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张文祥兴冲冲回到栈房里，满脸高兴，“周老爷！”“恩公回来了。”“方才我到外边走走，遇到一位在马大人手下当差的朋友，他说七月初九，是马大人寿诞之期。周老爷，你可要去送礼？”“恩公，礼是最好要送的。”周国瑞摸摸头，叹口气：“唉！就是我身上没有铜钿。”“我来借给你。”
周国瑞十分感激，连连拱手，“恩公，那真是再好没育，再好没有！恩公，到七月初九老表弟寿诞之期，我去吃寿酒，他是寿翁，一定要出来敬酒，那时待我见了大人以后，一定加利奉还。”“好，好！你不要放在心上。趁现在没有什么事，与你到外边去走走，买点寿礼。”“嗯，好的，好的。”
张文祥带了五十块洋钱，往褡裢里一放。两个人一前一后，出了栈房门。南京到底是江南大城，百货汇集。两个人选定寿礼后，张文祥又给自己买了一件簇新的夏布长衫，然后回到栈房。
光阴如箭，日月如梭，转瞬今天已是七月初八，维扬、姑苏两班昆曲髦儿戏已经到了南京。戏班班头接到通知，一定要先去拜见两江总督衙门的金军门，才算正式接上头。因为明天寿诞正日，金军门在总督衙门安排一切，赏钱也由他发放。苏州戏班子的领班是男的，山东人，找到金万云公馆，经通报传见，来到内厅。金万云大红顶子，开侉箭衣，端坐厅堂之上。领班抢步上前：“大人在上，小人王金发见大人请安！”“罢了。你们班子里的人向来规矩吧？”“大人，咱们班子里的人一向是规规矩矩的。”“好！明天在两江总督衙门唱堂戏，要格外小心留意，不能有差错。”“是，小人知道了。”“下去吧。”
苏州班子的领班退出来，扬州班子的领班来了，是个女的，扬州当地人。头上戴了一头茉莉花。太阳穴里还贴了两张头痛膏药。眉心里提了一条俏痧，面孔上擦了胭脂花粉，耳朵上挂了一副耳环，身上穿什大腰身的衣裳，袖子管上钉了七条花边，一双小脚，手里拿了一只蛮长的旱烟管。总之，要叫她上台做《探亲相骂》的戏，根本用不到打扮化装。开出口来，话还没有说，先叫“啊唷喂！”现在，她一摇一摇，象荡湖船这样摇进来，到里面见金万云：“啊唷喂！这位大人在上，老婢子叫见大人请安啦！”金万云一看，啥个名堂！年纪这么一把，还打扮得如此妖形怪状，看见了就讨厌。“你今年多大年纪？”“啊唷喂！老婢子年纪说小勿小，说大勿大，刚刚五十岁缺一，今年四十九。”
“嘿！真是昏了，将近半百的人，还打扮得如此妖娆。”“啊唷喂！老辨子吃了这戏班子的饭，一向是这样打扮的。”“明天到两江总督衙门里唱堂戏，你们要规规矩矩，格外小心！”“啊唷喂！老婢子带的戏班子一向规规矩矩的，包你大人满意。”“明天到两江总督衙门去。你再打扮得这样妖里妖气，一定重办。”“啊唷喂！老婢子晓得哉。”“你老是‘啊唷喂，啊唷喂’，到底什么地方痛呀？”“啊唷喂！老婢子不痛。你这位大人脾气倒蛮大的，大人大脾气！老婢子告退。”
马新贻开一句口：“做生日”，惊动了多少人，日夜不得安生。许多人初八夜里一夜未睡，忙着准备。今朝初九，两江总督衙门的正门重重开放，辕门上张灯结彩，东花厅寿堂上金碧辉煌。大门口车水马龙，闹热非凡。昨日隔夜，马新贻老早关照，对众位大人的接待，对髦儿戏班子的检查，统统由金万云总负责。并且命令范定富带十名弟兄，负责保卫西花厅；雷得胜带领二十四名弟兄看守二门；王德标带领二十四名弟兄把守宅门，如有形迹可疑之人，要加倍小心。关照两花厅上摆酒席，戏台措在西花厅的指定地方。各批人员，分头料理，真是忙而不乱，井井有条。
