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兄长治弟之罪。”
“季高？”曾国藩这才看清面前跪着的是左宗棠。他双手去拉左宗棠，说，“你这是干什么？你也是一品大员了，这叫下面的人看了多不好看，快起来。”
可左宗棠只顾哭，不肯起来。曾国藩怕左宗棠没面子，就对曾国筌、曾贵和进来倒水的戈什哈说：“你们都去吧，让我们老哥俩聊聊。”
曾国筌等人出去后，曾国藩替他除去木棍，将左宗棠拉起来，说：“你有什么话要说，写封信，让差人送来就是了，有什么必要千里迢迢地赶来呢？”
“涤生兄高义，叫弟永生难忘。”左宗棠说，“相形之下，我左某人器量小，心胸偏狭，叫涤生兄笑话了。”
“这说哪里去了，”曾国藩说，“你我是同乡，又是至交，理应亲如手足，互相提携，互相关照，不能让外人看笑话呀。”他所说的外人既指官场的政敌，也包括西太后、恭亲王这些人，这是左宗棠心知肚明的。左宗棠说：“我万万没想到，一直令我心里忐忑的这幅字画，在涤生兄的箱子里躺了多年，令我惭愧呀。”
曾国藩告诉他的是真心话：“为朋友掩暇护短，是应该的。如果不是你上折参我，我也许此生此世不会将这东西交你了，我也不算什么高义，我只不过想表白一下我的心而已。”
“弟远不如涤生兄啊。”左宗棠由衷地说：“倘兄出首，我左氏是诛灭九族的大祸呀。”
曾国藩说：“也没有那样可怕。年轻时候，谁不想出人头地？何况你当时对功名无望，有些过激举动，也无可非议。若有人知道此事也无妨，你可以说是被长毛抓去的，你也可以说是去探探长毛虚实，为日后剿灭他们尽力在先，这也说得过去呀。”
左宗棠彻底叹服了，他已伤害了曾国藩，人家却还在为他找开脱罪责之词。
左宗棠报答曾国藩的是很具体的，他告诉曾国藩：“蒋益洋等人也写了参劾曾国筌的专折，蒋益洋为了参得实，特地派人到南京城考察了几天，回去写了‘屠城七天，公私财帛劫掠焚烧一空’的折子，这个折子一上，那会比放走了一个幼天王要更惹恼西太后的，更成了蔡寿棋、朱镇劾奏的旁证了。所以我来前压下了这个折子，好在蒋益洋是自己一手提拔起来的，不会有二话。”
曾国藩却认为这一阴谋的主使人仍是左宗棠，他不过在良心发现后才自己中止了行动的。但曾国藩已相当庆幸了，庆幸自己的怀柔策略的奇功奇效。倘按曾老九的办法去告发左宗棠，那后果可是不堪设想了。
为晓以大义，曾国藩说：“知道你参了我一本，舍弟也义愤填膺，他甚至想走极端，可我想，两虎相争，必是两败俱伤，为亲者所痛、仇者所快。照理说，幼天王没死，我们报了已死，至少是察而不实，任何官员都有权上折严参的，这本来怨不得你。可是，如果曾左失和，我们岂不上了别人的当吗？”
左宗棠说：“我不如少筌啊！他宁可抗圣命而不去南京争功，为人所称道。”
曾国藩说：“你看，朝廷也没责备少筌抗旨呀。季高，说句心里话，我们本来是受人猜忌的，为什么从咸丰到同治年间出了个曾国藩，出了个左宗棠，又出了个李鸿章？这是时事使然。没有长毛造反，没有山河破碎无法收拾的局面，没有朝廷忧虑八旗兵的腐败不堪，怎么容忍汉人直接带兵？”
左宗棠说：“我明白，我们不过是在夹缝里冒出来的乱世英雄。”
曾国藩笑了，以为“乱世英雄”四个字很贴切。
曾国藩说：“现在南京攻克了，长毛老巢覆灭了，你想过我们的下场吗？”
