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柯恩站起来：“我不打算现在就说，”他嗫嚅着，“奎因先生，请准许我把这只表带到我的实验室去。”
埃勒里看看他的父亲，后者点点头：“当然可以，柯恩。但务必要归还……”
“爸，你是否彻底搜查过这个房间，壁炉和所有地方？”
奎因警官突然笑出声：“我就在想你什么时候才会问到这一点。在那壁炉中有个非常有趣的东西。”他的脸垂了下来，相当粗鲁地拿出一个鼻烟盒，掏了些许粉末放进鼻子，“虽然我完全不明白那是什么意思。”
埃勒里注视着壁炉，下垂的肩膀耸起来了，其他人则围在他身边。他再次凝视，接着跪下来。在人造的瓦斯管后面，有一个小小的炉架装着一堆灰。果然是古怪的灰，既不是木头、煤炭，也不是纸张。埃勒里拨了拨灰渣并嗅了嗅味道。不一会儿他就在灰渣中挖出十种奇怪的物品：八个扁平的珍珠纽扣和两个金属物品，一个是三角形的，像个眼睛，另一个则像个钩子——两个都很小，都是用廉价的合金做成的。八个纽扣中有两个比较大。这些纽扣都有波纹，在中间的低洼部位有四个缝线孔。所有这十样东西都被烧得焦黑。
“你对那个有什么解释？”奎因警官问道。
埃勒里若有所思地玩弄着纽扣。他并没有直接回答，相反地，他以严厉的声音对三个学生说：“你们应该好好想想这个。爸，最后一次清理这个壁炉是什么时候？”
“今天一早由阿嘉莎·罗宾斯清理的，就是那个黑白混血的女侍。这个房间今早七点有人退房，她在史帕克进来之前把房间清理干净。她说壁炉今早是干净的。”
埃勒里把纽扣和金属物品丢在床头柜上然后到床边去。他检视打开的旅行袋，袋子里东西胡乱塞着，有三条领带、两件干净的衬衫、袜子、内衣和手帕。所有的衣饰上都标有相同的商标——强生，约翰内斯堡，美属非洲。他似乎很满意，接着走到衣橱跟前去。里面只有一件斜纹软呢旅行外套、一件棕色的上衣和一顶毡帽。
他很满意，砰地一声关上门：“你们都看清楚了吗？”他问那两位年轻人和那个女郎。
柯恩和保罗怀疑地点点头，艾柯索小姐静静听着，从她那全神贯注的表情来看，她似乎在聆听天籁。
“艾柯索小姐！”
艾柯索小姐梦幻般地微笑：“是的，奎因先生。”她的声音轻微而顺从。她的褐色眼睛则开始飘移。
埃勒里咕哝着大步走向衣柜。它的顶端没有东西。他打开所有的抽屉，都是空的。他正打算去看写字桌时，奎因警官说：“那里什么也没有，儿子。他还没机会把东西放进去呢。除了浴室之外，你们已经全部看过了。”
好像就是在等这个信号，艾柯索小姐冲向浴室。她似乎急于探索这间浴室，柯恩和保罗也急步尾随着她。
埃勒里让他们先去检查。艾柯索小姐的手拂过放在洗脸盆边上的所有东西。有一个猪皮的盥洗包，已经打开了，东西都散在大理石板上，有一个尚未清洗的刮胡刀，一个还带着潮意的修面毛刷，一管修面霜，一小罐滑石粉和一管牙膏。另外一边则放了一个赛璐珞的修面毛刷盒，它的盖子放在盥洗包上。
“这里没什么有趣的东西，”保罗很老实地说，“你呢，华特？”
柯恩摇摇头：“只看出他一定是刚修过脸就被谋杀了，不值一提。”
艾柯索小姐的表情是严肃中带着微微的狂喜之情：“那是因为，像所有的男人一样，你们是盲目的蝙蝠。我看到许多东西了。”
