝毫没觉得生疏。善桐又把善樱介绍给琦玉认识，乘两个人说话时，自己又多打量了琦玉几眼，在心底略略纳罕地吸了一口气——琦玉的美貌虽然慑人，但善桐也不是没见过能和她相较的美人。
就是也说不上是巧合还是离奇，要不是最近刚提到了他，善桐恐怕一时还真想不起来：虽然男女的轮廓终究有别，但琦玉的眉眼在长开以后，然和封子绣很有几分神似。
几个小姑娘很快就熟稔了起来，一道进堂屋见过王氏，王氏也被琦玉美貌惊艳，握住她的手仔仔细细地相看了许久，才笑道，“真是个挑不出毛病来的大美人儿，偏偏又这么惹人怜爱，难怪你姑姑这样中意你，才离开多久，又要接到身边来养活。”
琦玉顿时绯红了脸，轻声细语，“伯母太气了——”
又歉然道，“本来姑姑也要一道过来的，偏偏老家又来了亲戚，一时就走不开。”
两边正在寒暄，王氏又问琦玉在家都做什么，说得入港时，忽然听到外面有人高声笑道。“娘、娘，你猜李先生今日给我寻了一本什么抄本回来——”
正说着，榆哥已经兴冲冲地掀帘子进了内室，众婆子连拦都来不及拦——因为王氏喜爱，榆哥又的确未曾举业，他如今还是和姐妹们一样住的后院，从侧门直入，的确可以未经通传。
王氏忙道，“鲁莽！这里你妹妹有人在呢——”
话说了一半，望见榆哥神色，心中不禁一动，便抿嘴一笑，大有深意地看了琦玉一眼，才续道，“就算要进来，也该先通报一声才是啊。”
榆哥手里正捏着一卷呢，本来还珍而重之，只是轻轻握住了脊而已，现在整本却都快被捏得烂了，他注视着琦玉，也不顾小姑娘脸上被他看出了两团红晕，已经低下头去望住脚尖，眼睛竟有些直勾勾的，罕见地从外表上露出了呆气。还是善桐清了清嗓子，他才回过神来，忽然间又闹出了几年没见的结巴，“我、我、我失礼了！世、世妹勿怪！”
王氏便若无其事地道，“也不要紧，你们都还小呢。既然撞见了，那就互相也行个礼吧。”
便让两人通过了姓名，榆哥站在当地，连手脚都不知道如何放，看看琦玉就走了神，却又舍不得不看，虽然这是他母亲的上房，却窘得鼻尖上都冒了汗。连善桐看了，都又觉得好笑，又有些替哥哥尴尬。倒是琦玉也不过羞涩片刻，便落落大方地抬起头来，和榆哥见过了礼。
男女有别，榆哥也不可能在上房赖着不走，见过礼了，便退出了屋子。也不知是去研究他新得的那本，还是回自己院子里发呆了。王氏待他出了院门，才歉然又亲切地对琦玉一笑，“冒犯牛姑娘啦。”
她便给善桐使了个眼色，善桐心领神会，起身笑道，“好啦，娘，咱们也别瞎气了。琦玉在你跟前，必定是不自在的，跟我一道回屋吃茶说话吧！”
说亲
有了之前这么个插曲，杨家三个姑娘虽然面上不说什么，但却是你一个眼色来，我一个眼色去，尤其善樱更是几次按捺不住，就要开口。虽然被善桐眼色止住，但琦玉又不是个死人，如何察觉不了？小姑娘就越发有些不自在了，连和善桐说话都带了拘谨。
善桐心里也挺着急：眼看着她就要回村子里去了，下次有机会和琦玉见面，还不知道是什么时候呢。琦玉家现在没有主母，父亲又远在老家，看哥哥那样子，对她竟似乎是一见钟情，要真上门提亲，那琦玉父亲肯定是要问过女儿自己的意见的。
虽说杨家门第也不算矮了，配琦玉可以说是绰绰有余，但世间很多亲事，倒未必是一个高门一个低户，就能成就得顺理成章的。还是要先慢慢和琦玉聊开来，才好套问她对榆哥的看法不是？
若不说功名，其实榆哥生得也是文质彬彬的，绝对拿得出手。就怕刚才他表现得实在是太憨傻了些，琦玉未必看得上呢……
好容易等吃过了午饭，她这才找到空当，借口要拉着琦玉一道午休，将她拉进了自己屋内，才轻声道，“虽说咱们见面不多，但我心里是拿你当好朋友看的，前几年局势太乱，通信不方便，也没能联系。等我后来到了西安，你又回家去了。这些年来，家里事多，辛苦了吧？”
她没有把话题围绕着榆哥来说，显然令琦玉颇为放松，小姑娘摆弄着辫子，轻声说了一句，“唉，是我命苦……”
善桐也说了几件家里的烦心事儿，终于勾引得琦玉打开了话匣子，将她回乡预备选秀，偏巧继母感了时疫去世，连初选都没能参选，便不得不在家守孝的事和善桐细细道来，这一年间世情冷暖，自然有些心酸是不足为外人道的。善桐也颇为琦玉惋惜，“要是能够参选，以你的美貌，现在都是个娘娘了……”
“哎，多半也就是个陪太子读的，现在宫中那位姐姐，也是侯门一系的嫡女出身，论身份要比我强得多了。”琦玉便轻声细语地道，“我除了这张人人都夸，其实并无一点好处的脸之外，还有什么能比得上她呢？”
她面