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慧珍松开抱着春巧的手，不好意思地低了头。手情不自禁地扶上耳垂，轻轻地摸滑了几下。太丢人啦！她居然把二少爷叫做鬼！
男人可恶地牵了牵嘴角，一丝嘲魅浮上他轮廓诱人的脸面。他是在笑么？
兰轩微微弓腰，双手拱道：“兰轩大意，吓住了嫂嫂！请嫂嫂原谅！”原来他一直在后面走路，不小心踢飞了一颗小石头，正中春巧。
慧珍双手放到腰侧，稍稍曲膝，柔声道：“是慧珍胡语诳话！望二少爷大人不记小人过。”
兰轩仰头一哼，道：“人如何？鬼又如何？今日的鬼不过是昨日的人，今日的人也要做那明日的鬼。”
他又一低头，玩味地盯着慧珍，驳斥道：“你说你才来的人，什么都不清楚？我看你是一切了然于心啊！” 言毕，他自顾向前走了。
“二少爷说的啥？怎么字字都听清了，却又句句都不明白！”春巧也是丈二和尚摸不到头：“不过小姐，看他那一副模样，说的绝不是称赞你的话，这个春巧敢打包票！”
慧珍当然懂得。但是他为什么要挤兑自己？又没有得罪他，这才跟他见了几次面而已。喔不！刚刚才冒犯他，把他当成了鬼。难道是为这件事在记自己的恨么？一个大男人，走得那么没声没息，也不知是安的什么心？自己被吓着了，还无处伸冤呢！
慧珍瞪大一对无辜茫然的眼，望着那昂首阔步的背影飘然远去。
这个人——往后还是躲着点好！性子好像古怪着呢！
蹊跷大火
击鼓三更。
西城码头边空荡荡的，一片静寂。白日里喧闹嘈杂的人声，熙熙攘攘的渡客，被黑夜这个魔盒子一下子收得干干净净，无影无踪。靠岸处泊着的几只木船，在荡漾的水波里微微摇动，似摇篮一般地把船上的人儿晃得沉入了梦乡。
突然，人声鼎沸、锣鼓翻天，做梦的人翻身爬起来，明晃晃地光线刺痛了他的双目，睁不开眼了。一团热气扑面而来，恰似三伏的骄阳暑气。可是鼻子里充满了辣辣的烟和尘土。
船上的人清醒了，吃惊地望着岸上那熊熊的大火。
火吞没了大片房子。砖头木材在火海里痛苦地呻吟着，扭曲着，却是徒劳。火焰却还没有吃饱，猖狂地腾起冲天的火舌，要把印得红红的夜空也卷进肚里。码头瞬间变成了魔鬼的火炉。
靠岸的水也变得血红血红的，仿佛马上就要烧沸了。船夫们忙不迭地解绳撑蒿，用力划到另一边岸头。远远地观望着：一些身影试图灭火，却抵挡不了融化一切的高温，又无奈地撤退了。
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一个浓眉大眼，满脸焦黑的小子手持火把，在门丁的引领下，急急穿堂过屋，打破了蒋府寂静的夜。“不好了！不好了！老爷。”
寝院内，两房主仆都闻声醒来。
好莲手脚利落地整好衣装，按住也要起床的老爷蒋呈锦，安慰道：“老爷别急。等好莲先去看看究竟。”
三奶奶出去一瞧，原来是乐仁堂的伙计王二实。因他干活卖力，也颇有些才能，二少爷就把他抽调到了新厂子当管事。前几日崭新亮堂的机器刚运到厂房，他不放心，便觉也不睡地在四周梭巡着。今夜不知怎的忽发大火。他慌忙组织人员抢救。众人忙不迭地往旁边码头汲水灭火。可那火好似浇了油一般，烧得太猛，杯水车薪根本不管用。王二实眼睁睁地看着厂房不断崩垮倒塌。现又赶来报告主人家。