他们与埃勒里错身而过，再次与奎因警官会合，而他正和某人在卧室中讲话。埃勒里低声轻笑。他拿起置衣篮的盖子，里面是空的。然后他拿起修面毛刷盒的盖子，盖子和盒子分开了，他便看到有一个小小的圆形粉擦放在里面。他又笑了，并且以嘲弄的眼光望着门外艾柯索小姐胜利的背影，盖回盖子，回到卧室里。
他发现饭店经理威廉斯由一个警员陪同，正热切地与奎因警官谈话。
“我们不能这么继续下去，奎因警官，”威廉斯说着，“我们的客人已开始抱怨了。晚班马上就要开始了，我也该回家了，而你让我们整夜都耗在这里。毕竟——”
奎因警官说：“嘘！”然后使个眼色问他儿子，埃勒里点点头：“看不出有任何理由不能解禁，爸爸。我们已经尽可能了解了。你们三个年轻人！”三双热切的眼睛盯着他，他们就像系在同一条皮带上的三只小狗一样，“你们看够了没有？”他们庄严地点头，“还有没有想知道的事情？”
保罗很快地说：“我需要一个地址。”
艾柯索小姐脸色苍白：“嘿，我也要！约翰，你很过分！”
柯恩嘀咕着，拳头里握着史帕克的手表：“我也需要一些东西，但我可以在这饭店里找出来。”
埃勒里遁去笑容，耸耸肩说道：“到楼下去找维利警官，就是我们在门口碰到的那个巨人。他会告诉你任何你想要知道的事。”
“现在，听指示。很显然你们三个都各有想法。我给你们两个小时去整理并进行你们所想到的调查。”他看了一下他的表，“六点三十分到我在西八十七街的公寓来，我会把你们的理论四分五裂。祝狩猎愉快！”
他微笑着表示解散。大伙急忙走向门口，艾柯索小姐的无边帽有点歪，但她的手却很忙碌地在开道。
“现在，”等他们都消失之后，埃勒里以完全不同的声音说道，“到这里来一下，爸，我要单独跟你谈。”
当晚六点三十分，埃勒里·奎因先生坐在自家的桌旁，看着三个年轻的脸孔努力地压抑他们的情绪。几乎没动过的晚餐摆放在桌布上。
艾柯索小姐从解散到出现在奎因的公寓这段时间内，还想办法换了身衣服。她现在穿着蕾丝镶边而且色泽柔和的衣服，很显然她知道这可以修饰她苍白的喉部、棕色的眼睛和粉红色的脸颊。年轻男士们则玩着手上的咖啡杯。
“现在，同学们，”埃勒里轻笑，“背书的时间到了。”他们的眼睛发亮，坐得挺直并润湿着双唇，“你们每一个人都有两个小时去整理自己第一次调查的结果。不管成果如何，我都不会依此评定成绩，因为截止此刻我还没有教你们什么。不过等到这次交谈结束之后，我就大略能知道和我合作的人有什么能耐了。”
“是的，先生。”艾柯索小姐说道。
“约翰——我们最好抛开俗套，你的理论是什么呢？”
保罗缓慢地说道：“我有的不只是一个理论，奎因先生，我有了答案！”
“一个答案，约翰。不要太过自信。那么，”埃勒里说道，“什么是你的答案？”
保罗做了一个深呼吸：“我的答案所根据的线索是史帕克的手表。”柯恩和那女郎吓了一跳。埃勒里点了一根烟以鼓励的口吻说道：“继续。”
“表带上的两个折痕，”保罗回答，“是很重要的。史帕克戴那只表时是扣在第二个洞上的，所以在第二个洞上有折痕。但在第三个洞上有一个更深的折痕。结论是：这只表是惯由一个手腕较细小的人所配戴的。换句话说，这只手表不是史帕克的！”
“很好，”埃勒里柔和地说道，“很好。”