左宗棠心一跳问：“难道涤生兄虑到了‘飞鸟尽，良弓藏’的结局了吗？”
“不可不虑。”曾国藩说，“军饷报销的事已发了信号。”
左宗棠说：“我和李鸿章在喝酒时议论，你是要封王的了，朝廷不可能在天下万众面前食言。我万万没有想到只封了个侯。”
“这便是兆头。”曾国藩说，“当然我并无封王的野心，但这足以让吾人警醒。”
“功高震主啊。”左宗棠说，“你现在是功业正盛遭人忌呀。”
曾国藩说：“你还记得你说过的话吗？你说未来有两个中兴大清的功臣，一个是我，一个是你吗？”
“那是无忌之言，”左宗棠说，“那时还没料到有个李少筌横空出世呀。”
在曾国藩默然无语的时候，左宗棠的右手食指在茶杯里蘸了一下，在红木桌上写了几行字，然后目不转睛地看着曾国藩那双半隐在肉棱里的三角眼。
曾国藩看了一眼左宗棠的高而亮的脑门和鼻唇处深深的沟纹，还有那双金鱼样亮闪闪的眼睛，走到左宗棠一侧，去看那两行字，他又吓了一跳，竟又是劝进之语：神所凭依，将在德矣；鼎之轻重，似可问焉。
曾国藩也把手指头伸人茶碗中，将“似”字抹掉，改成了“未”字。
左宗棠含蓄地一笑，将桌上的水字全部抹去，剩了一片水渍。左宗棠像什么事没有发生一样，说起了天气：“今年比哪一年都问，却又不下雨。”
曾国藩说：“未雨绸缎还是必要的，雨后送伞就不妙了。”
左宗棠知道曾国藩可绝不是在说天气，必有所指，就问：“左某人还没看到云，怎会想到雨？”
曾国藩说：“你知道我在想什么吗？”
左宗棠说：“涤生兄总是想在我前头。”
曾国藩说：“我已决心立即栽汰湘军，十万人至少我去三分之二，或全裁！”
左宗棠吃了一惊：“这不是自折羽翼吗？”
“只有这样，朝廷才能对我放心。”曾国藩说，“况且，老湘营的人已人心厌战了，近又发现有天地会、哥老会在营中结私，说不定什么时候出事。”
左宗棠不安地问：“是不是我也该像涤生兄一样办才好？”
“你不必。”曾国藩说，“你还没到我这样惹人注意的地步。不过，等我急流勇退之后，你到了我今日的地步时，你也该想安全之策了。”
左宗棠说：“涤生兄真是一片忠心啊。”
曾国藩说：“我几天后就要上折子请求开缺，在我请求开缺之前，让合弟子植以治病为由告病假，先开缺回籍。”
左宗棠问：“子植愿意吗？”
“他当然不愿意。”曾国藩说，“南京屠城之事，不光是蒋益拌想参他，我已听到了怨声，他急流勇退，也就不会再招怨了。”
左宗棠彻底服气了，他说：“我认识涤生兄二十余年，真正认识你是在今天啊。”
曾国藩说：“上面巴不得你我失和，所以我又拟了个折子，请看。”
左宗棠一看，竟是参他的，其中要害是这样几句：“杭州克复时，伪康王汪海洋，伪听王陈炳文十万之众，全数逸出，未闻纠参，此次南京逸出数百人，亦应暂缓参办。”
曾国藩问：“你懂我的意思吗？”
左宗棠是何等样精明之人，岂能不懂？他说：“涤生兄良苦用心我已明白，是想让朝廷知道，你我互相攻汗，确已失和，也就不再提防曾左联手了。”
曾国藩笑笑：“何必说破呢？”
左宗棠说：“只怕后世人不知真情，对你我的人格有损辱啊。我无所谓，你可是胡林翼称为‘吾楚一人’的大儒啊。”
曾国藩依然笑笑：“留个千古之谜也好。”
18。 石益阳囚室夜色笼罩着湘军的大营，也笼罩着囚禁石益阳的水磨坊。
哨兵熬不住夜，又在打瞌睡。
磨盘上依然摆着纸笔。
石益阳卧在墙角，仍在挖墙，她的双手指甲已磨得鲜血淋淋。
终于，一块风火砖松动了，她用力晃动，抽了下来。
