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她面上掠过了一丝惆怅，又轻声道，“就是可惜令姑姑失望了，从小她待我那样好，比爹待我都要和气得多，可我却没能让她如意。她也不在乎，还是对我这样好……”
两个小姑娘也唏嘘了一阵，善桐才问，“那你现在可说了人家没有？才出孝，怕是还没议亲吧？不过你也还小，也还能等得。”
琦玉面上顿时就飞过了一线红晕，她大胆地闪了善桐一眼，像是在掂量着善桐的心思，过了一会，才声若蚊蚋。“这我就不知道了，这种事肯定还是父亲做主，就是姑姑有意思为我说亲，也是直接写信回去问爹的意思，我一个女儿家，知道那么多又有什么用呢？”
两个小姑娘一时都沉默了下来，善桐品着琦玉话里的意思，不禁暗暗皱眉。不过两个女孩子，话也不能说得太过露了，琦玉也说的对——这种事，没有当面和女儿家自己提起的道理。真要说出口来，那就是把琦玉当个丫鬟看待了。
她便不再说亲事，而是问起琦玉，“一路上都有什么好玩的事么？”
“也没什么！就是走着山路，鸟兽不少，有一天我们错过了宿头，只好在驿站打尖，表哥还打了一只獐子呢，现场就剥皮烤起来吃，。”琦玉便和善桐笑道，“味道的确是鲜美得很，结果又引来了一头老鹰！一来二去也不知怎么着，表哥就掏了它的窝了，得了两三只小鹰，现在家里喂小米粒，也不知道能养活不能，要是不能，可就造了孽了。”
善桐听得一惊一乍的，又和琦玉念叨，“年前有段时间，山上旱得慌，我们村里也有人在晚上，远远地看见老虎下山来喝水呢——”
这两个小姑娘说起山野间的事，一高兴，嘴上也就都没了把门的。善桐和琦玉指手画脚，比着个大小，“你一说老鹰我就想起来了，我大哥跟着他先生出门游历的时候，当地人打死了一只金雕，枪法也准，恰恰就是脑门进去了一个洞。火弹卡在里面，并没有炸。大哥也不知道怎么闹的，把金雕买回来了，这样那样炮制一番，然做成个栩栩如生的标本，连毛都没掉的！现在就放在他院子里。前儿有人来看了，说是能卖上五百两银子不止！”
琦玉顿时来了兴致，“真有这样稀奇？我还没见过金雕呢，长得如何，威风不威风呀？”
她顿了顿，又有些不好意思地道，“不过，你大哥倒是悠闲，一般人在他这个年纪，像你们这样的人家，可不都是忙着考功名呢——”
善桐微微一怔，想了想，也不虚言相欺。“我大哥天分不在读上，也就是相机取个秀才功名傍身就够了。他还是对杂学有兴趣多些，特别是算学、图学、炼丹……反正也不闲着就是了。”
琦玉眼神一闪，若有所思，“噢。”
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到了向晚时分，卫太太便派车来接了琦玉回去。王氏倒也不甚留，只是握着琦玉的手笑道，“好生保重，在西安城多住些时日也好的。”
却并不提再接琦玉来玩的事，琦玉似乎品出了味道，便低了头腼腆地谢过王氏招待，又冲善桐招了招手，回过身一语不发地随着婆子就上了车。王氏母女自然回身预备用饭不提。
若是在往常，榆哥刚得了一本算学新，不要说过来请安，要是二老爷不在家的时候——听王氏说起来，五六天不出院子都是有的。就是二老爷在家，当晚他也必定不出来请安用饭。可今日就不一样了，王氏那边人才一散，榆哥就踱进院来给母亲请安，他也不说话，就只是望着善桐——想必是打听出来了，这一位美若天仙的琦玉姑娘，是善桐的朋友。