“那么，为什么史帕克要戴别人的手表呢？这一定有一个很好的理由，我相信。医生说史帕克是在十一点到十一点半之间死亡的，但手表的指针却停在十点二十分。其间的差异如何解释？凶手发现史帕克没有戴表，于是拿她自己的表，砸碎玻璃，把指针调到十点二十分，然后把它戴到史帕克的手腕上。这么一来可以把死亡时间设计在十点二十分，让凶手有机会提供不在场证明，但谋杀案事实上是在十一点二十分左右发生的。这你们觉得如何？”
艾柯索小姐尖锐地说道：“你说‘她’，但那是一个男表，约翰——你忘了那一点。”
保罗微笑道：“一个女人可以拥有一只男表，不是吗？但那是谁的表呢？简单。表壳背面有一块圆形毛绒绒的纸，好像有什么东西被撕去了。通常什么样的纸张会被贴在表后面呢？一张照片。为什么被拿走了呢？很明显地，因为凶手的脸孔在那张照片中。在过去的两小时中我追踪这条线索。我假扮记者拜访了嫌犯，并设法看了她的照相簿。在那里面我发现有一张照片上剪掉了一块圆形。从照片的其他部分可以看出剪掉的是一个男人和一个女人的头部。我的案子到此完满结束。”
“非常惊人，”埃勒里轻声说，“你的女杀手是——”
“史帕克的太太！动机——仇恨或愤怒，或破碎的爱情，诸如此类。”
艾柯索小姐嗤之以鼻，柯恩则摇头。
“好吧，”埃勒里说道，“这里有不同的意见。不管怎么样，这是一个很有趣的分析。华特·柯恩，你的呢？”
柯恩耸起宽阔的肩膀：“我也同意那只表不属于史帕克，而且凶手把指针定在十点二十分可以制造不在场证明。但我不同意对罪犯的指认。我也视这只表为主要的线索，但方向却大不相同。”
“看这里。”他把那只表拿出来，并小心地拍打它破碎的表面，“这里有些东西你们都该知道。表，我们可以说，也会呼吸。接触到温暖的肌肤时会使得它内部的空气膨胀，然后会从表壳和表面的小孔隙中穿出来。如果把表静置一旁，则空气会变冷而收缩，含尘的空气就会跑进内部去。”
“我总是说我应该去念自然科学的，”埃勒里说道，“那是个新方法，华特，继续。”
“具体一点来说，在面包师的表里面可以发现面粉尘，砌砖匠的表内会聚积砖末尘。”柯恩的声音胜利地上扬，“你们知道我在这只表里面发现了什么？女人蜜粉的颗粒。”
艾柯索小姐皱起眉头。
柯恩以低沉的声音继续说：“而且是一种非常特别的蜜粉，奎因先生。只有某种肤色的女人才会用的种类。哪一种肤色？黑人棕色！这蜜粉来自一个黑白混血女人的皮包。我质问过她，也检查过她的小梳妆盒，虽然她否认，我认为杀害史帕克的是阿嘉莎·罗宾斯，就是‘发现’尸体的混血女侍！”
埃勒里轻轻吹了声口哨：“很好，华特，非常好。当然，从你的观点来看，她一定会否认拥有那只表。这为我澄清了一些疑虑。但动机呢？”
柯恩看起来很不安：“呃，我知道这听起来很疯狂，但有一种巫毒教的报仇——回归种族形式——史帕克对非洲土著很不人道，报纸上报道的……”
埃勒里闭起眼睛以掩饰眨眼。然后他转向艾柯索小姐，她神经质地轻敲着杯子，在椅子上辗转不安，一副等不及的样子。
“现在，”他说道，“轮到大明星表现了。你带给我们什么呢，艾柯索小姐？你整个下午沉浸在理论之中，现在可以走出来了。”
她抿了抿嘴唇：“你们这些男生觉得自己很聪明。你也是，奎因先生——你尤其是。呃，我承认约翰和华特都有一些肤浅的智慧……”
“可否请你明说，艾柯索小姐？”
她甩甩头说：“好吧。那只表和这件案子完全没有关系！”
男生们目瞪口呆，埃勒里轻轻拍着手。
“非常好。我同意。但请你解释一下。”
她的棕色眼睛发