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绵宁淡淡一笑道：“你就是不说，本王也会知道。看来皇上是将本王与先帝顺治一样看待了。”
“王爷怎会知道，”禧恩惊讶地道：“奴才在养心殿外，隐约听到皇上跟戴、托二人提到顺治爷。”
绵宁没有答理他，只是冷笑道：“看来本王一向宽厚仁孝。谦恭知礼，倒让人家给看扁了。”
原来，绵宁今天回到府中，便将慎儿等人轰出，自己躲在房中，无声地痛哭了一场。直到天黑才渐渐平静下来，又将红菱的遗书仔细看了一遍。当他的目光落在“宁哥哥日后如登龙位”一语时，突然激凌凌打了个冷颤。养心殿内嘉庆盛怒的身影，回官路上父皇怅然若失的神情闪现在眼前。绵宁一下子忘掉了失去红菱的痛苦，他在脑中竭力搜寻着嘉庆的各种神态，可是他越想越害怕，父皇会不会嫌他太重儿女之情，会不会把他跟当年的顺治皇爷一样看，并因此废掉他这个秘密的皇储。这样想着他再也不能沉住气，他要想方设法保住自己的皇储地位。这时绵宁反觉屋子里闷得慌，便起身往府外走去。这样边走边想，不知不觉走到御花园，便靠在假山后歇息着，这时突然看见一个人影从假山前走过，急匆匆地向益香园走。绵宁顿时生疑起身要追，忽又转念一想，那人看去不像宫女，必是个偷情的主儿，他必然还会回来。这样想着，便站在原地等着。果然一个时辰后那人又回来了，绵宁待他走近，借着月光一看，那人竟是禧恩，心中当时便有了主意，这才从假山后走出来，拦住了禧恩的去路。
禧恩听绵宁自言自语，才觉察到这二皇子不像平素那样温文尔雅，心中已怯了几分，忙道：“王爷，请放心，奴才以后听到什么消息一定来告诉您。”
绵宁微笑道：“本王随时恭候你。记住，今晚像是什么事也没发生一样，你回去吧！”
一轮明月慢慢挣脱流云的纠缠，将皎洁的月光无私地洒向人间。
次日，天还没亮，王公大臣，六部九卿，皇子皇孙衣冠整齐，早早守候在朝房内，忽听乾清宫的钟声响了，大家便挨着班儿走进殿去。这时天光已是大明，嘉庆皇帝已是端端正正地坐在御案前，常永贵和几名内监在旁边恭守侍立。嘉庆往两边看了看，向常永贵吩咐：“宣三皇子绵恺四皇子绵忻接旨。”
常永贵应道：“扎。”便走到阶前，高声喊道：
“三皇子绵恺、四皇子绵忻接旨。”皇子平时并不上朝，因为今天要随嘉庆赴热河行围，便早早来上朝。绵恺亿绵忻忽听宣他们接旨，大吃一惊，急忙紧走几步，来到御案前屈膝跪倒，齐声应道：
“儿臣在。”
常永贵慢慢展开圣旨，尖着公鸭嗓子大声念道：
“奉天承运皇帝诏曰：皇三子恺。民皇四子绵忻大内急变时，护卫皇后有功，特加恩封皇三子绵恺为惇郡王，封皇四子绵忻为瑞亲王，钦此。”
“谢父皇圣恩。”绵恺、绵忻又惊又喜，慌忙接了圣旨，退了下去。
那两旁站立的王公大臣一听，颇感意外，皇上为何在事变当时没有加封两位皇子，如今已事过境迁，却突然加封起来，并且皇四子绵忻还比皇三子绵恺官高一级，与智亲王平级。众人互相对视着，面露诧异之色。只有戴均元、托津和绵宁面色平静，安然站立。
嘉庆全然不顾众人的神色，庄重地道：“朕乃守成之主，不敢忘开创之艰。秋弥木兰，乃列圣开创之业，祖宗之志，断不可拂。朕即日便同众卿及皇子皇孙，赶赴热河，举行木兰秋弥。”当即命吏部尚书英和、惇郡王绵恺会同军机、各部留守京师。
