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压抑多时的心事被芳姐说中，菱儿终于再也控制不住自己的感情，眼圈一红，晶莹的泪水夺眶而出……
事情确如龚芳所料。这次前往京师，冯华与秋瑾的一连串偶遇，让两人心中都对对方产生了极强烈的好感。只是由于当时双方的处境各有难处，两个人皆不约而同地采取了回避的态度，谁也没有挑明和进一步发展这段感情。然而女孩子的心却是极为敏感的，尤其是处于初恋之中的少女，更是对自己所爱之人的一点儿情绪波动都洞若观火。冯华与秋瑾之间，尽管均各守本分，根本没作出一点儿出格的举动，但将全部心思都放在冯华身上的贺菱儿，却仍然从冯华的眼神中，敏锐地发觉了他心底的秘密。甚至于龚芳也因为关心自己好姐妹的终身大事，隐隐约约地对此事有所察觉。
“冯大哥喜欢秋姐姐”的发现，让贺菱儿既难过又惶恐。自己对冯大哥的心思，他应该感觉得出来呀！可为何他却只将自己当作小妹妹？难道我真的不是一个让人喜欢的女孩子！
秋瑾果断离去，贺菱儿在心情为之一松的同时，更多感到的却是震撼。虽然秋瑾对冯华的吸引，难免让贺菱儿有些忌妒，但秋瑾那堪比男儿的洒脱豪爽、不逊须眉的广博才学，却让她仰慕不已。尤其是随着与秋瑾的交往日益深入，一向自视甚高的贺菱儿就愈发的汗颜起来，自己与秋姐姐相比实在是差得太远了，或许只有像秋姐姐这样的奇女子，才能令冯大哥心生爱慕吧！
其实，贺菱这种自认为与秋瑾相差甚远的自卑，除了有秋瑾确实出色的原因外，主要还是这个情场失意的小姑娘的一种错觉。在那个时代，无论是贺菱还是龚芳，也都算得上是奇女子。他们生于书香门第，受过一定的国学教育；年轻漂亮，而且在武术或医术上都有一定的造诣；又深受冯华、邢亮、周天宇的熏陶，粗通英语，而且对外部世界也有着常人所不具备的了解。这在当时，不要说是在女性中间绝对出众，即便对于很多男子，也是巾帼不让须眉。而且就算是秋瑾本人，也对冯华身边的这两个小妹妹刮目相看，她们年纪虽小，却在各个方面都比自己不遑多让。
然而对于冯华来说，秋瑾与贺菱给他的却是截然不同的感受。秋瑾是他从小就景仰的鉴湖女侠，她的成熟、才学以及独特的性格，无一不带给他莫大的吸引力；可贺菱在他心目中，却只是一个不谙世事的小妹妹，她活泼、可爱，还有几分任性，这使得冯华只注意到了贺菱的“小”，而忽略了她同样是一个极为出色的女孩子。
回到辽东后，义勇军渡海援台、接收辽东以及筹建旅大特区等一系列的事，让贺菱儿忙了个昏天黑地，但只要闲暇下来，她就会对冯大哥与秋姐姐的事想个没完没了。秋姐姐尽管已经远赴日本，可自己又是否能借机赢得冯大哥的青睐？菱儿越是琢磨，就越觉得心凉。与秋姐姐相比，自己真的只是一个任性的小丫头，冯大哥如何会喜欢这样的女子！
菱儿是个极其要强的女孩，尽管那种爱郎近在咫尺，却无法一诉衷肠的痛苦时刻吞噬着她的心，但她在外事办的工作可一点也没有耽误，就是在芳姐面前，她也是尽量装做若无其事。然而此刻，她却再也无法保持坚强，一任泪水洗面，闹得龚芳亦不知所措，只得把她揽在怀里，喃喃地安慰着：“好妹子，别哭坏了身子！”
窗外，凌厉的夜风越刮越烈，仿佛要把深秋的最后一点痕迹一扫而光。居住在上屋里的冯华和周天宇此时也没有休息，二人正为了修筑抚大铁路和天宇出访美国的事情挑灯夜谈。