三奶奶好莲紧皱眉头，对着面前的一干人令道：“管家马上去报官；翠儿进后园子通报二少爷；二实带我先去厂房；吴妈到二奶奶院里，叫二奶奶起去陪着老爷。还有叫老爷不用担心，好莲和二少爷自会把事处理妥当。”说完，好莲披上丫头递来的鸳鸯彩羽毛大氅，乘马车随王二实奔去西城码头。
厂房已成了一片烂渣废土。衙门的人已经得信，晓得是蒋府的厂子起火，就及时赶来了，正在四处勘察着。
二少爷兰轩骑着快马也随后赶到。看着主子那凌厉的眼神，王二实两眼血红血红地，使劲压住自己不哭出声来。
“机器呢？”尽管二少爷神色冷静，可是语气里还是有遮掩不住的担忧。
“先抢了出来。”听到二实的答话，兰轩松了一口气，又接着问：“怎么起火的？”
“我……我也不知道。”
“嗯？”一个字不多，却足以打飞王二实所有的勇气。
他的嗓子一松，粗粗沙沙的哭音就被从喉咙里放了出来：“我没睡……呜呜……夜夜都守着……一直在四周转着的，结果有个人影，追得远了……呜呜……回来，就看见烧着了……呜呜呜！”
此时，探员也结束了勘察，过来说道：“三奶奶，二少爷。这火灾怕是有人故意所为。”说着，他举起一片烧焦的铁块：“因为在现场发现了这个，应该是一个装油的铁桶。”
三奶奶伫立在寒风里，凝神注视着灾后的一片狼藉。
兰轩踱到三奶奶身后，宽慰道：“三娘不必忧虑。那装机器的西洋师傅要下月才来。立一座新厂的时间足够了。”
好莲没有接他的话茬，若有所思地慢慢开口道：“你去查一查二老爷最近在忙些啥。”
兰轩眼神一凝，眼含深意地瞟了三娘一眼。
蒋呈锦的母亲之后生的小儿子叫蒋呈荣，就是蒋府的二老爷。当年父辈过世分家，他也分了一笔遗产。因这二老爷是他爹娘中年得子，所以一贯格外娇宠。 他不务正业，终日邀约狐朋狗友，吃喝玩乐，硬是把一座金山给掏空了！蒋呈锦一气之下把这个弟弟逐出家门，另外给了他一所院子。蒋呈荣还有一个癖好就是喜欢流连烟花柳巷。他乐得日日新郎、夜夜春宵，所以快满三十了，也没着急娶妻生子，成日家逍遥快活，得过且过。
手里短缺的时候，他偶尔也会到侄儿兰轩处开口讨要，但是从来不往大哥呈锦的府里去，他知道去了也是招其白眼。人是极讨厌，倒没有犯过什么大错。
兰轩不曾想到三娘会怀疑上他。也许是三奶奶先前得知什么二老爷的恶行劣迹，拿了据实的。兰轩不再辩解，答道：“兰轩会看着办。”
三奶奶好莲转回头来，正视着兰轩，说：“多留一心无妨。”
两人打道回府时，天已微白。
好莲吩咐二少爷回兰园休息，自己一人回过老爷便是。她记挂着老爷，匆匆回房。
掀开门帘看见二奶奶丽娥坐在外间，并没有在里间陪着老爷，就问了：“姐姐怎的在外屋？屋里明明暖和些。”丽娥抖着脸上的肉，可怜巴巴地说：“老爷闻惯了那些香脂甜粉的，嫌我臭，不要我在跟前。又不敢走远了，只得歪这儿冻着。”
好莲压住心中的怒火，又抵了回去：“早就劝姐姐，少吃点烟。老爷身子骨弱，大少爷就更不用提了。这病人哪经得起烟子熏！”
一听好莲接的话，丽娥更是垮沉着那张白胖胖的脸，她挪了挪坐得又软又酸的屁股，右手肘撑住了椅子扶手，左手则展成兰花，小指轻轻拂过发梢，怪里怪气地小声嘟哝起来：“烟子熏算什么？狐媚子勾才要命呢！”
好莲听清了丽娥的话，只觉心火上蹿，嘴里要冒出一股咸腥。但这一夜的操劳让她有些头昏腿软，只想尽快盥洗后上床歇着，能睡一会儿是一会儿。她便把那一口气憋回去，眼冒泪花，捂着胸，软着身子扶着门框进了里间，不再与二奶奶废话。