嘉庆刚刚部署完毕，和世泰走到阶前，一甩马蹄袖，跪下奏道：
“奴才已将诸事准备完毕，请万岁起驾。”
秋阳高照，金风飒飒，嘉庆一行人马喧腾，浩浩荡荡，透迄北去。
一路之上，满汉王公大臣、皇子皇孙一律乘马，只有嘉庆坐轿。绵宁骑着一匹高大的蒙古马，跟在父皇的车轿后面。车轿的前后左右都有大内侍卫、御林官兵护卫着。这些侍卫、官兵原是和世泰的部下，自从和世泰被封为内务府大臣，便由英和兼署。这次嘉庆木兰秋弥，因英和留守京师，便命和世泰暂时仍节制御林官兵。绵宁一路上看着甲胄鲜明的护驾队伍，若有所思。
傍晚，队伍沿河谷御道行进，两边山岭蜿蜒，峰巅涧底，蔚为壮观。绵宁虽是多次经过此地，却仍被这里的幽美环境感染，不禁轻声吟诵起当年乾隆帝经过时留下的诗：
南北连山色，东西接路程。
有轩真可憩，无牗不含情。
近听禽鸣树，遥看鹿食草。
偶因吟旧句，仍复发新情。
嘉庆一路上心情不佳，多好的景物也屡见不鲜，在轿中时而瞌睡，时而沉思。突然听绵宁的吟诵声，便伸手撩开轿帘往外观看。绵宁看见，急忙双腿一夹，紧赶几步，伸手将轿帘打起，道：
“父皇，前面就是常山峪行宫。”嘉庆看看天色将晚，便道：
“今晚，就驻常山峪行宫。”说完放下轿帘。常永贵随驾左右，听见主子的话，赶紧传达下去。
大队人马继续行进。这时直隶总督方受畴率地方官绅早已守候在峪外，恭迎圣驾的到来。随行太监急忙来到轿前禀奏道：“万岁，直隶总督方受畴率地方官绅恭迎圣驾。”过了许久，嘉庆才道：“宣方受畴来见朕。”不多时那方受畴提着一只小竹篓来到轿前，叩拜圣驾。嘉庆坐在轿中冷冷地道：“方受畴，朕多次传谕下去，所到之处，不许惊扰地方。你难道不知道吗？”方受畴一听，吓得出了一身冷汗，赶紧答道：
“请皇上恕罪，实在是地方官民深感皇恩浩荡，推举奴才代表地方向皇上谢恩。奴才是不得已而为之。”听听轿中没有作声便继续奏道：
“今年深州地方，秋天多有双穗，甚至多达十一穗，奴才特呈上二十茎，以示符瑞。”将那竹篓双手托起，呈在轿前。
嘉庆轻轻撩起轿帘，看那篓中果然有二十多茎禾穗，子粒饱满，且是一茎多穗。龙心大悦，口里却道：
“此未成熟之禾，卿速行摘取，实在可惜。今后各省遇有瑞麦嘉禾，当据实上奏，不必摘取进呈。下去吧。”
“奴才尊旨。”方受畴撩起马缔袖，擦了擦额上的汗珠，慢慢退下。
嘉庆一路颇觉劳乏，到了常山峪行宫，晚膳也没用，就去寝房歇息。绵宁和绵忻直到父皇躺下，方始离开。
绵宁出了行宫，信步登上一处山岭，只见周围山恋林木葱郁，峡谷幽静深邃。绵宁沉思着无心欣赏这山林夜景，突然背后有人道：“奴才参见王爷。”
绵宁一怔，回过头来看时，却是内务府大臣和世泰，心中不由怦然一动，和颜悦色道：
“和大人也是出来欣赏这山林夜景吗？”和世泰点点头道：
“奴才也是随便走一走，不想就遇见王爷。”
绵宁便道：“既是如此，和大人便陪本王欣赏这山野美景如何？”说完，便在一块巨石上坐下。
“奴才正是求之不得。”和世泰说完便在绵宁下首坐了。
绵宁却不谈风景，微微叹息道：
“本王其实无心观景，只是心情郁闷，出来走走。”
“不知王爷何事心烦？”
绵宁悠悠地道：“眼见父皇年届六旬，而朝臣大多因循怠玩，以致我大清日见多事，本王怎不忧心。”