前几天，冯华上报朝廷的《请修抚大铁路折》终于被批复了回来。除了在抚顺、鞍山等地开采媒铁的事，因怕破坏了太祖陵寝的风水、影响大清的江山社稷容后再议外，其余皆予以准奏，抚大铁路的修造也由此进入了正式实施阶段。
筹造抚大铁路所需的资金，冯华、周天宇在前次与美国代表柔克义、李佳白会谈时，就已经基本谈妥了此事。为了支持特区的各项基础设施建设，美国愿意以极低的利率向旅大特区提供巨额贷款，并在技术、设备、管理以及人员培训等各个方面给予特区帮助；投桃报李，旅大特区也会对美国在特区的各项投资给予最优惠的条件。当然最重要的一点是“无线电”的开发、研究，旅大特区只能与美国进行合作，将来取得成果时，美国享有优先使用权。
不过，由于双方只是对上述事项草签了协议，而且合作的范围极为广泛，因此双方约定一旦修造抚大铁路的计划得到批准，将由周天宇代表旅大特区前往美国商谈具体合作事宜。作为合作条件之一，周天宇此次前往美国，旅大特区还可以同时选派30人赴美留学，费用则全部由美方负担。
由于天宇访美事关旅大特区能否获得发展建设所必须的资金和技术支持，因此冯华对此事异常重视，这几日的工作也都是围绕着它来进行。虽然大部分的访美事宜，在此之前就已经确定了下来，但冯华却仍然不放心，二人就访美期间的每一件事情，甚至于每一个细节，再一次展开了反复推敲。
不知不觉中，窗户纸已经发白。眼见已没有多少时间睡觉，冯华和周天宇就索性来了个一宿没合眼，直到天大亮后方才停止工作。两个人站起身，活动了一下有些酸痛的筋骨，刚想叫警卫员准备洗漱的东西，却听到门口传来了一阵“笃笃”的敲门声。
二人有些奇怪，除非有紧急军情，一般不会有人这么早就来敲门呀！难道是台湾有重要军情？疑惑地看了冯华一眼，周天宇匆匆走到门口，打开了房门。
“菱儿、芳儿，怎么是你们，发生了什么事？”看到贺菱和龚芳两眼微红的站在房门前，周天宇颇为惊讶的问道。
昨夜，龚芳与贺菱窃窃私语了半宿，却始终无法打消贺菱儿留学的念头。她坚持认为，如果自己不能学有所成，将永远也赶不上秋姐姐，冯大哥也一定不会喜欢自己。因此，一大清早她们就敲开了上屋的门。
“周三哥，你也在呀！”
“啊！我跟华哥谈了一宿出访美国的事情，这不刚要回去洗漱，你们就来了。有什么事吗？”
互相看了一眼，龚芳率先说道：“正好就着周三哥你在，菱儿有事要跟你和冯大哥说。”
稍微愣了一下，周天宇连忙道：“那咱们进屋说吧！如今早晚凉了，小心冻着。”
进入屋中，冯华也迎了上来，见贺菱和龚芳的脸上都带着一丝倦色，禁不住关切地问道：“你们怎么了，昨晚没睡好吗？菱儿，你这一段儿，好像精神状况不是很好，可要注意身体啊！”
冯华观察得如此细微，且话语中充满了的关心，让贺菱心中一暖，不由得对自己的决定产生了一丝怀疑。不过，她并不是做事瞻前顾后、拿不定注意的人，只是略一犹豫，就重新坚定了自己的信念：“冯大哥，这次周三哥前往美国，我也想跟着一起去，我要到美国留学！”
“啊！你也要去美国留学，那怎么行？你一个女孩子孤身在外，我们大家如何能放得下心。”在大吃一惊之余，冯华和周天宇几乎同时出声表示反对。
“还有我！我也要去留学，有我和菱儿做伴儿，总该行了吧？”真是一波未平，一波又起，冯华他们的话音刚落，龚芳也在一旁开口道。
“芳姐……你？”这回轮到贺菱吃惊了，直到刚才陪她来找冯华之前，龚芳还试图劝阻自己。如今，怎么她也要去了。