他从小到大，性子都憨厚实诚，虽然年纪渐大，似乎应该渐渐知道人事，但却对王氏院子里那些个年轻丫鬟视若无睹，二老爷的两个通房也算有几分姿色了，进出遇到，榆哥待她们和待望江态度都不曾有多少差别。没想到如今情窦初开，然这样急切，王氏忍不住要笑不说，就是善桐都禁不住逗他，“哥哥，我们下午还说起你呢！”
榆哥顿时扑到了善桐跟前，涨红了面，声音都期期艾艾的，又见了结巴。“怎、怎么说起我来了！怎、怎么说的！”
一屋子的人都笑了，连善桃这样的老古板，都不禁掩唇莞尔。善桐倒不忍心再逗他，便老实把金雕的事说了，笑道，“前几天我要讨来看个新鲜，你还这样那样地拿捏我，现在好啦，要是摆在我屋里，牛姑娘早都看过了，又怎么会留桩遗憾呢？”
榆哥也自懊悔得很，他狠狠地跺了跺脚，回头就把金雕送善桐屋里了。“下回牛、牛姑娘来的时候，你给她看！”
看王氏意思，是已经想要托人上门说亲了，为了避嫌，肯定不会再邀琦玉上门做。善桐笑眯眯地望着那威严的金雕标本，摆了摆手，和榆哥逗闷子，“现在晚啦，就是送来，人家也不爱看了。”
“怎么忽然就不爱看了呢？”榆哥顿时急眼了，见妹妹情不自禁露出笑意，才明白自己又被摆了一道，他上来就拧善桐的头顶心，“年纪大了，也敢和哥哥耍花样了？”
两兄妹打闹了一会，见婆子们没进来催善桐进里屋就寝，便知道二老爷还在里间和二太太说话。善桐索性拉着榆哥进了巡抚府的小花园，两兄妹肩并肩坐在假山石上，榆哥指了北斗七星给善桐看了，又随口说了好些善桐根本一无所知的星宿，一一点给她看。“这就是二十八宿里的心宿了，你看它和它周围那两颗星星，像不像一头蝎子？”
这一次相见，榆哥的改变就细微得多了，善桐也是到了如今才渐渐品味到了他举止中那淡淡的放松：显然父亲放松了对他功名上的期望，允许他在杂学上下工夫，的确是投合了榆哥的喜好。善桐回头看了看哥哥，见他面庞上除了宁静，还笼罩着一股淡淡的自信，心头便是一暖，她将头慢慢靠到榆哥肩上，轻声问，“哥哥，你在西安还住得开心吗？”
榆哥沉默了片刻，他低声而温暖地道，“和鸟儿一样开心，李先生待我很好，爹娘兄弟也都和睦，像鸟儿一样，能够四处高飞，我觉得顶顶开心。”
善桐微微一笑，她轻声附耳对榆哥道，“你就放心吧，娘心底都明白的，要是爹也点头，咱们肯定不日就上门提亲……到时候，你就更开心了。”
就算只有满天星光，和脚边的一盏灯笼，善桐依然可以看出，榆哥的面色渐渐放亮，在黑暗中，竟似乎可以与星月争辉。
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善桐猜得不错，王氏果然和二老爷挑灯说到了半夜，第二天早上，二老爷就派人回村子里送信。
“本来想把你也打发回去的。”他就和善桐开玩笑。“可走的急了，就没来得及安排，等回信送来了，再打发你回去送一封更要紧的信吧。”
善桐一下就捕捉到了父亲的潜台词，她眼睛一亮，闪了父亲一眼，虽有喜悦，可又惦记着要稳重些，到末了也只是矜持地一笑——这小女儿情态落到二老爷眼里，倒惹得他哈哈大笑，拍了拍女儿的肩膀，又随意地道。“这个牛琦玉，你看着如何呢？”
这是已经将善桐当个小大人，连哥哥的亲事，都要开玩笑一样问过她的意见了。善桐心底涌过一阵激动，她轻声道，“这是能送进宫中选秀的姑娘，调。教得有多精心，那是不用说的了。说老实话，要不是她家出身低了一点，恐怕哥哥还配不上她呢。”