和世泰没料到智亲王会说出这些话，一时不知如何答对，只得沉默不语。
“当然，和大人例外，”绵宁忽有所悟地道，“和大人乃父皇肱股之臣，宫里、京外多有倚重。”
“奴才惭愧，”和世泰急忙谦恭地道：“奴才何德何能，敢蒙王爷如此褒奖。”
“本王却是钦佩和大人，”绵宁突然道，“当年和大人不伤一兵一卒，便剿灭林清万余逆匪。”
“这……”和世泰听出他的讥讽之意，顿时吓得冷汗直冒，赶紧翻身跪倒，连连叩首，“奴才知罪，奴才该死……”
绵宁却面带笑容，将他轻轻拉起：
“你虽然欺骗了父皇，本王看来却是情有可原。”和世泰仍原是紧张地看着这位突然变得陌生的皇子。
绵宁继续道：“和大人被那女教匪挟持，却是身处险境而不顾，仍命官兵开枪。只是官兵怕伤着和大人，才放走逆匪。以此论罪，和大人仅是失职，但是如果当日据实以奏，父皇正值盛怒，必会以纵贼之罪，判和大人斩刑。所以和大人当时欺瞒圣驾，也是情有可原。”
“真是知我者，王爷也。”和世泰感动得涕泪交流，匍伏在地道：
“王爷如此知遇奴才，奴才感恩不尽。但有用得着奴才的，奴才肝脑涂地，在所不辞。”
“和大人快快请起。现在已是更深夜凉，我们也该回它了。”绵宁急忙以手相搀。
第二天，天气依然晴好，嘉庆经过一夜的休息，精神略有好转，便在拂晓起程。行至傍晚时分，大队人马进人广仁岭。
广仁岭御道又称石筒子道。康熙末年，自山顶凿开修成宽阔大道，康熙赐名“广仁岭”。
嘉庆经过半天的颠簸，又觉有些劳乏，心情也变坏起来。其实自京师出发，他就念念不忘密立皇储的事，心情当然总也好不起来，一路坐在轿中，很少下来走动或改乘骑马。
绵宁伴着父皇车轿，边走边欣赏周围的秀丽风光，行至广仁岭，但见山林苍郁，峡谷幽深，突见路径平坦地展现眼前，让人心旷神抬，好似人柳暗花明之境。
绵宁多次随祖、父行围木兰。知道圣驾每经此地，总要在此下轿换马，活动活动筋骨，精神抖擞地直驰避暑山庄。他便紧赶几步，来到车骄旁，轻轻叫道：“父皇，銮驾已到广仁岭。”
嘉庆也许是尊重其父的习惯，也许是轿中久坐过于憋闷，便吩咐停轿，侍候马匹。两边侍卫立即拉过一匹骏马。嘉庆已达六十高龄，体态肥胖，可是他平时身体极好，很少生病，当即接过缰绳，翻身跨上马背，只见周围秀丽幽雅景色尽入眼底，精神顿时清爽，便双腿一夹，纵马飞驰而去，随行王公大臣、皇子皇孙、亲兵侍卫一齐欢呼，纷纷跃马，尾随追去。
日落时分，嘉庆一行便赶达热河行宫，绵宁、绵忻陪着，先去城隍庙烧香，拜过当地的土地神，又往永佑寺向康熙帝。雍正帝和乾隆帝的遗像神位行了跪拜礼。这时夜幕已经降临，嘉庆腿部和手臂突觉刺痛，四肢乏力，十分难受，绵宁看出，急忙上前扶住道：“父皇一路劳乏，回宫歇息吧。”嘉庆微微点点头。
绵宁、绵忻两边搀扶着，常永贵和几个太监打着纱灯在前面引路，嘉庆来到烟波致爽殿寝宫，绵宁扶着他卧倚在睡榻上。常永贵和太监们见两位皇子侍候在主子面前，便悄悄退到门外。
寝宫里静悄悄，连一个脚步声也没有。嘉庆看着绵宁恭敬地侍立着，一丝丝莫名的悲哀深沉的憾意涌上心头。绵宁静静地望着父皇，揣摩着他脸上的表情。绵忻见父皇面露凄凉怆戚之色，不解地问道：
“父皇在想什么？好像很不开心。”
嘉庆悠悠地道：“朕在想，自朕登极二十多年，虽无皇考显