一缕月光从砖洞射人，凉风吹拂她的头发，她流了泪。
门外有动静，她用稻草堵上了墙洞。
她又坐到了石磨盘前，心潮起伏，难以抑制，她把写过的自述一页页在灯火上焚掉，看着纸灰向无边的黑暗中飘散而去。
她抓起笔，在一张纸上写了以下几个大字：太平天国的朝霞明天还会升起。
她看了看熟睡的哨兵，移开稻草，连续拍下几块风火砖，露出一个大洞。
她从洞子里钻了出去。
19。 旷野她最后一次注目囚禁李秀成的那所房子。她仿佛透过沉沉夜幕，看到了李秀成依然在灯下奋笔疾书。
石益阳默立了一会儿，向那个方向拱了拱手。
旷野里，无边的蓬蒿、荒草在随风摆动，长江的浪涛鼓荡喧哗，撼动人心。石益阳轻快地奔跑着，终于来到大江边。她跑到了沙地上，这里显然是战场，满地断枪残炮，拾到了一面太平天国的残破的旗帜。她把战旗贴在胸前，号啕大哭。
20。 江西崇仁城下汪海洋在一八六四年八月占领了贵溪、金溪、沪溪等城，在崇仁城下与鲍超的霆字营及刘典的楚兵在许湾大战，双方在荒野打得十分激烈。
清军败北，向南逃走。
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汪海洋说：“侍王姑息陈炳文，其实陈炳文早就动摇了。我看江西已经立不住脚了，可到赣闽粤边界去开辟新地，那里敌人力量弱些。”
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21。 长江畔这是一个夏日的黄昏，夕照浸在浩瀚的江水中，血红血红的。
一队清兵押解着李秀成向江边走来。曾国藩为逃避抗旨的罪名，决定秘密处死他。
这是一处乱石林立的江崖，一群沙鸥在他们头上盘旋。
曾国筌走了过来，说。“你还有什么要说的吗？”
李秀成说：“我活了四十一岁，不算短了，我有许许多多的憾事，若是真有来世的话，我会让太平天国不犯那十个大错，可我知道我不会有来世了。”
沙鸥成群飞来，落在江滩和石崖上，不知是什么吸引了它们，遮天盖地的水鸟成了长江江畔奇异的景观。
李秀成一直仰脸看着纷纷落在石崖上的沙鸥，它们洁白的羽毛也叫夕阳镀红了。
忽然，轰然一声，上千只水鸟振翅飞起，不知它们是受了惊吓还是飞上蓝天巡礼，它们是否肯为历史作证？
长浪、流沙、水鸟和江上飘浮的江雾，一切都是隽永的绵绵的历史记忆……22。 海面上一艘邮轮劈波斩浪在墨绿色的大海里行驶着，天高水阔，海鸥成群结队追逐着邮轮在桅杆上下翻飞。
一个换了装束的少女木然地站在船舷旁，凝望着越来越模糊的大陆的影子。
浪声震耳，浪花不时跃上甲板，打湿她的衣摆，她那秀美庄重的脸庞上尽是泪水，这正是搭乘开往伦敦皇家邮轮的石益阳。
已经换上了学生装束的曾宪向石益阳走来，他默默地站在石益阳身边。
石益阳也不回头看他，只是轻声说：“只剩我们两个了……”
曾宪：“姐姐，洪仁谀喜簧笔保担褐泄郧浚笕丝看崤诶畚晡颐牵颐且郧堪。颐堑拇笠祷够嵊型！�
石益阳的手搭在曾宪的肩上，泪水满脸，哺哺地重复着“自强”两个字。
吟喇朝着独立的石益阳走过来了，默默地站在船栏旁，谁都不说话。
过了不知多久，石益阳说：“真像一场梦，我不甘心，十四年天国之梦，就这样结束了？”
“阳，”吟喇说，“不，你和曾宪还在嘛，中国正直的人还在嘛，美丽的梦一定成为现实。”
海鸥大声叫着掠过他们的头顶，仿佛在为他