言下之意，自然是很看好牛琦玉来做这个长媳，二老爷捻须不语，只是点头微笑。
又过了几天，等村里回信到了，王氏便带了善桐，罕见地主动上卫家拜访，卫太太自然是又惊又喜，安顿了酒席迎接。席尽了，善桐又被打发去和琦玉玩耍，没能旁听母亲和卫太太的私话，偏偏琦玉多少也意会到王氏上门的含义，羞得连一句话都不肯多说了。善桐无聊起来，又不好强拉着她说这说那的，只好站在院子里看着太阳影子出神。也不知过了多久，外头忽然隐隐闹腾起来，似乎有追着喊要请大夫的声音，善桐倒吓了一跳，连琦玉也被惊动——不过，她侧耳细听了片刻，却又放松下来，笑着对善桐道，“不要紧，恐怕是表哥练武，又无意间伤到了陪练的兵士。”
几年不见，卫麒山功夫然到了这样高深的境界，无意间就能把人伤出这么大的动静。善桐也吓了好大一跳，见琦玉神色宁静若无其事，便知道这是卫家常事——想到她几年前然还和这么一个凶星起过冲突，小姑娘倒不禁有些后怕起来，喃喃道，“难怪说，江湖走老，胆子越小，我的胆子也真是越来越小了。”
过了一会，卫太太便派人来请两个小姑娘出去喝茶，当着女儿家的面，太太们自然是不动声色，言笑晏晏。善桐留心揣度母亲神色，见王氏神色宁静笃定，便先放下心来，倒是卫太太似乎有些心事，话也不多，同她素来爽快健谈的形象，差别颇大。
“这门亲事，按理可没有什么为难的地方。”回家的路上，善桐就和母亲嘀咕，“要是能成，怎么说也都是两好合一好的美事，怎么我看着卫伯母却像是不大开心，连话都少了？”
王氏扫了善桐一眼，唇边不禁挂上了一丝骄傲的笑意，她抚了抚女儿顺滑的鬓角，轻声道。“你卫伯母对这门亲事，是没有什么不满意的地方，也答应下来，会写信给琦玉父亲提亲。她所虑者，倒是结了这门亲事，恐怕就不好说你做媳妇儿了。”
过继
牛家老家还在河南一带，送信回去需时日久。榆哥虽然着急，但这种事一旦开口，男方就只有等着女方回音，断断没有开口催问的道理。善桐在城里又住了小半个月，也没等到卫太太的回信，便不得不带着父亲给老太太的亲笔信，先回了村里。
因西安毕竟离得近，二老爷三不五时就派人回家送东送西的，音信也传得勤快，这次回来，老太太也不过是问了几句孙辈们安好，便让善桐回去休息了。倒是大太太忙完了家务，又把善桐叫到身边，问了几句善檀、善榕的近况，便道，“你看你哥哥姐姐在西安城内不曾偷懒吧？可别仗着你父亲母亲心慈手软的，就自己也放松起来。善桃如今一天做多少针线？”
事实上善桃到了西安以后，因为王氏对女孩们教养得显然没有大太太严格，的确疏懒了一些，从前每天必要做两个时辰针线的，现在能有一个时辰在针线架子前坐着也就差不多了。善桐转了转眼珠子，便避重就轻地道，“这我就不知道了，到西安之后，舅舅那边不说，还有好些朋友都是小时候认识的，这么一走动，倒是很少在家呆着。也没能和姐姐多相处些时候。”
把善桃脱出来了倒好，可她自己就倒了霉了，被大太太数落了两句，“怎么能光顾着玩耍，就不做功课了？女儿家这样轻浮可不是好事——”要不是老太太遣人来问，“大太太又在数落三姑娘呢？她才回来，也让她好生回去休息休息再教她吧。”恐怕善桐回来第一天就要吃大伯母的亏了。
有这么个方方正正，一点情面不留的模范主母坐镇，小五房的家风不用说那是严正了许多。丫鬟们行动也都有了分寸不说，就是那些个老资格的婆子，怕大太太比怕老虎更甚。就