老爷蒋呈锦根本一夜未眠，坐在床上一直等着好莲回来。听得外屋一阵人声细语，好像是两个偏房在那里争执，便心里烦闷。他劈头冲刚进屋的好莲一顿呵斥：“都什么时辰了！你晓得我等得心焦，还跟她废话做劳什子！”
好莲这时可忍耐不住，“哗”眼泪就流了下来。一屁股坐到床边也不回答，只顾兀自伤心。
蒋呈锦后悔语气重了，霎时又柔软下来，便重新说道：“你晓得我等得心焦，担心厂子的事。你何需跟一个废人多言。你快说与我听，到底怎样了？”
听得老爷已经认错，好莲也不想让他再抄心，便收住眼泪，把情况都告诉了。蒋呈锦听完，叹息道：“开门不利啊！兰轩一心要搞大家业，急功近利。他那执拗的脾性，一点都不似我，全随了他娘！”
好莲隐瞒了二老爷一事。因她自己也是猜测，并无什么实据。
前些时候，好莲从铺子里查帐回府的路上，二老爷寻机截了道。他请好莲就近进了路边的茶楼，说有事情相商。好莲原本知晓二老爷的为人，但他毕竟是老爷的亲弟弟，不好当面回绝，就勉强答应着跟去了。
蒋呈荣一开始也不提什么正事，他口若悬河地赞颂好莲，夸她是巾帼不让须眉，百年难得一见的奇女子。自古也只有那唐朝则天女皇能比过她。如今在蒋府当家作主，讲话那是掷地有声，一个萝卜一个坑的。把好莲听得胃里直泛酸。她推说府里还有事要办，叫蒋呈荣赶紧将那正事说来听听。
二老爷不听，接着又从怀里掏出一个不知打哪儿来的浸迹斑斑的陈旧玉坠，说是从唐代大墓里挖出来的，就是历朝历代唯一的女皇帝戴过的，要敬献给好莲。好莲吓得手一抖，拼命推辞着，还打翻了茶碗，溅脏了裙子。
他扯三扯四的，吹得不着边际。好莲情知不妙，就要告退。蒋呈荣连忙阻止她，方才吐出正事。原来他借人银子还不起，要好莲相助。好莲早料到就是这类事了，并没有多大的意外。她把荷包掏出来，一边就问欠了多少没还，结果竟是整整五千两！
好莲哪里敢借出那么多，就假说自己只有三百两的私房钱，要借就只有这些了，多的没有。二老爷蒋呈荣自然不干，他竟唆使好莲做做假账，腾出五千两借他，翻年就还，月息三分。
好莲一听，当即翻脸，义正词严地将他好一阵责斥。完了告诉他，自己府上还有事情，还借不借自己的三百两了。蒋呈荣也不借了，却开始破口大骂，满嘴污言秽语好难听！好莲不再理会，夺路逃走了。
这次大火既然是有人故意所为，时间上也赶巧，所以好莲怀疑是二老爷借钱不成，反遭自己一顿责斥，便恼羞成怒寻机报复。
虐爱
万物生机闭藏潜伏一个冬了，天地间皆是一片阴盛极寒之景象，春的气息迟迟不肯到来。
梅园并没有种梅树，而是植了几丛腊梅。腊梅花期盛的时候开得很欢，恰若满树点点繁星，香气在园子里四溢开来，令人闻之心醉。不过现在已经凋谢得差不多了，只在地上有些零落的残片，依然存些淡淡的暗香。
梅鑫夫妇战战兢兢地立于一旁，听着母亲责骂，仿佛犯了大罪一样的面无人色。大少爷恭迎母亲入暖屋，她也不进。伫在院子里就骂。久了梅鑫就经受不住寒气，站立不稳，开始有点偏倒。
原来蒋府里出了一宗事：三少爷宝松的贴身丫鬟松珍珠胎暗结，怀了他的孩子。三少爷小小年纪就要当爹了！丫鬟松珍大他四岁，松园里除开一个老妈子就没有旁的人了。主仆二人整日耳磨鬓擦的，格外亲密。没想到竟然结果了。
此事虽然不甚光彩，但蒋府在这方面也不尽拘。打老爷蒋呈锦起，只有大奶奶代萝仪是出自书香门第的。二奶奶丽娥是唱戏的小旦，三奶奶好莲也是低下出身的药农女儿。至于三少爷的亲娘，根本就是外面的流莺