金万云肩上责任重大，所以昨天忙过半夜，今天又一早起来，上辕办事。不多一会，一批最小的老爷已经陆续来了，象游击、都司、捕快、戈什哈、哨官、千总、把总等等，真是越小来得越早。为什么呢？因为他们想，今天两江总督衙门吃寿酒，一定有两顿好吃。哪知道马新贻门槛精，采取经济办法，只吃一顿，弄得这些小老爷饿等咕咕叫，未吃寿酒，先吃烧饼，填填肚皮。
稍隔一个时候，大一点的官来哉，象军门、统领等等，全由金万云接到官厅坐下。又等了一会儿，几个大亨来了。象漕运总督张之万，安徽巡抚沈葆桢，连大将军魁玉也来了。本来魁玉想不来了。因为心里实在气不过，自己捞不到，还要贴老本。但反过来一想，出了寿礼，不吃寿酒，更加不合算。虽然木排汆掉，能捞回一根门闩也是好的，还是来吃他一顿。这个人算是来“气吃”的。金万云将这些大人，统统接到内厅，坐定送茶，让他们讲讲山海经，说说风凉话。
正在这个时候，大门外来了六肩小轿，直到衙门口，停轿出轿。门上二爷一看，戏班子里的姑娘到哉。直奔到里面，见金万云：“军门大人。”“怎么啦？”“戏班子的姑娘到了。”“叫她们稍等。”
二爷退出去，金万云关照手下人，拿了把椅子往宅门跟首一摆，自己坐定，然后通知戏班子进门。二爷把姑娘们领到宅门口，六个人整整齐齐，叫了一声：“军门大人！”金万云望望，这六个姑娘部长得相当象样，身上虽然粗布衣裳，但都洗得干干净净。这六个都是头牌角儿，所以有轿子坐。金万云一一盘问过，然后吩咐二爷将她们领到内厅，揩面、吃茶、歇息。不多一歇，戏班子姑娘全部到了，因为这是配角，都是走来的。她们一个个进来，见过金万云。金万云一看，不灵哉，没有什么象样的。金万云盘问一番，都放进去。不一歇，戏箱也一只只的扛进来哉，金万云喝令全部打开，逐一检查，然后扛进去。
戏班子人员到齐，辰光已经不早，金万云吩咐搭戏台。这个工程听听蛮烦难，实际上材料都是事先配好，榫头也是统统做好，所以一装、一拍，没有多少时候，戏台搭好，虽然不十分大，倒也小巧玲珑，精致瀑亮，富丽堂皇。
金万云看看一切舒齐，心里定心。但想不到有一个人不定心，在官厅阶沿石卜步来踱去。谁？张文祥。张文祥今天和周国瑞老早起来，揩好面，吃过点心，身上打扮舒齐，出栈房门。你看，今天张文祥头戴藤凉帽，身穿簇新夏布长衫。谁也想不到，长衫里面，腰眼上插了一支小洋炮，衣袖管里放把毒药刀。周国瑞更是身穿官服，脚上靴子，手里拎了四十块银洋的寿礼，两个人一前一后，来到两江总督衙门。张定样一只手拿一道手本，一只手拎了寿礼，直到门房间，对里面一望，嚯唷！人多得不得了，来来往往，出出进进，忙碌之极。
张文祥提高喉咙：“号房里这几位爷请了！”“啥事体？”“想今天是马帅寿诞之喜，我们老爷——江苏候补知县周围瑞进上这点小小礼物，孝敬马帅。”“喔！有数目哉，有数目哉！”把手本接下来，台子上放一放，拿四十块银洋的寿礼拎过去，连看也不看，这种都属轻礼，往对面墙脚角落里一丢。随口吩咐：“请你们大老爷官厅上坐。”
张文祥、周国瑞两个人进衙门，直到官厅。嗨，令天官厅上人声喧闹，人已经轧足。周围瑞在人堆里挤进来，看看座位已经没有，趁一个朋友站起来解手，他也不能再客气，一屁股，坐下去再说，顶帽头上戴一戴好。张文祥只能在阶沿石上等，等啥？等金万云来领他进去。但是等等不来，等等不来，眼看太阳移到天当中，仍旧不见影子，心里怎么能不急？