对于贺菱，可以说没有人比龚芳更了解她的了。尽管她的年纪不大，可做事却极有主见，只要是她认定了的事，就无论如何都不会放弃。因此，作为贺菱最要好姐妹的龚芳，看到她主意已定，就义不容辞地采取了坚决支持的态度。再说，让贺菱一个人去美国，龚芳心里也感到十分不放心，如果自己也跟着去，两个人还能互相照应一下。
向贺菱眨了眨眼睛，龚芳接着说道：“去美国留学，可以极大地开阔自己的眼界，希望首长能给我们这个机会！”
此刻，冯华和周天宇的头都大了。虽说这次派遣留学生，美国政府会给予照顾，但毕竟中美之间远隔重洋、相距万里，一旦出现什么意外或闪失，让他们如何对得起贺大哥和老亮。不过，他们也知道，这两个小丫头一旦作出决定，真的是很难打消她们的念头。
无可奈何地笑了笑，冯华还是劝说道：“不是冯大哥不支持你们，实在是你们两个女孩子孤身在外，太过令人放心不下。其实，旅大特区也马上要迎来大的发展，你们在这里一样能学到很多的东西。”
“冯大哥，你也有男女有别的想法吗？秋姐姐也是女子，可她还不是孤身一人，远赴日本进行留学。你以前常跟我们说‘男女平等，国家的建设同样需要女子的力量’，可如今却为什么将我们与男子区别对待？”势在必行的贺菱丝毫未留情面地反驳了回去。
冯华和周天宇大眼瞪小眼，均被贺菱问了一个哑口无言。其实从将来的实际需要出发，派遣一些女子出国留学还是非常符合特区发展要求的，只不过作为摸索经验的第一批留学生，他们在求学过程中也将遇到更多的困难。正是考虑到这一原因，冯华和周天宇才顾虑重重，如果两个女孩子在人生地不熟的美国发生了什么意外，他们将百死莫赎。
然而冯华望着贺菱和龚芳无比期待的目光，却不由得踌躇了。“小马咋行嫌路窄，雏鹰展翅恨天低”，年轻人正应该有这样的一股闯劲儿，自己实在是有些关心则乱了。犹豫了好半天，冯华一咬牙说道：“好吧！你们两个先征求一下家里人的意见，如果他们也不反对，就同意你们成为第一批的赴美留学生……”
黯阴的空中掠过一阵劲风，无数褴褛稀薄的灰色云片迅捷地从码头上空驰逐而过，浑浊澎湃的海水翻滚着、咆哮着一次又一次地向岸边扑来。处于黄金山和老虎尾半岛臂弯怀抱中的旅顺口码头，此刻却依然是一片风平浪静，准备再次远航的“轩辕号”正静静地停泊在码头边，仿佛并未对前途的困难与艰险感到丝毫的畏惧。
虽然该说的早已说过，该嘱咐的更是已嘱咐过多次，但望着站在自己面前的周天宇和唐绍仪，冯华还是忍不住再次说道：“小宇，这次美国之行可谓任重道远，能不能在各方面都与美国建立起良好的合作关系就在此一举了……”说到此，他又将头转向一旁的唐绍仪：“少川兄，此次就有劳你了，至旅大特区不及两月，便要累你远涉重洋，做此劳心劳力之事，实在令冯华心中不安。”
唐绍仪，字少川，广东香山人，1874年赴美留学，1881年归国，。作为留美幼童之一，他也和绝大多数人一样，归国后的处境颇不如意，当初的一身所学在岁月蹉跎中毫无用武之地。当冯华派人前来延请他时，不肯就此中老一生的唐绍仪未多做犹豫，便慨然应允赴旅大就职。作为少数几个冯华曾经有所了解的留美幼童之一，唐绍仪的为人以及他在外交上的杰出才能冯华是深有所知，因此当确定陪同周天宇赴美的人选时，冯华第一个便想到了他。
“大人言重，绍仪方至旅大便获如此重任，心中惶恐不安的应该是我。其实现在我的心中