张文祥哪里知道，这个时候金万云正忙得不可开交。戏台刚刚搭好，外头二爷捧了张帖子又来禀报。金万云接到手里一看，喔唷！这个人一定要东家自己来接哉。啥人？冲天炮彭玉麟。尚使别人代表，彭玉麟马上就要开腔：“可是今天老寿星在发寒热啊？为什么不能出来？难道吃寿酒连着就吃开吊酒？”故而金万云要紧赶到里边：“禀大帅，宫保贺到！”
马新贻想：老家伙来哉！他根本不是来吃寿酒，主要是来看看他送的“尊礼”有没确挂出来！唉！算我见你怕。只好自已出场，一套官样文章，你请我请，把冲天炮接了进来。众位大人都往西花厅，马新贻单独把他接到内厅，想先弄几句闲话给他尝尝。
彭玉麟不知内情，踏进内厅，四面一看，吓得一跳！作啥？怎么今朝众位大人一个也没有来？会不会大家对马新贻不对劲，所以寿礼虽送，寿酒不吃，集休罢工，坍坍马新贻的台。弄得做寿赛过到了城隍庙，鬼也捉得出，倒也有趣。但是，你们结了帮不来，为什么事先不告诉我一声？现在弄得我一个人来，多么呒趣？
马新贻看看冲天炮不作声，也在想心思：断命冲天炮，你这个贼坯最坏，送一幅白布，用掉我五百只银洋，如今还要来吃掉我一顿，真是狠脚色。让我来弄几句闲话，出出你的洋相。“宫保！”“马帅。”“兄弟今年的生日不知怎么惊动了大家？被他们闹翻了。”“马帅。这一定是你自己讲出去的。你不讲，人家怎么会知道？”彭玉麟“直拔直”这么一句，依理马新贻已经吃不消了，但他还不识相：“宫保，这次兄弟生日，承蒙宫保厚赐隆礼，真是铭感在心！”这句话本来是讥讽、奚落彭玉麟的，偏偏冲天炮不懂这一套，接口说道：“什么‘厚赐隆礼’！我兄弟只花了五百六十个小钱，买来一幅白布，还是自己染的红颜色，根本谈不到什么隆礼。喔！你可能礼收得实在太多，弄不明白了，让我今天告诉你，我的寿礼一点不隆，一点不厚，而你赏给兄弟部下的酒钱倒确实厚隆，但我当天就吩咐他们，当夜用光，不要过夜，兄弟彭玉麟特此奉告。”马新贻一听，气啊！你把我当什么人？连酒钱赏给了他们，还不能留着过夜？幸好马新贻讼师出身，面皮既厚且老，装得若无其事。彭玉麟倒沉不住气了：“马帅！”“宫保怎样？”“众位大人怎么还不来？”“众位大人早已到此，都在西花厅聚谈。”“哦！既然众位大人都在西花厅，那末兄弟也要到西花厅去晤面畅叙。”这叫“酒逢知己千杯少，话不投机半句多”。我不想和你马新贻噜苏，要去看看众位大人哉。马新贻马上吩咐金万云：“领宫保到西花厅揩面，用茶。”
彭玉麟跟随金万云来到西花厅，一看，嚯唷！我还以为大家不来，哪知来了这么许多人！本来花厅里众位大人文质彬彬，不苛言笑，现在彭玉麟一到，局面马上改观。他喉咙大，嗓门高，先哈哈一笑：“众位大人，你们来得好早。马屁拍得起劲得很啊！”众位大人一听，你这个冲天炮就是这样不顾人家面子。我们来拍马屁，你又来干啥呢？嘴巴馋，来吃一顿？“宫保不迟，兄弟等也是刚到。”“那总归比我要早啦！”这当然啦！你看到我们，总归是我们比你早，真是多说的。这一下，花厅上就此闹猛起来。大家淡淡说说，笑声连连。
正在这个时候，外边又送上来一张帖子。金万云一看，这一位大人，又只好禀告东家，让他自己出来接了。所以赶紧到里面：“禀大帅，这位大人要